世界樹の下で、君に誓う ～帰還聖女が異世界王子に溺愛されて、家族になるまでの物語～

生まれたての世界樹はイヤイヤ期のようです。

「ママ、暇（ひみゃ）っ！」

　桜那（さな）の悪意ないストレートな言葉が、授業中の教室に響き渡る。

　杉田諭先生（５４歳、普通学科進路指導主官）はショックを隠せないでいた。

「私の授業……暇……ということですか……」

　愕然とする杉田先生。実年齢、0歳。外見は３歳児の桜那に、数学の授業。それは流石に理解は難しいと思うのので、そこまで落ち込まなくても――。

「暇、面白くない、わかんにゃい」

「ん、ぐほっ」

　吐血しそうな勢いで、先生がショックを受けていた。

「だから、言わんこっちゃない。ほら、エリィーの言った通りでしょ？　桜那ちゃんは学校でじっとしているの無理だって」

「……だったら、どうしろって言うんだ？」

　アスがぶすっと拗ねた表情を見せる。でも、正直、悩みどころではある。お留守番をさせてようとした末、桜那が私を探し回ったことは記憶に新しい。かといって、私達がつきっきりというワケにもいかない。本当に悩ましい――。

「はいはい、二人とも子育て中の夫婦の顔になってるわよ」

「「んなっ？」」

　メグに言われて、私とアスは狼狽の声をあげる。それは世界樹の種に選ばれた、仮初めのパパとママでしかないと、今さらながら実感する。この子のことが何も分かっていないことと、それはイコールだった。

　ただ――アスがパパ。

　ようやく、耳に馴染んだ単語を改めて、意識して――彼（パパ）を正視できない自分がいる。

「えりゅ、いくのよ」

『ボク？』

　目を大きく見開いたのは、エルだった。ふよふよと宙を漂っていたエルは、寝耳に水とばかりに、私に助けを求める。

「あら。エルなら、最適ですわ」

『はい？！』

　むしろ、メグに後押しされたエルは、さらに狼狽える。

「エル、考えてみなさい。櫻は、こっちでは学徒であることが求められているの。方や、イスカリオテ・ダダイの問題もあるし、こちらの陰陽師の勢力についても調査し切れていない。眷属であるエルなら、櫻やアステリアとすぐにラインを接続（コネクト）できるでしょ？」

『うぬぬ……メグは上手に言って、毎回、ボクをこき使うからな。そんなに言うなら、メグが行けばいいじゃんか』

「言ったじゃない、眷属であるエルにしか頼めないって。それとも、エルが私の仕事を肩代わりしてくれて？」

「いっ……？」

　エルの声が引きつる。そりゃ、そうだ。宰相閣下の懐刀、守護者パーティーの軍師、世界樹の錬金術師――それぞれの業界から彼女を評する二つ名である。正式に、要職に就いているわけではないが、事実上、王家の秘書として采配している彼女（メグ）の仕事量は膨大だった。青くなるエルの気持ち、痛いほど分かる。一度、第２王子（ウィリー）とデートの時間を捻出したいと代役を任されたことがあったけれど――絶対に、もうやりたくない。

「エル、なんとか頼む。後で鯛焼きを買うから！」

　王子が、両手で拝む姿なんて、なかなか見ることはできないと思う。

『王子……お前さ、鯛焼きでなんでも釣れると思ってるだろ。言っておくけれど、ボクはそんなに安い妖精（オトコ）じゃないからな』

　エルの必死の抵抗。でも、それは無駄だと思うのだ。

「あら、そう」

　とメグ。妖艶に笑む唇の端は勝機を掴んだと言わんばかりで。

「折角、本国（ウィンチェスター）にも鯛焼きを導入しようとしたのに。その試作品を、エルにお願いしようと思っていたけど……残念だわ」

　心底、惜しそうにメグは言う。エルの羽根がピクピク、反応している。あぁ、これはダメだ。メグの話術に、完全にはまってしまっている。

『鯛焼きの……試、作？』

「我が国の特産を輸出し、逆に得るモノは輸入する。それがあっての外交じゃなくて？　この国の食文化は豊かだわ。今後、我が国に応用しても良いと思うの。でも……他の協力者を探さないとダメよね。だって、エルは無理そうだし――」

『や、やっても良いぞ』

　はい、釣れた。エル、これで何回目よ？　こんなにチョロイ妖精が、世界樹の眷属で良いのだろうか。私は時々、不安で仕方ないよ。

『べ、別に……鯛焼きとか、どうでも良いけどね。世界樹の眷属としては、当然のことだから、さ！』

「さすが、眷属様ね」

　にっこりメグは微笑む。勝利を確信した哄笑にしか見えない。エルはもう少し学習しようね？　メグは試作した鯛焼きを、エルに食べさせる気満々だ。旅の途中、激辛ケーキを食べさせられた記憶は、今や風化してしまったらしい。

　――やっぱり、ノーマルのケーキが一番美味しいわね。

　うん、約８００個のケーキを食べさせられた、あの日々を思い出して。記憶の風化って、本当に恐ろしいと思うの。

■■■

「そうそう、桜那ちゃん」

「にゅ？」

「これを持っていって」

　そうメグは、桜那の首に銀のペンダントをかける。世界樹と聖女を象ったレリーフ。ウィンチェスター王家の印証でもある。いわば、世界樹の加護。ウィンチェスターが認めた者にのみ下賜される、いわば特注品である。

