炭水化物の調術師 〜パンが好きすぎる見習い錬金術師と愉快な仲間たちの暴走スローライフ〜

五品目 ツンデレ？クール？な師匠です 後編

　こんにちは。私はエミリア・ベーカー。冒険盛りの十四歳。見習い調術師です。今日は師匠のジーン先生とともに『守りの草原』へ素材採取に向かいます。

「そっざい〜、さっいしゅ〜」

「はしゃぐな」

　背の低い草木を揺らす温かな春風が心地良く、ちょっぴりピクニック気分です。

「ジーン先生、ジーン先生、素材になりそうな物がいっぱいですよ！」

「危険な魔物もいるんだから、気を抜くなよ」

「ご安心を。武器は忘れましたが、抜かりなくサンドイッチは持ってきています」

「抜かりしかないだろ」

　素材採取では、街の外の森や湖や鉱山などに出かけ、主に植物や水や鉱石を集めることなどをします。時には魔物とも戦います。戦闘後に魔物が落とす角や羽が良い調術の素材となるのです。この近辺の魔物ならレベルも低く簡単に倒せます。

「あ、イッカクウサギ！　今晩はウサギミートパンですね！」

　では、さっそく──って、あら？

　ジーン先生は私の首根っこを掴み逃げ出しました。

　魔物には目もくれず、そこら一帯の雑草を片っ端から採取開始します。

「戦闘は調術師の本分じゃない」

　たしかに、『守りの草原』内であれば魔物に遭遇しても逃げ出すのは簡単で、戦闘は必須ではありません。

　なお、調術師は原則は非戦闘員ですので、より強い魔物のいるエリアに素材採取に出かける際には、魔物との戦いに慣れた冒険者に護衛をお願いすることも多いです。平素より大変お世話になっております、冒険者ギルド様。

「でも、ジーン先生……」

　ですが、あれくらいの魔物なら、私一人でも倒せそうなのに。日頃私は店番や調合ばかりを任され、ろくに採取に同行していなかったため、推測の真偽は定かではないですが。もしかしてジーン先生って実はすごく弱いのかしら。腰に身につけているその剣はお飾りなのでしょうか。

「あ……」

　なんて思っていたら、突然襲いかかってきた珍しい魔物、リトルドラゴン。ジーン先生はそれをノールックで斬り倒しました。

「え」

　先生が昨日食べたマッスルベーグルの効果はもうとっくに切れています。ちょっとすごいですよね。

「この草原に生息する魔物から取れる素材は全て調査済みだ。だから今日は植物を徹底的に調べる」

　なるほど。お強い。

「冒険者やったら？」

「調術師の方が好き放題やれて良い」

　本日の業務内容は、このエリアでどんな植物素材が取れるのか、徹底的に調べ上げ記録することだそうです。季節の変化や気候変動により定期的な調査が必要らしく、地道で地味な作業ですが、大切なことです。

　今晩のメニューがヒトミートパンにならないよう精一杯務めさせていただきます。

「…………」

「…………」

「…………つまんない植生ですね」

「おいこら」

　思わず本音が溢れました。飽きます。あまりにも地味で地道すぎる作業です。そのうえこの辺りときたら、雑草ばかりでエン麦が生えていないのだもの。

「…………」

　それでも頑張りました。出発時にはまだ東の空から出てもいなかった太陽が南の空高くに登っています。そろそろサンドイッチタイムです。

「今日の採取はこれくらいにしておくか」

　昼食をとり、ほっとしたのも束の間、ジーン先生は簡易調術器を取り出しました。

「たまには屋外での修行も重要だな」

　簡易調術器は携帯用の小さな調術鍋であり、単純抽出調合のみが可能です。嫌な予感がします。

　中略します。

「な、何故こんなことを？」

　基礎調合剤がパンパンに詰まった鞄を持ち上げ、重みに耐えながら尋ねてみます。

「ここら一帯で取れる全てのエレメントを調査するためだ」

「な、何故そんなことを？」

　同じく大変な重量の基礎調合剤を抱えながらも、ジーン先生は少しもへばりもせず、むしろどこか満足気です。

「調術の三原則は、理解、分解、そして収集だ」

「再構築しましょうよ」

　格好良く決められてもまるで格好がつきません。

「今まで隠していたが、俺は素材採取とエレメントの抽出がこの世の何よりも好きなんだ。世界を構成する全てのエレメントについて知りたくて知りたくて仕方がない。そして調合は相対的にそんなに好きでもない」

「なるほど、そうなんですね」

　ジーン先生も仕事に趣味を持ち出すタイプでした。

　しょっちゅう素材採取に出かけるので察しはついていましたが、この人、思っていた以上に拗れた素材マニアです。

「冒険者やったら？」

「集団行動とか組織とか苦手なんだよ」

「堂々と社会から逸脱しないでください」

　どうして私の周りにはこう、少し変わった方が多いのでしょうか。

「先生って、わりと人間に興味なさそうなところありますよね」

「そんなことはない。人間もそれなりに好きだ」

「その解答の時点でもう駄目なんですよ」

　それが分からないから何かと人間関係の苦労も多いのでしょう。

　あ、でも──

「私のことは大好きですよね？」

　悪戯心が沸き、聞くだけ聞いてみます。帰路のヘトヘトランナーズハイで冗談混じりなら、こんなことでも聞いてしまえます。

　まあ、答えは見当がつきますが。

「…………」

　イエスかはいかの二択です。

「お前のその自己肯定感の高さはどこから来るんだ」

　にこやかに微笑んでいると、心の中を読まれました。

「でもそうでしょう？」

　だって、なんだかんだ賢者のパン作りにも協力をしてくれるようですし。基本的にこの人は私に甘いのです。私もそんなジーン先生のことが大好きです。仲良し。美しい師弟愛ですね。

「……まあな。弟子として大切には思っている。でなきゃ俺は誰かと一緒に仕事なんて出来ない」

　嬉しいことを言われます。でも本当に社交性が終わってて同時に少し心配です。

「あ、そうだ。じゃあジーン先生、アマリさんのこと好きですか？」

　話のついでに今の目標に向け、最終人事決定権をお持ちの先生に確認しておこうと尋ねると、数秒ほど先生の時間が止まりました。

「…………」

「一緒に仕事出来そうですか？」

「…………」

　柔らかな手刀。

　大きくため息、その後目を合わせてくれません。それが何を意味するのかは分かりませんでしたが、なんとなく、私は懐に忍ばせていた食パンを半分ジーン先生に分けてあげました。