Reinforcement ～野球界にその名を轟かせる男～

第五十八話 代打、京極颯太。

　一塁側スタンドから沸き起こる、台府銀行硬式野球部応援団の声援を受けながら、颯太は右バッターボックス内の土を踏み、足場を作る。

　足場を作り終えた颯太は、木製バットのグリップ部分を両手で握り、ヘッド部分を見つめる。

　鳥の翼をイメージしたデザインは関東ドーム内の照明に照らされ、新たな姿のように映し出される。

　颯太は静かに息をつくと構え、マウンド方向を見据える。

　マウンド上では対戦相手である、静川自動車（しずかわじどうしゃ）のエース右腕、佐川哲雄（さがわてつお）が僅かに眼光を鋭くさせ、颯太を見つめる。

　哲雄は一瞬だけ、三塁側ベンチ内に視線を向けた後、キャッチャーのサインを注視する。

　一度首を振り、二度目で頷くと、セットポジションの状態で数秒間静止する。

　そして素早く左足を上げ、投球動作に入る。

　颯太はネクストバッターズサークルで控えている中で導き出した哲雄のデータをもとに、球種とコースを絞り、スイングする。

　それからすぐ、颯太の両掌に圧力のようなものがかかる。

　カァン。

　打球音を響かせ、白球はレフト方向に飛んでいく。

　微かに起こる歓声の中、颯太はグリップ部分を左手で握ったまま駆け出す。

　しかし、すぐにその足は止まる。

　白球は三塁側スタンドに入り、ファールとなった。

　歓声がどよめきに変わると、一塁側スタンドから、台府銀行硬式野球応援団の声援が大きくなる。

　一塁側スタンドを見つめ、颯太は自身への応援に対するお礼を心の中で述べ、構えに入る。

「変化球はスライダーとシンカー、チェンジアップ……」

　颯太がマウンド方向を見据え、誰にも聞こえない声量で言葉を発すると、哲雄はキャッチャーのサインに目を凝らす。

　颯太は視線を動かすことなく、こう続ける。

「初球が内角低めのシンカー。二球目は……」

　その先の言葉を心で発してからすぐ、哲雄が首を縦に振り、静止する。

　その数秒後、右腕を振り下ろし、白球を投げ込む。

　白球が目に映ると、颯太は後ずさりをするように左足を三塁側ベンチ方向に移す。

　それからすぐ、白球がキャッチャーミットを叩き、球審がコールを発する。

「ボール」

　キャッチャーが哲雄に返球すると、颯太はグリップを握り直す。

「初球よりも更に内側を攻めてきたな。内側を意識させて、外側かな……」

　仮にそういった配球になった場合、しっかりと対応できるかどうか、と颯太は自身に問う。

　しかし、答えが返ってくることはなかった。

　颯太は球種とコースが絞ることができないまま足場を作り直すと構え、哲雄の動作を注視する。

　哲雄は二度首を横に振った後、頷く。そして数秒間静止し、左足を浮かせ、踏み込む。

　哲雄の右腕が振り下ろされた瞬間、颯太は一瞬だけ険しい表情を浮かべ、スイングする。

　バットを振り抜いてからすぐ、颯太が聞いたのは白球がキャッチャーミットに収まる音だった。

　左バッターボックス寄りで捕球したキャッチャーは小さく頷きながら哲雄に返球する。

　再び険しい表情を浮かべた颯太は、睨みつけるようにホームベースを見つめる。

「揺さぶってきたか……」

　外側への意識がなかったわけではない。だが、二球目までの配球が、颯太の心に迷いを生じさせた。

　その迷いを抱えたまま、颯太はスイングした。

　それが、空振りに繋がってしまった。

　四球目は何を投じてくるか。

　颯太がマウンドを見つめながら考えていると、聞き覚えのある声が一塁側スタンドから発せられる。

　颯太はその瞬間一塁側スタンドを注視し、声の主を探す。

　しかし遠目からのため、顔がはっきりと見えない。

　ただ一つだけ分かることは、一回戦で聞いた声の主とは別人ということ。

　颯太はその声に聞き覚えがあった。

　次の瞬間、声の主が「颯太ー！」と叫ぶ。

　その声はやがて、颯太に力を与える。

　それは、パワーとは違った力だ。

　颯太は一塁側スタンドを見つめながら口元を緩めると、声にこたえるように小さく頷く。

　すると、無意識のうちに強張っていた颯太の表情は徐々に緩んでいく。

　そして、徐々に体が解れていく感覚を覚える。

「打てる……！」

　颯太は低く、力強く言葉を発すると構え、四球目を待つ。

　次の瞬間、右バッターボックス内のみ、音が遮断される。

　颯太はグリップを強く握り締め、静かに息をつく。

　マウンド上では、哲雄がキャッチャーのサインに頷き、静止する。

　その数秒後に、哲雄の左足が上がる。

　そして、右手指先から白球が放たれると、今度は颯太の左足が上がる。

　颯太は徐々に踏み込んでいき、やがて左足のスパイクの底が右バッターボックス内の土を改めて踏む。

　颯太の木製バットは白球に近づく。やがて、ヘッド部分は白球を捉え、打球音が関東ドーム内に響き渡る。

　カァン！

　その音からすぐ、スタンドから歓声が沸き起こる。

　颯太は白球を目で追いながら、木製バットを右バッターボックス内に置き、勢いよく駆け出す。

　白球はセンター方向に飛ぶ。

　颯太の理想に近い起動の打球だった。

　だが、問題はその先だ。

「越えろ……！」

　白球に念を送るように、颯太は力強さのこもった低い声を発する。

　すると、颯太の声に押されるように、白球はぐんぐんと距離を伸ばす。

　スタンドの歓声は徐々に大きくなり、やがて拍手が沸き起こる。

　颯太はファーストベースを蹴ると、加速しながらセカンドベースを狙う。

　颯太の瞳には、センターのフェンスに直撃した白球が勢いよく跳ね返り、人工芝を叩く光景が映し出された。