木陰の彼女は~逃げた先で出会った不思議ちゃんと僕の話~

第5話

　人は誰しも魔法に憧れたことが一度はあると思う。かく言う僕も幼い頃、ファンタジー映画を見て、空を飛びたいなどと思ったものだ。しかし、そんな夢溢れるものだけでなくなかなか重い設定の話も少なくない。例えば、誕生日に糸車の針が刺さって死ぬ呪いとか、関わった人を不幸にする能力とか。無論、そういうのはあくまで創作の中での話で現実世界では、まずないことだと理解している。しかしながら、口にせずにはいられなかった。

「もうこれは呪いだろ……」

　早朝。窓の外の暗い景色の中、ザーザーと音を奏でる大粒の雨を見て、ため息とともに呟いた。

　昔から、僕は間が悪い。何も知らずに教室に入ったらクラス内でケンカ勃発中だったり、家族で旅行に行ったら行った先で高熱出して寝込んだり。道を歩いてたら横からダイレクトにサッカーボールぶつけられたこともあったし、祖父の見舞いに行ったら、トイレに行こうと席を外している間に容体が急変してそのまま亡くなり死に目に立ち会えなかったこともあった。そう、致命的に「今じゃないだろ！」と言う事態に陥りやすいのである。因みにこれは被害妄想でもなんでもなく、家族や小中学校の同級生、なんなら先生からも「間が悪い」と言われるくらいに自他共に認めているものだ。

　今日もその間の悪さがしっかり発揮され、昨日の天気予報では見る影もなかったゲリラ雨に見舞われてしまっていた。とてもじゃないが、出かける天気ではない。スマホで時刻を確認すれば、祝日ならばまず見ることのない8時台が表示されている。10時の待ち合わせならば彼女ももう起きているとは思うが……ひとまず、簡単に朝食を取ろう。その後連絡がなければこちらからメッセージの一つでも送ってみるか。

　階段を降りてリビングに出るとキッチンで作業をしている妹の由愛（ゆめ）がいた。朝の始まりはきちんと挨拶をするように言われて育てられたので、その背中にしっかり挨拶をする。

「おはよう」

「んーおはよう……ん？おはよう！？」　

　手を止めて慌ててこちらを振り向く妹の顔は驚きに満ちていた。こういうのを鳩が豆鉄砲を食ったよう、と言うのだろう。

「どうしたの！？今日休日だよ！？いつも三回声かけないと起きてこないのに！？」

「僕そんな諸葛孔明みたいなことしてたの？」

「もしかして体調悪い？頭大丈夫？」

「悪口ではないんだよな？心配してくれてるんだよな？」

　頭大丈夫の言い方にちょっと棘を感じた気がしたことは触れないでおこう、うん。しかし休日に早起きしただけでその反応は失礼ではなかろうか。

「まあ、元気だよ。今日はちょっと予定があってね。この雨じゃあ多分中止になるだろうけど」

「お兄に休日に予定だなんて……やっぱり熱でもあるんじゃ……」

「朝からバカにしてます？いや、日ごろの行いのせいもあるから強く抗議できないけど」

　そう返してテレビのリモコンを手にニュース番組をつけると、ちょうど求めている天気予報のコーナーをやっていた。どうやら朝から夕方くらいまでここら一帯しっかり雨らしい。

「はっ！まさか休日に予定があるなんて言うから今日は雨なんじゃ……」

「朝から兄をいじめて楽しいか、我が妹よ」

「まだ足りな―い。そこに寝ころんでよ」

「何する気だ。せんわ」

　非常にいい性格をしている妹にやや呆れながらテーブルに着く。今朝は食パン。各々の好みでシナモン風味にしたり、トースト後にジャムを塗ったりできるよう、机の上には皿を含めて一通りのものが用意されていた。パンとコーヒーの香りを楽しみながらをささやかな雑談とともに朝食を済ませたころ、時刻は9時を迎えつつあった。しかし、屋根をたたく雨の音は一向に弱まる気配がなく、僕はやや急ぎ足で自室に戻る。

