一炊夢

第六話 虚を夢む 其の陸

「なんでお前がこの学校にいるんだよ…」

　人のいない渡り廊下に、楓子の声が響いた。

「いやぁ、私家業で引っ越してきてさぁ。ここの学校に通うことになったんだよねぇ！」

　叶は元気な声で言う。その顔は邪気がなく、タチの悪い笑顔だ。

「えぇ…そんな急に…」

「……おい」

　その時、楓子の背後から、低い声が聞こえた。

　聞き慣れた声だ。いつも楓子に向けられる、敵意のある声。

「……凛」

「軽々しく呼ぶんじゃねえよ、アバズレ」

　夏野凛が、取り巻きを連れて廊下を歩いてきた。

「おい転入生、こんなデクと関わってると、アンタ後悔するぞ？」

　凛がそう吐き捨てる。

　だが、叶は笑ったまま言った。

「後悔なんてしないよ！ 私から友達になろうって言ったんだもん。フー子、この人たちも友達なの？」

「いや、友達っていうか……」

　叶の一言に、凛と二人の取り巻き…八ツ橋佳代と相田知子は、どっと笑った。

「友達ぃ？ そうかそうか、友達かぁ。なぁ楓子、お前に友達ができるなんて、いいご身分だなぁ」

「……友達なら前からいたよ。詩乃とかね」

　楓子は少し考えてから言った。

　すると凛は、猛獣のように目を見開いた。

「……詩乃がお前如きと友達だと？ もう我慢できねえ。転入生ちゃん、お前はそこどいてな」

　凛はそう言って、楓子に向けて拳を作る。楓子は咄嗟に身構えた。

　直感で理解した。恐らく楓子は、これから殴られるのだろう。今まで、凛に暴言を言われたり、睨まれたりしたことはあったが、手を出されたことはなかった。

　しかし、あの一言が逆鱗に触れてしまったようだ。

「死ね！ アバズレが！」

　そう叫び、凛の拳が飛んできた。

　が、その拳が楓子を捉えることはなかった。

「……あ？」

　凛は叶の方を睨んだ。

　叶が、楓子を殴ろうとした凛の腕を抑えたのだ。

「え……叶？」

「もう、フー子ちゃんを殴るなんて！ フー子ちゃんの可愛いお顔に傷でもついたらどうするつもり？！」

　叶は半分ふざけたおネエ口調で、凛に反抗した。

「……てめぇ、姉御に喧嘩売るつもりか？！」

　相田が、そう言って楓子を睨む。

「やっちゃってくださいよ、姉御！」

　八ツ橋が、期待を込めた目で凛に言った。

　凛は、闘志を宿した目で、叶を睨んでいる。

「お前から死ぬか」

　まずい。

　突っ立っていた叶に、凛が殴りかかった。

「叶！ よけろ！」

　楓子は叫んだ。しかし、楓子の目はすぐに、阿呆のように見開かれることになる。

「え…？」

　凛が叶を殴る直前、突如、凛の体がぴたりと動かなくなった。

「は？！ なんだっ、これ！」

「なっ…姉御？！ どうしたんですか！？」

　恐らく、凛と取り巻き達には、突然、凛の体が見えない何かに抑えられたように見えただろう。

　だが、楓子には見えていた。叶の影から這い出た黄金色のカゲロウ、ツッキーが、凛の体を押さえている。

「ひどい人もいるもんだね！ 突然殴ってくるなんて…！」

　叶は不満そうな顔で、押さえられた凛を見ている。

「チッ…！ なんだ、体が動かねえ！ おい、お前！ 何しやがった！」

「大きい声だなあ…」

　凛が冷や汗を流しながら、うるさそうに耳を塞ぐ叶を睨んだ。

　やはりカゲロウは、楓子と叶以外には見えていないようだ。

「凛ちゃん？ だっけ。君、次にフー子ちゃんに手出したら、今度はこれじゃ済まないからね」

　叶の表情が一変した。その目は氷点下の猛獣のように冷たく、凛に一筋の良心すら向けていない。

「ひ…」

　凛は怯えた声を上げた。

　　　　　………すごい。

　楓子は、怯えている凛なんて見たことがなかった。常に冷徹で、喧嘩は圧倒的に強い凛。

　叶……いや、ツッキーは、そんな凛を、いとも簡単に押さえつけてしまったのだ。

　叶の宣言に、凛と取り巻き達は不承不承去っていった。

＊＊＊＊＊

　楓子と叶は、先ほどの諍いの後、2人で下駄箱を出て帰り道を歩いていたのだった。

「いやぁ危なかった！ フー子ちゃん、なんであんな輩と関わってるの？ 殴られたりしてない？」

「え？ いや、今日みたいなことは今までなくて…」

「…ならいいけど」

　叶はあからさまに頬を膨らませて駄弁った。

「楓子ちゃん、もうあんなやつらに関わっちゃダメだよ？ お母さん心配やわぁ…」

「別に、私は関わりたいわけじゃない…」

　楓子がそう言うと、叶は「だろうけどさ…」と不満そうに呟いた。

　だが、叶は何を思いついたのか、すぐにいつもの笑顔に戻った。

「あ、そうだ！ ズダバ行く約束だった！」

　楓子はその言葉に、嫌そうな顔をした。

「うげ…」

「うげとはなんじゃ！ 失礼だよ！」

「だって、人多いの苦手だし…」

　楓子の一言に、叶はニヤニヤと笑みを浮かべた。

「もしかしてフー子ちゃん、陰キャ？」

「……埋めるよ？」

「ごめんって」

　叶は怖い怖いと言いながら、なぜか嬉しそうな顔をした。

「あ、ほら、津田ちゃん一時に待ってるって！」

　叶が携帯を見せてきた。さっきあったばかりだというのに、叶の津田真子とのメール件数は三十を超えている。

「げ…もうこんなに…」

「仲良くなっちゃった☆ってことで行こうねフー子ちゃん！ ズダバで待ってるから！」

　そう言って叶は走って逃げた。

「あ、おい！ まだ行くなんて言ってな…」

　楓子は走り去る叶に叫んだが、叶は一向に振り返らない。

「じゃあまたあとでー！！」

　叶は最後にそう言い残し、あっという間に見えないところまで走っていってしまった。

「…あいつ……」

　ワナワナと怒りに震える楓子の口から、虚しく言葉が漏れた。