2017年11月26日、23時50分 -

バスティアンと一緒に走る。心臓が激しく鼓動し、荒いアスファルトを踏みしめる足音とシンクロしている。考える暇はない。ただ行動あるのみ。ギャングたちが狼のように飢えた目で追いかけてくる。路地の端では、蛇のタトゥーを持つ男が唯一の出口を塞ぎ、逃げ道を断つ。僕たちは囲まれた。バスティアンと目を合わせ、互いに妙案を期待する。

蛇のタトゥーの男は僕より背が高く、茶色の目に冷酷な光を宿している。肌は浅黒く、短い暗髪が顔を縁取っている。鼻はわずかに曲がり、薄い無精ひげがある。右腕には緑と黒の鱗を持つ蛇のタトゥーが絡みついている。擦り切れたグレーのTシャツと破れたジーンズを着ている。

彼はゆっくりとこちらに歩み寄る。その歩き方はまるで80年代の古典的な悪役のようだが、現実の残酷さがそれを本当に恐ろしいものにしている。地面に捨てられていた木の棒を手にしており、ありふれた物が致命的な武器に変わった。誰かがそれをそこに置いた日を呪う。

バスティアンの荒い息遣いが意識を引き戻す。「ここから出なきゃ、どうするんだ？」

「おやおや、ここにいるのは誰かな、覗き見野郎とお笑い芸人じゃないか」とタトゥーのリーダーが嘲笑する。冷静を保とうと努める。「お願いだ、行かせてくれ。問題を起こしたくないんだ」

「もちろんさ、俺たちがたっぷり痛めつけた後でな」と彼は笑みを浮かべて答える。僕たちは目の前の問題に集中しすぎて、後ろにいた連中を完全に忘れていた。しかし、強い引っ張りでそれを思い出す。しっかりとした掴みが僕たちを完全に動けなくする。まるで操り人形師の手にあるマリオネットのように。

逃れようとするが、彼らの力は圧倒的で、不利だ。突然の一撃が腹部に炸裂し、痛みが燃えるように広がる。吐き気がこみ上げ、喉に達しそうになる。タトゥーの男が憎しみを込めて殴ったのだ。

僕たちを掴んでいるギャングたちは僕の痛みを楽しんでいるようで、顔には大きな笑みが浮かんでいる。彼らは僕を支え続けているが、実際には抱えているようなものだ。殴られたショックで立っていられない。目を閉じ、一瞬痛みを遮断する。バスティアンの声が頭の中で響く。「ここから出なきゃ」

視界の端で、バスティアンが眉をひそめているのが見える。彼は肘打ちでなんとか自由になり、タトゥーの男に飛びかかる。拳を構えて戦う準備ができている。「このクソ野郎、俺たちを放っておけ！」と怒りの叫びが空気を震わせる。バスティアンは拳を振るうが、男は驚くほどの敏捷さで後退し、そのほとんどを避ける。

空気の緊張が感じられ、運命そのものが息を潜めているかのようだ。滑らかな動きで、男はプロのバッターのように棒を構え、一撃を放つ。その攻撃は凄まじく、バスティアンの左脇腹に当たり、空気を切り裂く音が耳に響く。彼の痛みが目に見える。左腕が全ての衝撃を受け、世界がその瞬間スローモーションになる。

バスティアンは鈍い音を立てて地面に倒れ、痛みに体をよじらせる。苦痛のうめき声が漏れ、心臓が胸の中でねじれる。恐怖と怒りが内側で混ざり合い、彼が苦しみと戦うのを見つめる。「腕が、ああ、腕が、クソ！」彼の苦痛に満ちた言葉が空気に響く。

ギャングのリーダーは嫌な笑い声を上げる。怒りが内側で煮えたぎる。諦めるわけにはいかない。彼らに滅茶苦茶にされるわけにはいかない。負傷した友人、バスティアンに視線を固定する。一緒にこの状況にいるのだ。

男は口元に手を当て、手に少し血がつく。「その代償は払ってもらうぞ」と悪意を込めて唸り、邪悪な笑みが顔を歪める。その脅しは空気に響き、暴力と残酷さに満ちている。顎を引き締め、逃れようともがく。視線は痛みにうめくバスティアンに向けられる。