　勉強机の椅子に腰掛け、手にしたスマホのメッセージアプリを起動すると、一件のメッセージを受信していた。

『そっちは雨大丈夫そう？こっち結構ひどくてさー。誘っといてなんだけど今日はなしでもいい？』

　案の定の内容を確認し、すぐに返信する。

『大丈夫か？まあ、移動とか大変だろうし風邪とか引いたら元も子もないしな。しょうがないだろ』

　さて、いつもこんな時間に起きないので手持ち無沙汰だな……あの本を読んでしまうと学校で読むものがなくなってしまうし……ネットサーフィンでもするか？でも、あんまり長時間すると目とか体が痛くなるしなぁ。

　その時、スマホが震え出した。

「やあ世良町君。今日はごめんねー」

「……なんで電話？」

「昨日もそれ言ってたねー。別にいいでしょ？暇でしょ？お話ししようよー。昨日あんまり話せなかったし」

「ええ……まあいいけど……」

　この雨でも彼女の声に大した変化が感じられない。本当に暇つぶし程度の誘いだったのだろう。最低限恥ずかしくないようにと昨日時間をかけて選んだ服を横目に僕は電話を続けた。

「話って言ってもこっちから提供できるネタはないぞ。おっしゃる通り暇なんでね」

「もー、怒んないでよ。悪かったって。実はね、やりたいことがあって」

　聞けば、なんでも最近読んだ本で互いに一つずつ質問を繰り返す、というシーンがあったらしくそれを再現したいらしい。知り合って間もないし、互いのことを知るにはうってつけではないかとのこと。別に拒否する理由もないので、その話に乗ることにした。

「先手は譲るよ。私なりの誠意というやつだ」

「それも本のセリフか？うーん……じゃあ、これの元ネタの本ってどんな内容なのかネタバレしない程度で教えてくれ」

　その質問に彼女は嬉々として答えた。マイ栞があるくらいだ、やはり本が好きなのだろう。聞くところによると、一人の傭兵の物語らしい。主人公の住む国は他国と戦争をしており、人々は日々の生活もままならない。主人公もその例に漏れず、なんとか日々を生きていくため、とある独立傭兵集団に属することになり、その仕事でさまざまな場所を旅するのだとか。この互いに質問するというのも作中のワンシーンで、酒場で主人公に持ちかけられたものらしい。戦時を舞台としていることもあり全体的に暗い雰囲気だが、主人公が行く先々で体験する物事に焦点を当てており、人の出会いや別れ、そこに起因する感情の起伏の描写が大変読み応えあるとのこと。

「お前、説明上手いんだな。少し興味出た」

「お、そう？そう言ってもらえると嬉しいよ。良かったら今度貸そうか？」

「いや、気持ちだけもらっとく。読むときは自分で買うよ。それじゃ交代だな。何が聞きたい？」

「デデン！今何問目？」

「クイズ番組じゃないし、それ最初に出すやつじゃないから」

「ふふっ、いいツッコミだねぇ。それじゃあ真面目に……もしかして雨男だったりする？」

「え、何？この雨の原因として疑われてます……？」

「だって私わりと晴れ女だし。自分で言うのもなんだけど、出かけるとなって雨だったこと数えるくらいしかないんだよね。となると、もしかしてって」

　ええ、その話が本当なら生粋の晴れ女と一緒でもそれを打ち消すくらいに僕は間が悪いと？負のエネルギー強くない？絶対値つけたくなるんだけど。

「雨男と言うよりは……」

　僕は自分自身がとてつもなく間が悪い人間だ、と説明した。いくつか具体的な例も交えてそれはもうしっかりと。

「アハハハハ！何それおもしろ！くっ、ふふふ、ひっ、ちょっと待ってお腹が……ひひひ」

　どうやらめっちゃツボに入ったご様子。電話越しの声が少し遠くなったあたり、スマホを耳に当てることも忘れるレベルらしい。いやー、話した甲斐あったなハハハ。

「ひー、ひー、あー笑った。しかし面白いことあるもんだなぁ。ギャグ漫画書けそう」

「こっちは結構苦労してるんだぞ」

「なーに、次出かけるときは私が勝つさ。心配ご無用だとも！」

　……次があるのか。その言葉を聞いて心なしか嬉しく感じてしまう自分がいる。電話でよかった。対面だったら表情を見てまた揶揄われていたことだろう。

　そんなこんなで質問を互いに繰り返すこと数時間。時間も忘れて話し込んだ僕たちはいつのまにかささやかな空腹感と共に正午を迎えつつあった。こんなに長電話したのは初めてかもしれない。

