　月明かりに照らされた大橋の上、しゃらくと荒法師（あらほうし）が睨み合う。しゃらくも十分立派な体格だが、荒法師と並ぶとそれが小さく見えるほどである。かなりの体格差だが、しゃらくは怯む事なく荒法師を睨みつける。

　「・・・あんた、どっかで会ったか？」

　「さあな。・・・確かに、初めて会った気がしねぇな」

　「・・・まァいいか」

　するとしゃらくは刀を置き、両腕を広げて身構える。荒法師は大薙刀を持ち上げ、しゃらくに向ける。ダダッ！　しゃらくが勢いよく駆け出す。ガキンッ！　しゃらくの拳を荒法師が薙刀の柄で受ける。ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！　何度も拳と薙刀をぶつけ合う。

　「なかなかやるな」

　荒法師は飄々（ひょうひょう）としている。

　「あんたもな。そんなでけェのを軽々振り回しやがって」

　ブオン！　荒法師が薙刀を振る。しゃらくは後ろへ飛んでそれを避ける。

　「ふゥ、すげェ力だな。こりゃ骨が折れそうだぜ」

　「骨が折れて済みゃ上等だ。お前はどうやら侍じゃねぇようだが、その刀でちょうど百本なんでな。悪いが殺してでも貰うぞ」

　すると、荒法師が薙刀を頭の上で回転させる。音を立て勢いよく回る薙刀の風圧に、しゃらくは思わず仰け反る。

　「こりゃヤバイだろ！」

　「 “風車（かざぐるま）”」

　ブオオオンッッ！！！　荒法師は回転の遠心力を使い、薙刀を大きく振る。すると周囲の橋の欄干諸共しゃらくも吹き飛ぶ。

　「うわァァァ！！」

　しゃらくが橋の下へ落ちていく。

　「間一髪で避けたか。並の人間なら身動き一つ取れん筈だが、まあいい。この高さから落ちれば、ひとたまりも無ぇだろう」

　荒法師が橋の下を覗く。橋の下には真っ暗な闇が広がっている。

　「たしかに、ひとたまりもねェな」

　「何！？」

　荒法師が振り返ると、反対側の橋の欄干の上にしゃらくが立っている。しゃらくの顔には赤い模様が浮かんでおり、異形の姿になっている。

　「ガルル・・・間一髪で橋に掴まれたが、あれはヤバかったぜ」

　「なるほど、神通力（じんつうりき）ってやつか。こいつは面白ぇ」

　荒法師がニヤリと笑う。

　「お前、名は？」

　「おれはしゃらく。名を聞くなら、てめェから名乗るのが筋だろ？」

　「ははは。そりゃすまん。俺の名は ”ウンケイ ”。久しぶりに手応えのある奴だ。名を覚えておこう、しゃらく」

　「そっくりそのまま返すぜ、ウンケイ」

　しゃらくが再び構える。ウンケイも再び薙刀を向ける。

　シュバッ！　ガン！！　二人が物凄い速さで衝突する。しゃらくの鋭い爪とウンケイの薙刀が、何度も激しくぶつかり合い、火花を散らしている。すると、しゃらくが後ろへ下がり拳を構える。