「残りの奴らを呼べ。こいつらで楽しもうぜ！」と男は顔を触りながら命令する。手下の一人が子犬のように命令を遂行しに急ぐ。喉の奥に塊ができ、恐怖でその光景を見つめる。これ以上続けさせるわけにはいかない。

男は棒を脅かすように持ち上げ、夜空を指し示すかのようだ。月明かりが彼の姿を照らし、暗い背景に恐ろしい影を作り出す。その仕草は明白だ。バスティアンにとどめを刺そうとしている。心臓が激しく鼓動し、痛みを感じるほどだ。アドレナリンが血管を駆け巡り、恐怖と怒りが危険な混合物となる。

バスティアンに覆いかぶさる脅威的な姿に目を固定する。頭の中は高速で動き、逃げ道やこの残虐行為を止める方法を探す。奴はバスティアンへの最後の一撃を準備している。絶望が押し寄せ、言葉が口から流れ出る。「やめて、お願いだ。何でもするから。もう彼を殴らないで、お願いだ、お願いだ」声が震えるが、気にしない。

男は邪悪な笑みを浮かべて僕を見る。目は悪意と軽蔑に満ちている。「お前は覗きが好きなんじゃなかったのか？」と嘲笑する。「喜ぶべきだろう。このショーを最前列で見られるんだからな！」彼の言葉が路地に響く。吐き気と怒りがこみ上げる。奴にその言葉を飲み込ませたい。黙るまで殴りたい。

内側から猛々しい叫びが湧き上がり、路地に響き渡る。怒り、恐怖、絶望が混ざった叫びだ。衝動的に頭を後ろに全力で振り、衝撃的な音を感じる。それが自分の頭蓋骨か、後ろの男の鼻かはどうでもいい。この瞬間、重要なのは集中を切らさないことだ。

考える間もなく、木の棒を持つ男に腰から突進する。狂気の怒りに駆られて。バスティアンに向けられた攻撃が僕の背中に直撃し、棒は音を立てて二つに折れる。その音が耳に響く。その一撃がバスティアンの頭に当たっていたらと考えるとぞっとする。こいつらは完全に狂っている。限度がないのか。

ギャングと共に地面に倒れ込む。時間を無駄にせず、拳を男の顔に激しく叩き込む。怒りが内側で溢れ出し、拳に込められる。一瞬目を閉じ、このクソ野郎を殴る感覚に浸る。しかし、この狂気に囚われているわけにはいかない。背景から聞こえる急ぎ足の音が、男の言葉を思い出させる。「残りの奴らを呼べ。こいつらで楽しもうぜ！」くそ、深刻な問題だ。

状況はこうだ。僕を押さえていたギャングは今やノックアウトされ、鼻は折れ出血している。タトゥーの男は地面に転がり、僕が叩きのめしたので動けないだろう。バスティアンは戦いに復帰するために立ち上がる。応援に来た奴らは少なくとも5人。バスティアンは腕の状態ではあまり戦えないだろう。逃げ道は見当たらない。選択肢は尽きた。ただ戦うしかない。

再び立ち上がり、バスティアンと並ぶ。心臓が胸を激しく打ち、興奮と恐怖が血管を駆け巡る。「すごい叩きだったな、友よ」とバスティアンは腕の痛みに耐えながら笑みを浮かべて言う。彼を見て、緊張の中で共感の笑みを返す。僕たちは最後まで一緒だ。

アドレナリンが洪水のように流れ、筋肉が緊張し、戦いの準備ができている。バスティアンも負けていない。彼の声が路地に響く。「こんなに楽しいのは久しぶりだ！」別の場面なら彼の言葉に苛立ったかもしれないが、今この暗い路地で、その言葉は戦いの叫びとなり、彼の目に映る怒りと挑戦の火花が見える。

僕たちは背中合わせに立ち、荒い息をしながら近づく敵を見つめる。二人がバスティアンに向かい、残りの三人が僕に襲いかかる。冷たい夜風が雰囲気を包み込むが、その感覚は血管を駆け巡る熱によってかき消される。もう後戻りはできない。ただ進むのみ。命を懸けて戦うしかない。

「行くぞ、バスティアン！こいつらを叩きのめすんだ！」と叫ぶ。声は空に迫る嵐の轟きと混ざり合う。恐怖の余地はない。バスティアンはうなずき、決意の眼差しが交わる。

ギャングたちは僕たちに迫り、笑い声が空気を満たす。人通りのない通りは、これから始まる戦いの無言の証人だ。心臓が胸の中で太鼓のように鳴り、命がけの戦いであることを思い出させる。空気の緊張を感じ、いつ爆発してもおかしくない電気的なエネルギーが漂う。