「お、もうこんな時間かあ。次が最後にしよう。お腹空いたんじゃない？」

「そうだな」

「それでそれで？最後の質問は何かな？自分で言うのもなんだけど、ちゃんと答える機会はそうそうないよ？」

　ちゃんと答える、その言葉を聞いてふと一つ質問が浮かんだ。

『なんで、僕に構うんだ？』

　喉元まで出かかったその言葉を飲み込む。そう、あの日からずっと疑問だった。たまたま居合わせたあの場所で言葉を交わすくらいならまだわかる。だが、それ以降教室まで探しにきたり、休日に出かける誘いをかけたり。あの出会いから彼女がそこまでする理由がわからなかった。別に嫌なわけではない。むしろ感謝している。それでも何か、拭いきれない懐疑心、あるいは不安が僕の中に確かにあった。

「……どしたの黙り込んで？」

「いや、いざ最後と言われると意外と思い付かないもんだなと」

「えー！私に興味ないってことー？ひどいよ世良まっち」

「興味あるって言ったらそれはそれで揶揄うだろお前。というか変なあだ名付けるな」

「えー、セラミックみたいで可愛いのに……でも、思いつかないならここで終わりにしようか。お互い同じ数、質問したしね」

　セラミックって可愛いのか……？一抹の疑問は頭の片隅に追いやり、僕たちは通話を終了する。一呼吸置くと、相変わらず地や家を叩き続ける雨の音に包まれた。先ほどまで気にもとめなかったが、その勢いは衰えを見せていない。

　結局臆病だった僕は、いろんな感情が入り混じる心でその音に耳を澄ませていた。

　時間にして数秒、長くて数分程度だろう。体の感覚がなくなる前に、ベッドの縁から背を離し、床から立ち上がる。これでも育ち盛りの男子高校生(いや育って欲しいという願望なだけかもしれない)なので、できれば一日三食、しっかり摂りたいのである。ささやかな空腹感は健康な証拠だと感じながら、僕は再び階段を降りた。

「ん？電話終わったの？」

　リビングに降りてきた僕を見て、開口一番に妹が尋ねる。

「聞いてたのか？」

「さっき2階に上がったときにお兄の部屋の前を通って、そしたら誰かと話してる感じだったから」

　……つまり僕は人が部屋の前を通っていることにも気がつかないほど、熱中して話し込んでいたと……？あいつと……？いや、落ち着け。まだそうと決まったわけじゃあない。雨音のせいで気が付かなかっただけ……

「やけに楽しそうだったけど今日の予定ってもしかしてその人とだったの？良かったわー。友達の話とか全然聴かないから学校で孤立してるんじゃないかとお母さん心配だったのよー？」

「お前は母親ではない」

　なんだその口調。しかし、側から見ても随分と僕は楽しそうだったらしい。いや、見られたというより聞かれたという方が正しいのか？

「あと、友達かどうかはわからないけど」

「お兄は友達に対して夢を持ちすぎだよ。大学とか社会に出ての友人はそりゃ生涯にわたる宝物みたいになるかもしれないけど、高校時代の友人なんて大半は高校生活を充実させるための道具だよ？」

「人を道具とか言うなよ。あとお前に至ってはまだ中学生だろうが」

　人を道具とか言っちゃうんだもんなあ、こいつ。そのくせ人脈広いのなんなんだろうか。学校では生徒会に入ってるし、家庭訪問では「文武両道で気配りもできるいい子」とか評されてたって話だし……もしかしてこういう人が新興宗教とか立ち上げるんじゃないだろうか。お兄ちゃん心配です。

