【旧作版】傭兵ヴァルターと月影の君～俺が領主とか本気かよ？！～

第27話 青嵐国

　時は流れ、季節は十月。秋真っ盛りだ。

　俺の起こした加工工場事業は大成功をおさめ、農家の収益も上がっている。

　収穫期直前に手を打ったのが効いていた。

　おかげで収穫物の加工品が大量に町に出回り、従来より安く質が良い商品が商店に並んでいた。

　俺の元に買い付けに来る商人たちには、通常の相場価格で売りつけている。

　フロリアンには卸価格で売っているので、価格競争であいつに勝てる商人は居ない。

　あいつは町の小売り店舗を増やしていき、順調に売り上げを伸ばしているらしい。

　船便でも日持ちがする加工食品や日用品を売るようになり、細々とだが黒字を底上げする売り上げを得ていた。

　市場で余った加工品は他の商人が買い付け、他の町に売りに行く。

　……順調だなぁ、俺の事業。

　こんな簡単でいいんだろうか。

　あの夜会の後、宝石の交易路も開拓した。

　この町の宝石商があまり扱っていないらしい種類の宝石を、産地で買い付けて直接持ち込む。

　領地の私兵を使うので、傭兵を使うよりは安心だ。

　宝石みたいな高級品は、よっぽど信頼のおける傭兵じゃなけりゃ、護衛させるつもりが盗賊に化ける、なんて珍しくない話だしな。

　持ち込んだ宝石は新たに船便を立てて、今はセイラン国に向かっている最中だろう。

　最初に送り出した船便は、もうそろそろセイラン国に着く頃だ。

　あの船にはアヤメに受けが良かった大陸の調味料や嗜好品、香辛料などを積ませている。

　せっかく≪保管≫を使える人材を連れていくのだから、往路で無駄に遊ばせる手はない。

　当然、こちらからも食品をセイラン国に持ち込み、向こうでの取引材料にしてもらう。

　この交易の結果がわかるのは三か月後、どれだけの特産品を船に積んでくるかだ。

　俺は執務室で事業報告書を読みながら、その三か月後を楽しみにしていた。

＊＊＊＊

　青嵐国に、一隻のガレオン船が到着した。

　青嵐皇、海音（かいね）・剣部（つるぎべ）・青嵐（せいらん）は御座（ござ）で、臣下から報告を受けていた。

『綾女（あやめ）からの書状だと？！』

　臣下は胡坐（あぐら）をかき、両拳を床につけ顔を伏せて応える。

『はっ、大陸から使者が、書状を携（たずさ）えてまいりました」

　臣下が差し出した手紙を、傍仕えが受け取り、御簾（みす）の向こうに居る青嵐皇に手渡した。

　青嵐皇が慎重に封蝋を確認する――間違いなく、綾女（あやめ）の封蝋だ。

　丁寧に便箋を開け、中の手紙を広げる。

　手紙にはただ一行、『妾（わらわ）は夫を見つけた故（ゆえ）、青嵐国はお任せした』とだけ記されていた。

　――夫だと？！　あの子はまだ十歳だぞ？！

　混乱する青嵐皇に、新たに二つの書状が渡される。

『フランチェスカからの書状と、姫（ひい）様の滞在先当主からの書状でございます』

　フランチェスカの書状には、大陸での経緯が事細かに書かれていた。

　そして『姫（ひい）様の書状は、決して本気になさいませんように』と最後に記されていた。

　滞在先の当主――どうやら大陸に渡った直後のトラブルから、面倒を見てくれた男らしい。

　一騎当千の武人、そう呼んで差し支えのない男だろう。

　フランチェスカは大袈裟に物事を伝える女性ではない。それでもこれほどの武勇を記すとなれば、青嵐国でも並ぶ物が居るか疑わしかった。

　その上、今は大陸の領主として生活しているという。

　その日暮らしの傭兵生活、そんな男が国王の信頼を勝ち取り、領主に成り上がる――よほどの才覚の持ち主と見て良いだろう。

　綾女（あやめ）の帰りを今か今かと待ち侘びていた青嵐皇は、娘の性格を読んだ。

　――綾女（あやめ）の奴、本気でその男に嫁ぐ気か？！

　彼女は言い出したら止まらない。

　希代（きだい）の巫女として、強大な力を持って生まれた子だ。

　その強固な自己が、彼女のわがままに表れている。

　――どうやって連れ戻したものか。

　頭痛を覚えて頭を押さえている青嵐皇に、御簾（みす）の向こうから臣下が告げる。

『陛下、使者が他にもいくつか伝えたいとの由（よし）。

　聞き取りを行った結果を申し上げても宜（よろ）しいでしょうか』

『……構わぬ。申（もう）せ』

　使者が伝えたこと、それは青嵐皇にとって意外な事ばかりだった。