　「“虎猫鼓（どらねこ）”ォォ！！」

　しゃらくが侍の鎧を破った、強力な掌底を繰り出す。ウンケイはそれを薙刀で受けるが、勢いに押されて後ろへ吹っ飛ぶ。

　「わはは！　これであいこだぜ！」

　しゃらくが鼻息を荒くしている。しかし、ウンケイはムクっと起き上がる。

　「転ばされたのは久々だ。全く厄介だな」

　「げ！　効いてねェじゃん」

　しゃらくが構える。すると、橋の向こうから大勢の足音が聞こえて来る。見ると、二十人はいようかという侍達がぞろぞろと橋を渡って来る。

　「何だァ？」

　「この大橋で暴れている坊主ってのはお前か、でかいの！」

　侍の一人がウンケイを指差す。他の侍達は既に刀を抜いており、ニヤニヤと笑っている。

　「どうやら、こいつらは俺の客らしい」

　すると、一人の侍がしゃらくを指差し慌てている。その侍は体に包帯を巻いている。

　「お、お前、昼間の！　こいつにやられたんだ！」

　侍は、しゃらくが昼間ぶっ飛ばした三人の内の一人のようだ。

　「何！？　このガキががお前らを三人も？」

　「馬鹿言え！　不意打ちされたんだ！　他の二人は妙なことを言ってたがな」

　侍達はウンケイだけでなく、しゃらくにも刀を向ける。

　「おっと。おれにも用がありそうだぜ。わはは」

　「なあしゃらく、一時休戦といこう。続きはこいつら片付けてからにしようぜ」

　「だな。そうしよう」

　そう言うと、しゃらくとウンケイも侍達に向かって構える。

　「やっちまえぇぇ！！！」

　侍達が一斉に向かって来る。

　　　＊

　橋の上では、しゃらくとウンケイの二人だけが立っている。その周りでは、侍達は全員のびている。

　「ガッハッハァ！　恐るるに足らねェ！　おれを倒したきゃ将軍でも連れて来い！」

　「侍など威勢ばかりだ」

　すると侍の一人が、倒れたまま体を震わせて二人を指差す。

　「お、お前らこのままで済むと思うなよ・・・。俺達が、”十二支（えと）将軍”の　御一人、”ウリム”様の侍だと分かってんのか？」

　「十二支将軍？」

　「お前知らねぇのか？　今、天下統一に最も近いと言われる十二人の将軍達だ。そいつは確か、”亥（い）のウリム”だったか」

　「十二支将軍の名も聞いたことがねぇとは。おめでたい野郎だ。俺達に逆らうことは、ウリム様に逆らうも同然。くくく。命はねぇと思え」

　侍が不敵に笑う。するとしゃらくが侍の前に立ち、鼻息を荒くしている。

　「しゃらくせェ！　天下を取るのはおれだ！　そいつがわざわざ来るなら、こちとら手間が省けるぜ！　その十二支将軍って奴らはおれが全員ぶっ飛ばしてやる！」

　しゃらくの言葉に、侍はもちろん、ウンケイも驚く。

　「ぶははは！　馬鹿野郎はお前だ！　何を取るだと？　あの十二支将軍を倒す？　寝言は寝てから言・・・」

　ガン！　ウンケイが薙刀の柄で侍を殴り、気絶させる。

　「お前が寝てろ」

　ウンケイがしゃらくを見る。しゃらくは堂々と仁王立ちしている。

　「天下を取るって？」

　「あァ」

　「そうか。・・・無理とは言わねぇ。誰にも分からねぇ事だからな。だが、生半可な覚悟じゃ、到底手が届かねぇ事は分かる。成すか死すかだ。それでもやるのか？」

　ウンケイの問いに、しゃらくがニヤリと笑う。

　「望むところだ。おれのやりてェ事はこれだけだ」

　風がウンケイに吹きつける。橋がギシギシ音を立て軋んでいる。

　「・・・そうか。何故だか、お前には可能性を感じる」

　ウンケイはニヤリと笑い、薙刀に布を巻き始める。

　「ここでお前を倒すのは、ちと違う気がする。刀ももういらねぇしな。わはは」

　薙刀に布を巻き終え、再びしゃらくを見る。

　「この橋にももう用はねぇ。また場所を変えるとしよう。達者でな天下人（てんかびと）。決着はまた会った時にしようぜ」

　ウンケイがしゃらくの横を通り過ぎようとする。

　「何言ってんだウンケイ。お前も来いよ」

　しゃらくの言葉に思わず足を止める。振り返るとしゃらくがニッと笑っている。

　「一緒に天下を取らねェか？」

　ウンケイにビリビリと衝撃が走る。

　　＊

　遡（さかのぼ）ること十数年前、ある夜の山奥の古寺。すやすやと眠る幼い子どもを抱いた少年が、縁側に子どもをそっと下ろす。

　「達者でなガキ。お互い生きて、また会おうぜ」

　少年が立ち去ろうとすると、子どもが袖を掴む。少年は驚き振り返ると、子どもは寝ぼけてニッと笑っている。それを見た少年は緊張が緩み、涙が溢れる。眠る子どもの横に座り、少年は静かに泣く。そして十数年の時を経て、彼らは再び出会い、戦乱の世を終わらせる為、暗夜（あんや）を絶ち眩（まばゆ）い夜明けへ導く為、共に戦うことを決意する。雲は晴れ、煌々（こうこう）と輝く月が二人の姿を、或（ある）いは大いなる旅の始まりを照らす。