放課後のアルスマグナ～異世界からもたらされたカードを巡る戦いに巻き込まれた、平凡な学生たち～

第２１話『森に潜むモノ』

「よっしゃ、そんじゃやるか！」

　鬼ヶ瀬（おにがせ）さんのそんな掛け声とともに、俺は草藪から飛び出す。

　手始めに『拳』と『鋼』のカードを発動させた鬼ヶ瀬さんが、巨大なナナフシの足に殴りかかるも……表面が少し削れただけで、大したダメージは与えられなかった。しかも、傷ついた表皮はすぐに再生していく。

「おいおい。鋼を弾き返しやがるのかよ。どんだけ硬ぇんだ」

　言うが早いか、鬼ヶ瀬さんは粒状の鋼を散弾銃の弾のようにばらまく。これも通用しない。

「くそっ……まるで防御に全振りしたみたいなやつだな」

　物理的な攻撃が効かないと悟った彼は一旦後退する。次は俺の番だ。

　まず『雷』のカードを発動し、渾身の力で雷撃を加えてみるも……涼しい顔で地面に受け流された。

　続いて『土』のカードを使い地面に抑え込み、動きを封じようとするも……ものすごい力で抜け出される。

「虫もデカくなると厄介だな……敷戸（しきど）、奴の周囲を土の壁で覆え。姫島（ひめしま）はそこに水を注ぎ込むんだ」

　おそらく溺れさせる作戦なのだろうけど、奴のサイズが大きすぎて土壁をイメージできなかった。

　中途半端に生み出した土の壁は、その長い足の攻撃で瞬時に壊されてしまう。

　そうこうしているうちに、ナナフシは移動を始め……俺と鬼ヶ瀬さんの頭上を通過。ゆっくりと玲奈（れいな）のほうへと向かっていく。

「やばい、玲奈逃げろ！」

　顔面蒼白のまま固まっている玲奈に声をかけると、彼女は我に返る。

「わわわ、来ないで！」

　そして何を思ったか、虫除けスプレーを取り出すと、眼前に迫る巨虫に向けて噴射した。

　当然効果があるわけもなく、逆に怒ったナナフシはその前足を振り下ろす。

「わああああっ！」

　身の危険を感じた玲奈は即座に『水』のカードを発動。まるで鉄砲水のような強烈な水流で、巨大な虫を吹き飛ばした。

「うぉっ……マジかよ。なんつー威力だ」

　遠くの地面に横たわるナナフシを見ながら、鬼ヶ瀬さんが驚嘆の声を上げる。

「ご、ごめん。怖くてつい、本気を出しちゃった」

　俺達のもとに駆け寄りながら、玲奈はそう口にする。

　『水』のカードといえば防御のイメージが強いけど、ああやって攻撃にも使えるのか。

「……あれ、なんだかあの子、喜んでない？」

　その時、玲奈が巨虫を指差す。いつしか起き上がっていたそいつは、地面の水を嬉しそうに吸収していた。

　それを見ていた俺の脳裏に、ある考えが浮かぶ。

「なぁ、もしかしてあいつ、虫じゃないんじゃないか」

「え？」

「いや、見るからに虫だろ」

　揃って不思議そうな顔をする二人に、俺は続ける。

「雷は地面に流されたし、土による束縛も虫除けスプレーも効果なし。逆に水は喜ばれるってなると、元々は植物なんじゃないかって思うんだ」

「植物だ？　あれだけ元気に動き回ってるのにか？」

「植物が動かないってのも、俺たちの固定概念かもしれないし。それこそハエトリソウやウツボカズラみたいに、動く食虫植物だっているしさ」

「……じゃあ、水で喜んでるのって」

「今って夏だし、梅雨明けてから、ずっと雨降ってないだろ。たぶん、水が欲しかったんだよ」

　そこまで説明すると、鬼ヶ瀬さんと玲奈は押し黙る。

「じゃあ、水をあげればいいの？」

「ああ、試しにやってみてくれ。今度は優しくな」

「わ、わかってるよっ……虫じゃないってわかったら、もう怖くないもん」

　玲奈はそう言って、改めて『水』のカードを発動する。

　それはまるで霧雨のように周囲を覆い、森の木々を濡らす。

　やがて満足したのか、巨大なナナフシはその動きを止め、淡い光に包まれていく。

　その光が収まると、俺たちの眼前には巨大な一本の木がそびえ立っていた。

「……こいつがナナフシの正体だったわけか」

　その巨木を見上げながら、鬼ヶ瀬さんが呟く。その直後、俺の前に一枚のカードが降ってきた。

「……『樹』のカードだってさ」

　拾い上げてみると、そこにはそんな文字とともに、まるで木の精霊を思わせるような少女のイラストが描かれていた。

「マグナカードの入手法って、戦って倒すだけじゃないんだね。なんか、友達になった気分」

　俺の手元にあるカードを見ながら、玲奈が嬉しそうに言う。

「せっかくだし、このカードは玲奈が持ってろよ」

　そう言うと、俺は『樹』のカードを玲奈に手渡す。

「え、いいの？」

「直感だけど、俺の手持ちのカードとは相性が悪い気がするんだよな。『雷』も『土』も通じなかったし、『炎』は怖がらせそうだしさ。その点、玲奈は『水』のカードを持ってるし」

「うん。植物に水は大事だもんね。それじゃ、責任持って管理するよ」

　玲奈は嬉しそうに言って、『樹』のカードをスカートのポケットにしまった。

「よーし、いい感じに片付いたし、帰るか。早くしねぇと虫だらけになるぞ」

　鬼ヶ瀬さんがそう言ったところで、玲奈が笑顔のまま固まる。

　すっかり忘れていたが、ここは森の中。虫たちの楽園だった。

「……植物さんたち、道を空けて！」

　次の瞬間、涙目の玲奈が『樹』のカードを発動する。

　すると、まるで意思があるかのように草木が左右に割れ、遊歩道までの一本道が現れた。

「早く！　早く帰ろう！」

　その道をダッシュしていく玲奈を眺めつつ、俺と鬼ヶ瀬さんは顔を見合わせたのだった。

　手に入れたばかりのカードを瞬時に使いこなすなんて、玲奈はやっぱり素質あるんだろうなぁ。