心を集中させ、全ての感覚を研ぎ澄ます。「チャンスがあったら逃げよう」とバスティアンにささやく。混乱の中、彼はわずかにうなずき、僕への信頼が決意を強める。

戦いが始まる。これは孤児院での喧嘩とは違う。ギャングたちは手加減しない。彼らは怒りと血の渇きで進み、この戦いを止めたり仲裁する者はいない。

最初の攻撃は一連の打撃として来る。拳が顔面に向かってくるが、素早く避ける。拳を反撃し、腹部に直接命中する。拳の下での感触と、彼の口から漏れる苦痛の叫びを感じる。勝利を味わう暇はない。別のギャングがナイフを持って飛びかかる。体は本能で動き、ナイフの刃が近くの空気を切る中、横に滑る。

バスティアンは狂気のダンスの中で動き、驚くべき敏捷さで敵を打ち負かし、かわす。彼の頭突きが選択の武器だ。しかし、その多くはギャングの拳にぶつかり、奇妙な戦術に思える。負傷した腕が彼を制限しているのはわかるが、その決意は称賛に値する。彼の額が敵に当たるたび、右拳で追撃する。僕たちの動きは滑らかで、暗闇の中での混沌としたダンスのようだ。

雨が降り始め、血と汗と混ざり合い、体を濡らす。全ての筋肉が最大限に警戒し、周囲で繰り広げられる戦いに集中している。ギャングたちの言葉はただのざわめきで、打撃の音にかき消される。

一人に拳を放ち、顎に命中する。ナイフが戦いの場から遠くに落ちる。敵が一人減った。しかし、小さな勝利を味わう間もなく、二発の打撃を受ける。衝撃は圧倒的で、痛みが体を貫き、一瞬朦朧とする。視界がぼやけるが、必死に立ち続け、戦いに留まる。口の中に血の味が広がるが、それが内側の炎をさらに燃え上がらせる。手は破壊のためのハンマーとなる。

バスティアンも負けていない。彼の頭突きは次々と決まり、その戦略は馬鹿げているようで効果的だ。彼の頭突きが一人の鼻に当たり、聞こえるほどの音で折れる。ギャングは後ろによろめき、血まみれの顔を手で押さえる。敵が一人減った。その光景に一瞬の勝利感を覚えるが、油断はできない。

雨が顔に心地よく降り注ぎ、血の痕跡を洗い流す。汗と雨と血で濡れた髪が視界を妨げるが、決意は揺るがない。

僕もダメージを与え、正確なパンチでギャングを一人倒す。敵が一人減った。拳の下で骨が砕ける音は、まだ終わっていないという確認だ。勝てる可能性があるように思えるが、実際は生き残れればそれでいい。

戦いの最中、最初から大人しく殴られていた方が賢明だったのかと考える。しかし、その考えは一瞬で、すぐに決意に取って代わる。いや、譲歩するつもりはない。僕たちは素晴らしいショーをしていると思う。これを生き延びれば、バスティアンとの素晴らしい逸話になるだろう。

状況はこうだ。路地の薄暗さは、ちらつく電球のかすかな光でかろうじて照らされている。二人の男がまだ立っており、一人はバスティアンと、一人は僕と対峙している。雨の滴が空中で舞い、荒い息のエコーと混ざり合う。バスティアンは顔に血を流しながらも凄まじい闘志を見せ、彼は一人のクソ野郎の鼻を叩き潰した。僕は他の二人を片付けた。拳は火傷し、呼吸は乱れている。

近くの店の屋根の上に、全てを静かに見つめる人影が見える。彼の目は今夜の光景に注意を向け、その存在は既に緊張した雰囲気に寒気を加える。しかし、今は気を散らしている暇はない。僕たちは限界に達し、この終わらない戦いに閉じ込められている。血と雨が視界に混ざり、心臓の鼓動が太鼓のように耳に響く。

バスティアンは決意の表情を保っているが、血まみれの額と負傷した腕は戦いの証だ。彼の顔は傷だらけだが、その目には最初からの挑戦と興奮の火花が見える。彼の声が雨音を超えて響く。「鼻折りサービスはいかがですか！誰か欲しい人！」自慢しているかはわからないが、確かに嘘ではない。

