ユレンの祝福

第22話 守りたいもの 1

『あらあら、大変！　今日はぎゅうぎゅう、大渋滞ね』

　覚えのある声が、一帯に響き渡る。

〈神樹〉の妖精の声を聞いた地点に戻ってきたレイトリーンたちは、思わず足を止めた。野生動物や小人が密集する上を、水をそのまま布にしたようなドレスをまとった少女が飛んでいる。長い髪が森の緑を透かして輝いていた。彼女は、レイトリーンたちに気づくと、両目を見開く。

『レイトリーン！　騎士のあなたも一緒ね？』

「ティーネさん」

　レイトリーンが手を振ると、ティーネこと水舞の妖精はくるくる回りながら下りてくる。エイヴァが、戸惑いがちに会釈した。

『ヤーデルグレイスには会えた？』

「はい、おかげさまで」

『よかった、よかった。おめでたい日ね』

　その場で踊った妖精は、しかし二人の方を見て目を瞬く。

『あら？　ユレンは一緒じゃないの？』

「え？」

　問われた二人は、慌てて振り返る。〈神樹〉に続く道の上に、少年の影はない。ユレンに何も言わず飛び出してきてしまったことに気づいて、レイトリーンは慌てた。

「あ、あの、その……」

『――ああ。きっとヤーデルグレイスに捕まっているのね。心配性なんだから』

　妖精は、つんと顎を持ち上げて、腰に手を当てる。その可能性を考えていなかったレイトリーンは唖然とした。まっ白な感覚が過ぎ去った後にやってきたのは、安堵である。彼は王城のごたごたには関係ない市民なのだ。巻き込まずに済むなら、その方がよい。

『お二人も、しばらく隠れていた方がいいわ。今は道がとってもぎゅうぎゅうだし、森のまわりに危ない人たちがいるから』

　妖精が、二人の頭上を飛び回りながら告げる。レイトリーンは弾かれたように顔を上げた。

「そ、それは……森の北東の、兵士たちのことでしょうか？」

　妖精はぴたりと止まる。露のような瞳が、ひきつった王女の顔を映し出した。

「わたくしたちは、その場所に行きたいのです。できるだけ早く」

『あそこに行く？　それはよくないわ、レイトリーン』

　子供のような声が、冷える。

『あなたはきっと、死んでしまう』

「それでも――」

　レイトリーンは踏み出した。青い瞳が、妖精を真っ向から見上げる。

「今、あの場にいるのは王城の関係者です。陛下がこの場にいらっしゃらない以上、わたくしが行かなければなりません」

　喉が渇く。胸が擦り切れそうだ。それでもレイトリーンは、言葉を紡いだ。妖精が、初めての物を見る赤子のように、頭を傾ける。

『わからないわ。彼らはあなたの護衛でも何でもないのに』

「わたくしの護衛だった者も、その中にいるかもしれません。彼らにこれ以上、〈翠蓋の森〉を傷つけさせるわけにはいかない」

　レイトリーンは叫ぶように反論した。自分でも不思議だったが、ほとんど意地になっていたように思う。妖精はしばし無表情でその場に浮いていた。だが、ふいに目を細める。

『……ふふっ。そう』

　レイトリーンたちは、突然笑い出した妖精に困惑の視線を向ける。妖精はさらに大きな笑い声を立て、手を叩いた。

『あなた、そういうところはシェイマシーナにそっくり！』

「え？」

『それじゃあ、しかたがないわね。こうなったあなたたちはヤーデルグレイスでも止められないもの！』

　歌うように言った妖精は、突然前へと飛び出した。水のごときドレスをなびかせて、目を白黒させている人間たちを振り返る。

『ついていらっしゃい、レイトリーンに騎士のあなた。“裏道”で、行きたいところに案内してあげる。――特別よ？』

　エイヴァが目をみはる。レイトリーンは「ありがとうございます！」と一礼して、小走りで妖精に追いついた。

　裏道と言うだけあって、妖精が導いたのはまともな道ではなかった。いや、そもそも本来の森の中ですらない。木立の狭間の空中に、突然開いた大きな穴。その中は白い空間で、どこから出たのかわからぬ泡がそこらじゅうに浮かんでいた。

　道、と呼ぶには不安定な場所を、恐る恐る歩く。ほんの数分行ったところで、前からまぶしい光が差し込んだ。服と髪をきらめかせた妖精が、回りながら飛んでいく。レイトリーンは思わず目を細め、それでも足を止めなかった。

　光が収まる。草木のざわめきが耳に届く。風は温かく、埃っぽい。

　レイトリーンは少しずつ目を開けた。そして、言葉を失う。

　目の前に広がっていたのは、森だった。植生から見て〈翠蓋の森〉で間違いない。しかも、先ほどまでとは違う場所だ。遠く、木々の狭間から、緑色の丘陵がのぞいていた。

「ここは……」

『あなたたちが行きたい場所の、すぐ近く』

　かろうじて呟いたレイトリーンに、妖精があっさりと答えを贈った。さらに絶句した王女のかたわらで、エイヴァも口を半開きにしている。

「あ、あの短い時間で……森の端に来た、ということですか……」

『すごいでしょ。裏道よ。わたしとあのこの、秘密の道』

　妖精は得意げに笑う。どう返してよいかわからず、二人は曖昧にほほ笑んだ。

　そのとき、耳慣れない音がした。重い物を強く叩きつけたような、低音だ。レイトリーンとエイヴァは、はっと顔を見合わせる。次の瞬間、走り出した。エイヴァがとっさに王女の手を取る。