「もちろん例外もあるよ？ただ、お兄は誰に似たのか無駄に真面目で馬鹿なところあるからね……割と気楽に付き合っていけばいいのに。その気楽な付き合いが心地よいなーと思ったら、そこから仲を深めても遅くはないって話」

　我が妹ながら末恐ろしい。ともすれば僕自身より僕のことを知っているのではないかと思えるくらいに。些細な悩みくらいだったら言わずとも態度から察してしまう。もしかしたら、言わなかっただけで、ここ最近の僕の学校生活について何か察していたのかもしれない。伊達に十数年、同じ屋根の下で過ごしてきたわけではないということだろう。

「……うん、ありがとう」

　妹はにっこりと柔らかく微笑み───

「じゃあ、相談料はプリン1個ね。駅前のケーキ屋のやつ。3時にできる出来立ての。ケースの左から2番目のを所望するー」

「今日雨だって言ってんだろうが」

　こんの愚妹が……

　迷いはあった。友人関係など希薄なものだと思い知った直後に彼女と出逢ったのだ。いくら彼女との会話が心地よいとはいえ、信用していいものかという悩みが、また辛い思いをするのではないかという恐れがあった。要は、一歩踏み出す勇気が、関係を深めようとする度胸が僕にはないのだ。また、彼女自身のこともよく分からない。あって間もないというのはもちろん、結局今日の質問も上手くはぐらかされたような気ばかりする。同じ歳とは思えないような空気を纏った彼女が不思議なのだ。

　……認めよう。僕は彼女が気になっている。それが友人に向けるものか、はたまた別のものなのかは分からないが、少なからず心を許している。会って間もないのにも関わらずだ。我ながらチョロイのではないかと心配になってしまう。それでも、きっとこの気持ちを大切にするべきなんだろう。

　勇気も度胸もない。経験もないし、こうなりたいという理想も。でも、今はそれでいい。焦らなくてきっと大丈夫。相手にするのはあいつなんだ。色々悩むだけ無駄だろう。ありのまま、思ったまま、今を過ごしてい───

　さて、話は変わりますが僕は非常に間が悪いんです。それはもう自他共に認めるほどに。そんな僕が階段を上っている最中、ある考えがまとまりそうな時、一体どうなるでしょう？

『答え:階段を踏み外す』

　ドタバタと大きな音を立てながら階段の真ん中ぐらいから落ちていく僕。転がるというよりは滑り落ちるという言葉が適切であった。階段の角が的確にお尻をつく感覚が連続して起こること数回、一際大きな音を立てて一階に到着した。

「ちょっと！？大丈夫！？」

　音に気がついて、妹がリビングから慌てて出てくる。ドアを開けると、そこには階段下に倒れ込む長男。心臓に悪そうで本当申し訳ない。

「何やってんのお兄」

　音と光景から大体察したと思われる妹は、呆れた声でそう言って歩み寄ってくる。

「ちょっと考え事を……」

「お兄、ドジで馬鹿で鈍感で間が悪いんだから気を付けなよ」

「ねえ、ここぞとばかりに悪口掛けないでくれる？今のセリフもうちょい少なくて済んだよね？」

　床に倒れ伏した僕のことを見下ろしながら、妹はそのニーソ足を持ち上げる。スカートの中が見えることなど全く気にせず、そのまま足を僕の背中に踏み下ろした。

「おい」

「んー？」

「何しやがる」

「あ、いたんだお兄」

「さっきまで誰と話してたと思ってんだお前」

　こいつ、にやにやと意地の悪い笑み浮かべやがって……ああ、やめろ！背中ぐりぐりするな！というか、さっき寝ころべって言ったのこれがやりたかったのかよ。

「恍惚とした表情しないでよ。妹に踏んづけられて興奮する変態なの？」

「してねーよ！ッ……」

　少し体を動かしたその瞬間、ズキリと足に嫌な感覚が走る。その時の表所の変化は由愛にも伝わったらしい。

「……お兄？もしかしてヤバい？」

「……」

「きゅ、救急箱ー！」