僕は目の前の敵に視線を固定する。最後のギャングに対峙する準備ができている。戦闘の構えを取り、筋肉を緊張させ、拳を固め、来るべきものに備える。もう後戻りはできない。この場所で恐怖に屈する余地はない。

急いだ足音が聞こえる。濡れた地面に響く足音の轟き。その音はまるで軍隊の行進のようだ。何だ？警察か？路地を見回してその音の源を探すが、胸に灯りかけた希望はすぐに消える。ギャングの増援だ。ゴキブリの群れのように、路地の両端から進んでくる。希望は瞬く間に絶望に変わる。両端に10人ずつ、圧倒的な数だ。

状況の重さを感じずにはいられない。恐怖が支配しようとするが、それに屈するわけにはいかない。ここで死にたくない。

信じられない思いと恐怖が混ざり合う。どうして彼らがこんな短時間でこんなに多くの増援を集められたのか。頭の中が混乱し、動く影に怯える。しかし、考えている暇はない。

群衆の中に目立つ体格のいいギャングがいる。黒い肌が手入れの行き届いたアフロヘアの下で輝いている。淡い光の下でまるで生きているかのように蠢く蛇のタトゥーが、彼の首の右側を巻いている。黒いパーカーに軍用スタイルの緑のパンツ、頑丈なブーツを履いている。手にはアルミ製と思われるバットを握っている。

彼は僕が戦闘不能にしたギャングの一人に近づく。その男を髪の毛で乱暴に引き起こし、冷たく残酷な声で軽蔑を込めて言う。「お前は恥さらしだ。こんな役立たずに負けたのか？」その言葉は侮蔑に満ちている。男が屈辱と恥辱で目を伏せる中、彼は腹部に蹴りを入れ、男は呻き声を上げて地面に倒れ込む。「昨夜は自分が名闘士だと自慢してたんじゃなかったのか？」彼が仲間に対してこんな扱いをするのを見て震えが走る。どんな怪物がそんなことをできるのか。彼にとって残虐さが常識のようだ。

アフロのギャングは突然の中断に戸惑い、「なぜ止めたんですか、ダンテ？」と挑戦的な声で問いかける。ダンテは静かに答える。「こんなに可能性を秘めた子供たちが地面に転がるのはもったいない。それに、彼らの戦う姿勢が気に入ったよ」ダンテの言葉は、路地の緊張感と対照的な穏やかさで空気に漂う。「感心したよ。一度も頭を下げなかった」と、暗い秘密を隠しているかのような笑みを浮かべながら答える。彼は僕たちに近づき、一歩一歩が計算され、すべての仕草が興味をそそる。

「こいつら、ゼレクを殴りましたよ」とアフロのギャングが報告する。しかしダンテは彼の手からバットを容易く奪い、表情をほとんど変えずに言う。「それは俺の問題じゃない。あいつが自業自得さ」と、まるで天気の話をするかのように淡々と言い放つ。僕はバスティアンと目を合わせ、このさらに奇妙な展開に驚きを共有する。ダンテは何か理解できない目つきで僕たちを見つめている。好奇心と何か他のもの、完全には理解できない何か、新しいおもちゃを見つけた子供のような視線だ。

「さあ、名前を教えてくれるかな？」と彼はバスティアンに視線を向けて言う。バスティアンはきっぱりと答える。「バスティアン」ダンテは笑い声を上げ、路地の暗闇と混ざり合う。「素晴らしい、バスティアン。あの頭突きは見事だった」と笑いながら称賛する。僕はこの奇妙な男の性質を解読しようと頭を巡らせる。

彼の視線が僕に向けられ、その鋭い目が居心地悪さを感じさせる。「君は？」と問いかけ、まるで僕を深く知りたいかのように答えを待っている。最初は疑いを持ち、警戒心を保とうとするが、自己紹介するしかないようだ。「レアンドルスです」と感情を隠そうとする声で答える。頭の中では、この奈落への道で僕たちを止めたこの人物の詳細を評価し続けている。

ダンテの表情は特有の輝きを帯び、まるで何かを知っているかのようだ。「お前がゼレクを殴ったときの暴力性にはゾクゾクしたよ。素晴らしかった！」彼の熱意は明らかで、背中を叩いてくる。その熱狂は戸惑わせ、さらに警戒心を強める。彼が僕たちの残忍さに興味を持つ理由がわからない。