　綾女（あやめ）の着物を作るため、着物職人を大陸に連れていきたいという要望。

　着物のための生地を定期便で取り寄せたいという要望。

　墨（すみ）や筆、草履（ぞうり）などの、綾女（あやめ）の身の回りの品を揃えたいという要望。

　その全てが、彼女がまだ大陸に滞在する気だと伝えていた。

　また、ここまで手配する機転にも、青嵐皇は驚いていた。

　特に職人を呼び寄せたいなど、青嵐国が始まって以来の出来事だろう。

『……そこまで要望していて、朝貢（ちょうこう）も無しか』

『いえ、こちらに朝貢（ちょうこう）の一部をお持ちしました」

　漆塗りの三方（さんぽう）に乗せられた調味料や香辛料、新鮮な果物類が青嵐皇の前に運ばれた。

『……馬鹿な。調味料や香辛料はまだしも、新鮮な果物だと？！　どうやって運んできた！』

『大陸の巫術（ふじゅつ）のような力を使って運んできたと申しております。

　お気に召されたら、代わりに山葵（わさび）を持ち帰りたいとの由（よし）。いかがなさいますか』

『――山葵（わさび）だと？！　あれを三か月かけて、船便で運ぶと申すのか？！』

『恐れながら申し上げます。

　そのように新鮮な果物を運べたのであれば、山葵（わさび）もまた可能かと』

　青嵐皇は困惑しながら告げる。

『……まさか、これらすべてを綾女（あやめ）が欲したというのか』

『いえ、全て滞在先の当主である、ヴァルターなる者の指示だと聞き及んでおります』

　――ヴァルター。綾女（あやめ）が嫁ぐ夫として決めた男。

　そこに才覚の匂いを確かに感じた青嵐皇が、臣下に告げる。

『そのヴァルターなる者を、そちはどう見るか』

『凄腕の商人（あきんど）かと。この青嵐国に、確実に利益を与える男でしょう』

　白い砂糖、珍しい風味の香辛料、そして瑞々しく甘い香りが漂う、見たこともない果実。どれも青嵐国では貴重品となる。

　特に砂糖は原料の栽培地の選定が難しく、青嵐国では大規模栽培ができていなかった。

　これだけでも、こちらから交易を申し出たいくらいだ。

　――そんな男が、一騎当千の武人だというのか？！

　ヴァルターの人物像が、全く見えてこない。

　疲れた青嵐皇が、残る最後の書状を手にした――ヴァルターからの手紙だ。

　その書状を傍仕えに渡し、青嵐皇が告げる。

『読み上げよ』

　読み上げられた内容も、驚くべき内容だった。

　綾女（あやめ）の身分を保証し、彼女を保護するために形だけの婚約を結びたいという要望。

　彼女が青嵐国に帰国する時、婚約を白紙撤回するという。

　最後に、『必ず綾女（あやめ）を帰国させることを約束する』という文言。

　文面から、誠実さが溢れてくるような内容だった。

　――だが、我ら皇家（おうけ）の婚約を、いささか軽く扱い過ぎだな。

　皇家（おうけ）にとっての婚約は、破棄されてはならないもの。

　婚姻（こんいん）を前提として結び、余程のことがなければ履行されなければならない契約だ。

　それをこのように軽々（けいけい）に結ばれては、たまったものではない。

　だが綾女（あやめ）はヴァルターに本気で嫁ぐ気でいる。

　そして大陸で綾女（あやめ）を守るために必要だという理屈も理解していた。

　青嵐国は、大陸では無名の国家。

　外洋に出る船を持たない青嵐国は、大陸からやって来てくれる船に貿易を依存していた。

　ここまでの貴重品を運び込んでくれる商人との縁を、容易（たやす）く切れるものでもない。

　悩み抜いた末、青嵐皇は臣下に告げる。

『使者の望みに応じてやれ』

　着物職人を始め、彼女の身の回りの品の手配を指示した。

　また、船には載せられるだけの山葵（わさび）を乗せるようにも指示を出した。

　使者が持ち込んだ貴重な品々を、山葵（わさび）で買えるなら安いものだ。

　青嵐皇が傍仕えに告げる。

『余（よ）も大陸に向かう。いつ頃なら可能か述べよ』

『恐れながら、現在の政治情勢で御身（おんみ）がご不在となるのは、少々具合が悪いかと』

　青嵐国は小国の集まり、各地の豪族の王を束ねているのが青嵐皇だ。

『……仕方あるまい。だが早急に手はずを整えよ。

　綾女（あやめ）を説得し、青嵐国に連れ帰らねばならん！』

　傍仕えが平伏し、意向を承った。

　青嵐皇は娘に思いを馳せながら、大陸の珍味を手に取り、味わっていた。