魔法と記憶

第1章

「アリアおねえちゃん、ありがとう！僕もう苦しくない！」

そう言って笑う、少年の顔を撫でた。

もう二度と苦しみませんように、と願いを込めて。

＊＊＊

生暖かいまどろみから、徐々に意識が現実に連れ戻され、重いまぶたをひらく。

柔らかい日差しが差し込む室内には、微細な埃がキラキラと反射していた。

長い髪を机の上に広げるように組んだ腕に頭を預けていた彼女は、重い体をゆっくりと起こし、前髪を直した。

酷く幸せな夢だった。

お日様の光をたっぷり浴びた暖かい毛布に包まれたような感覚。

しかし、現実に帰ってきた今は、妙な不安が滲む。

近くに置かれたマグカップの中を覗き込むと、なぜか虚ろな顔が水面に揺れていた。気に食わなくて無理やり笑うと、からっぽででも完璧な笑顔ができあがる。

私は深呼吸をして、何気なく周りを見渡した。

樹齢1000年以上はあると思われる大きな木をくりぬいたようなツリーハウス、これが私の住む家。

樹の幹と、成長し地表に這い上がってきた根が家を支えている。足りない箇所は隙間の形に合わせた木材をはめ込んでおり、歪だが温かく安心する立派な家だ。

室内を照らすガラスの照明。薬草が入った瓶や魔導書で隙間なく敷き詰められた木製の棚。壁にはドライフラワーで作ったリースやガーランド。

外ではなにかの鳥が陽気に歌っている。

「大丈夫、今日は、大丈夫よ…」

じんわりとにじんでいた不安を拭うように自分にそう言い聞かせ、立ち上がった瞬間、コンコン、とドアのノック音が響いた。

思わず体がビクッと反応してしまったが、気持ちを落ち着かせるためわずかに深呼吸をし「はい。」と乾いた返事をした。

「おねえちゃん…はぁ、はぁ…アリアおねえちゃん、いる…？ゴホッ」

ドクン、という強い心臓の音を合図に、黒い感情が一瞬にして全身を染めた。ドア越しのくぐもった声色で、訪ねてきた主が分かったからだ。

自分はなんてタイミングであんなにも幸せな夢を見てしまったのだろう。これが”魔法使いの性”というものなのだろうか。

全身を支配しようとする不安を押しつぶすようにこぶしを固く握り、薬の調合で散らかったテーブルを簡単に片づけ、声の主がいるドアの方へ向かう。

ドアを開けると、ぜぇぜぇと苦しそうな浅い呼吸で、胸の辺りを押さえている少年がいた。

少年は私を見た途端、縋るように抱き着いた。

「はぁっ…ゴホッ…アリアおねえちゃん…」

「だいぶ息切れが酷いみたいね。前に渡した薬は飲んでる？」

「飲んでる…でも、あの薬はもう効かなくなっちゃったの…ハァ…、僕もう寝てるのも嫌だよ、もっと、みんなみたいに走ったり、遊んだりしたい！はぁっ…だから…おねえちゃんのところ…来たの、ゴホッ…もっとすごいお薬ちょうだい…！」

そう言って少年は顔をうずめ、ヒューヒューと浅い息を吐く。

『あぁ、これは…。』

少年の状態を見て、すぐに察した。

『でも、私がやらなくては。彼を救えるのは”私”しかいないのだから』

そう自分に言い聞かせ、少年の頭にそっと手をのせる。

「…わかったわ。とりあえず中に入って、まずはゆっくり深呼吸しようか。吸って…吐いて…、そう、大丈夫大丈夫。落ち着いたらお茶でも飲みながら詳しくお話聞かせて。」