そして突然、彼は提案を投げかける。「どうだい、俺の下で働いてみないか？」その問いが空気に漂い、頭の中で理解しようとする。彼の笑みは論理を超えている。怒りと混乱が内側で混ざり合い、彼らにここまでさせられた後で、感情を抑えることはできない。「なぜあなたのために働く必要があるんですか？」と、彼が何を企んでいるのか理解しようとしながら、苛立ちと不信感を込めて声を出す。

しかしダンテは僕の抵抗に動じない。「まあまあ、そんなに構えるな。お前のような血に飢えた奴がチームにいるのは喜ばしいことだ。それに、報酬も悪くない」と、カジュアルな口調で、鋭い目で僕を見つめながら言う。彼の興味を引くことが嫌で、気分が悪くなる。僕たちの暴力性で僕たちをスカウトしたいのか。ギャングからすれば理にかなっているのだろう。

「いいかい、坊や、思い出させてくれ」と彼は始め、抑えた声で僕の過去の言葉を思い出させる。「『やめて、お願いだ。何でもするから。もう彼を殴らないで』と言ったのは君だろう？間違っているかい？」バスティアンの命が危機に瀕していたときに発した言葉を思い出し、苛立ちが募る。しかしダンテは容赦なく、笑みをさらに広げ、ゲームで優位に立ったかのようだ。「友達をこの路地から出したいなら、約束を守ってもらうよ」と明確にし、議論の余地がないことを示す。

その瞬間、ダンテはギャングに合図を送り、「捕まえろ」と冷淡に命じる。手下たちの堅い手がバスティアンを捕らえ、反応する間もなく彼を地面に押さえつける。バスティアンは痛みで叫ぶ。「頼むよ、レアン、君たちにとって悪い結果にならないようにしてくれ。ただ『はい』と言ってくれ」とダンテの声はほとんど説得的だ。

「いいかい、坊や。欲しいものがあるときは、それを手に入れるまで止まらないんだ」とダンテは静かな声で言い、その冷静さに背筋が寒くなる。「俺は怪物じゃない。ただ二人に俺のために働いてほしいだけだ。それだけさ」と、ビジネスの提案をするかのように続ける。彼の口調はカジュアルだが、その言葉には明らかな脅威が込められている。僕たちの命を彼の手の中の物のように扱う彼の態度に苛立ちと恐怖を感じる。

バスティアンも負けておらず、絶望的な声で叫ぶ。「頼むから！俺たちを放っておいてくれ」ダンテの顔は無表情で、僕たちの苦しみを楽しんでいるかのようだ。彼がバットを手の中で回す様子を見つめ、その微妙な脅威が僕たちへの彼の支配を強調している。彼の歪んだ笑みとバットを扱う尊大な動きが、不気味な光景となる。

続く彼の言葉は、宙に浮かぶ判決のようだ。「わかった、君たちを行かせてやる。自分の仲間にこんな扱いをするのは良くないからな」と、取引がすでに成立したかのように言う。「俺のために戦ってほしい。それだけさ」と宣言する。目の前で展開するこの不条理な現実を処理しようと頭が混乱する。「君たちの頑張り次第で、二人にとって有益になるかもしれない」と付け加える。周りに罠が閉じていくのを感じる。

場所と時間がボードに置かれる。「11月28日、午後3時にヴェルブリクサ地区、ジンタラ749番地で待ってる」と彼の声が頭の中で反響する。「さもないと、俺が探しに行くことになる。それは脅しじゃない。誓って言うが、この馬鹿げた街では何が起こるかわからないからな」と明らかな脅迫だ。背筋に冷たいものが走るのを感じる。

ダンテが命令を下すと、ギャングたちは操り人形のように従い、まるでその存在だけで紛争を解決できるかのように路地から去っていく。アフロのギャングはバスティアンの腕を壊した張本人、ゼレクを肩に担いでいる。「さあ、みんな、行くぞ。じゃあ、レアン、28日に会おう」とまるで旧友のように笑顔で言う。彼の姿が遠ざかるのを見つめながら、ダンテと彼のギャングと道を交差させたことで、僕たちが何を引き起こしたのか考えずにはいられない。