「お守りなの。この聖女様、ママにそっくりでしょ？」

「うん、ママだっ！」

　にぱっと心底、嬉しそうに笑う桜那に、私もアスも釘付けだった。

「「やっぱり、桜那と一緒に――」」

　行きたい。

　つい漏れた言葉が、アスと重なった。

「本当にバカップルなんだから」

「「……なにが？」」

「なんでもないわ」

　クスクス、メグが微笑む。

「それじゃ、いってきますっ！」

　ビシッと手を上げて――エルをぎゅっと抱きしめたかと思えば。

　風が渦巻く。

（え？）

　私が目を大きく見開いた時には、もう遅かった。

　精が、桜那の足下に寄り添うように、子供用のシューズを包み込んだ。

「通信用と、精の加護が受けやすいように、パフもかけておいたわ。これで、そこら辺の悪霊なんか目じゃないくらいに――」

　しゅわーーーーーーーーーーーんっ！

　擬音で表すとしたら、こんな表現が的確か。集う精が、サナの魔力をさらに、充填させ――そして、噴射した。

「桜那、学校の中で走ったら……」

「行（いっ）くよぉぉぉぉっ！」

『いやぁぁぁぁぁぁっっ！！』

　時、すでに遅し。精を魔力として制御化（コンパイル）。魔術論理（コード）を展開して、実行（エンター）。

　世界樹だから、当然なのか。

　アスの魔力ももらったから――？

　エルの悲鳴を掻き消すほどの轟音（エンジン）を吹き上げて、桜那は教室を飛び出していったのだった。

「……やりすぎちゃったかしら、錬金術（エンチャント）」

　メグの呟きは、私はあえて無視（スルー）することにする。どこかで、誰かの悲鳴が聞こえた気がしたけれど、授業に集中しなくちゃ。無視、集中、集中。チュー……違う、そうじゃない。メグが変な子と言うから、妙に意識してしまったじゃない。集中して。目を閉じて、落ち着いて、深呼吸。それから唇（キス）――。

（違うっ！　だから、そうじゃ――）

「その前に、あの先生をなんとかしないといけないんじゃないか？」

　アスにそう言われて、はっと我に返る。

「……私の授業……そんなに、つまらなかったんですね……」

　とことん落ちこんでいる杉田先生をなんとかしないと、授業再開もままならないことに、ようやく気付いた私だった。

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【庭番見習達のグループLINK】

██：御神木の半身が抜け出しぞ。これはチャンスじゃねぇ？

██：隙を見て確保と思っていたけれど、これは好機だね。

物部：【七不思議】をぶつけようぜ？

██：半身とはいえ、それってヤバくない？

██：先輩達だって、全ての踏破は……。

浅川：ばーか。それぐらい、やらないとアイツの確保なんて無理ゲーだろ。

前田：でも、それって、何か違う気がする。協力して欲しいのなら、素直に榊原に頼めばよくない？

██：何、甘いこと言ってるの？　御庭番をコケにされて。挙げ句、御神木まで奪われたんだよ？　そんなことを言っている余裕は――。

物部：え……【七不思議】の一つ――〝底なし廊下〟の反応、消えたけど？

浅川：は？　寝言は寝てから言えって……。

██：〝底なし廊下〟って、霊力を纏いながら、全力疾走しないと反応しないヤツだよね？

██：風の精が、その条件下でのみ、解放されるんでしょ？

物部：完全に消失したね。これ、沖田さんが、僕らの育成に、って呪術をゼロから組み立ててくれた、特別製でしょ？　弁償してどうこうできるモノじゃないよ？

██：どうするよ？

██：報告。御神木の化身、歴代校長の写し絵も撃破！

浅川：は？！　写し絵とは言え、歴代御庭番の局長だぞ？

物部：消失を確認したよ。

浅川：はぁっ？！

██：とりあえず、御神木を追跡するっ！

██：援護します！

物部：全員が出たら、ウィンチェスターの奴らまで釣りかねない。今からリストを式神に送るから、受信したヤツは集合して。〝七不思議〟を高ランクで踏破した面子に絞ってる！　他のみんなは、後方支援を頼む！　あくまで隠密行動で！　悟られないように！

浅川：庚（こう）が欠席なの痛（い）てぇぜ。

物部：言ってる場合じゃな――。

██：御神木、〝トイレの花子嬢〟に接触！

浅川：総員、急げっっっ！

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【閑話：とある眷属妖精の物語③】

「えりゅ、楽しいねぇ」

『楽しくなぁぁぁぁいっ！』

「「「「「「「「なんなの、これ？！」」」」」」

　校内に桜那の歓喜の声。御庭番見習達の驚愕の声が響き渡ったことを、聖女様（ママ）も王子様（パパ）も、まだ知らない。

　今、桜那と御庭番見習達との仁義なき――庭番見習にとっての、無慈悲な戦いが幕を開けようとしていたのだった。

（以上、現場からヤケクソな眷属（ボク）がお伝えしましたとさ！）

『――櫻、助けてぇぇぇぇっ！』　

　ボクの必死の叫びは、気脈を無造作にこね回した桜那に除去され、まるで伝わってもいなかったと知るのは、もう少し後の物語。