　レイトリーンは彼女に頭を下げたのち、ちらと振り返った。

「ティーネさんは隠れていてください！　彼らに見つかっては大変ですので！」

『あらあら、たいへん、大変ね』

　少女の声は、あっという間に背後へ流れる。彼女の行動を見ないまま、レイトリーンたちは草をかき分けた。

　ほどなくして不自然に視界が開け、足もとの起伏が激しくなる。見れば、ところどころに自然のものではない穴が開いていて、飛んできたらしい木の枝や石が散乱していた。埃っぽさも、先ほどよりひどくなっている。

「なぜ、ここだけこんな――」

　激しい口調で呟いたエイヴァが、眉を跳ね上げた。レイトリーンも息をのむ。

　考えるより先に、足が止まる。

　視線の先にあったのは、本来森にはないはずの、金属のきらめき。装備を固めた兵士の集団が、草木を乱暴にかきわけて、こちらへ歩いてきていた。ガチャガチャと音を立てていた彼らは、すぐに止まる。向かいから人が来ていることに気づいたらしい。

「な――」

　レイトリーンは、唇を震わせた。

「何を……なさっているんですか……？」

　声は、上ずって震えていたが、大気を揺さぶるほどに大きかった。

　兵士たちは、誰も何も答えない。ただ、困ったように互いを見ているようだった。

　エイヴァが無言で、レイトリーンをかばうように立つ。そのとき、兵士たちとは違う足音がして、誰かが前に進み出てきた。

「これはこれは、レイトリーン殿下。ご無事で何よりです」

　灰色の髪をなでつけた、痩せ型の男性。黒い脚衣と白い上衣の上から、深い緑色の布地に金色の刺繍が入った長衣を羽織った彼は、この頃しわが目立つようになった顔に、薄っぺらい笑みを乗せていた。

「ザニーニ大臣……」

　レイトリーンは、やっとの思いで男性の名を口にする。

　覚悟はしていた。しかし、実際に荒れた森の中で彼と遭遇すると、言いようのない感情がこみ上げる。赤黒いものが渦を巻き、どろどろとせり上がってくるようだった。

　うずくまってしまいたいのを堪えて、レイトリーンは息を吸った。

「う、後ろの兵士たちは、あなたが率いていらっしゃったのですか」

「ええ。実戦における指揮官は別にいるので、その表現は適切ではありませんが……数を揃え、装備と食糧を整え、共に〈翠蓋の森〉へ来るよう命じたのは私です」

　ザニーニは、笑みを乱すことなく答える。そのことがレイトリーンには恐ろしかった。

「なぜ、このようなことをなさるのです。陛下のご命令を受けてのことですか」

「おや。レイトリーン殿下は、お父上が『神聖な森を蹂躙せよ』とご下命なさるお方だとお思いで？」

　口調には、あからさまな悪意がにじみ出ていた。それは、レイトリーンだけでなく、父王にも向けられたものだろう。

　細く開かれた瞼の間から、黒い瞳がのぞく。

　王女は夜空のごとき瞳で、それを見つめ返した。

「国王陛下に無断で兵を動かすなど……いくら内務大臣といえど、許されることではありませんよ。そもそも、あなたにその権限はないはずです」

　声が震える。心臓が今にも破裂しそうなほど高鳴っている。気を抜けば涙が出そうだ。それでもレイトリーンは声を張った。すぐ隣に感じる護衛の温度が、彼女を少しだけ強くした。

　ザニーニは、王女の小さな勇気を嘲笑で粉砕する。

「ご心配なく。この者たちは、我がザニーニ家に従っております。同じネフリート王国を守る兵ですので、まぎらわしい装備をしていますがね」

　――つまりはザニーニの私兵、またはそれに近い者ということだ。レイトリーンたちが愕然としている間に、ザニーニはしゃべりつづけた。

「殿下がいつまでもご帰還なさらないので、お怪我でもなされたかと思い、私共がお助けに参ったのですよ」

「〈翠蓋の森〉は〈翡翠竜〉様が守る神聖な森です。わたくしが害されることなどあり得ません」

　レイトリーンは反射的に言い返した。しかし、ザニーニは鼻を鳴らす。

「そうでしょうか。〈翡翠竜〉の領域とはいえ、森は森。虫や獣までもが、皆あなた様に友好的なはずがない。少しの不注意で、襲われて命を落とすこともあるでしょう」

「ですが、わたくしは今、生きてここにいます。ですので、あなた方の助けは不要です。兵を引いてください」

　冷たい汗が吹き出す。目の前がぐらぐらする。それでもレイトリーンは、今もっとも言うべきことを言った。

　精いっぱい力を込めて、ザニーニを見る。だが、彼は眉ひとつ動かさない。

「そうですなあ」

　薄い唇が、三日月の形にゆがんだ。

「――ですがそれは、あなた様が王都まで戻らねば、陛下には伝わりませぬ」

　ザニーニは、細木のような手を挙げる。