第四幕 壱
マイルズ討伐の話が出ておよそ一ヵ月。
儂らは再びニルウェルにやって来ていた。
表向きはゲルマニア帝国軍の一個中隊がニルウェルのそばに駐留し、軍事訓練の準備を進めている。実際は一般市民の避難誘導と保護が役目で、避難が完了したら巻き込まれないように退避してくれる。
ちなみにここまで時間がかかった原因は、一応正規の手続きを踏んでおかないと周りが怪しむからとのことだった。組織というのは便利な一方で滅茶苦茶面倒くさい。まあ、そのおかげでこちらも思った以上の準備ができたのだが。
ニルウェルは前回と変わらない姿でそこにあった。派手に暴れたものの、実際の被害は馬が逃げ出したり市長の家がちょっと壊れた程度だったから、一ヵ月もあればだいたいは復旧するか。
その中で儂は一人、裏路地を進んでいた。
前日のうちに、街への報告で訪ねた軍人たちに儂を運ばせておいたのだ。刀は目立つが、袋に入った状態ではわかりにくい。頃合いを見て裏路地に放り投げてくれれば、あとは儂が勝手に動く。袋から出るのにちょっと苦労はしたが。
昼でも暗いここでは動いている奴の方が珍しい。が、人気のないここでは動いていようが固まっていようが誰も気に留めない。
隅でうずくまっている奴を見つけて、その脇にしゃがみ込む。首に触れてみるが反応はない。懐から布切れを一枚取り出して、そいつの胸元に押し込む。
それからまた立ち上がって歩き出す。こうした動きを何度か繰り返しながら、儂は裏路地に沿って街を一周した。
空を見やる。夜明け前から動き始めて、今は中天を少し過ぎたところか。
「アリシア。準備できたぞ」
小声でアリシアに呼びかける。今日のあいつは軍服の上に肩掛け鞄を提げていた。軍から支給されるそれは今ぱんぱんに膨らんでいる。掛けている紐をぎゅっと握りしめながらアリシアが頷いた。
「……うん」
魔力を込める。
爆発音が響いた。
傍にいた何人かが巻き込まれ、悲鳴を上げながら表通りに転がり出る。ざわざわとどよめきが広がる中、再び爆発音。今度は別のところから上がり、また悲鳴とどよめきが起こる。
三度目、四度目の爆発音。屋内にいただろう人々も外に出る。不安そうに身を寄せ合う中、兵が消火に駆けつける。
五度目の爆発音。消火と避難が始まった。
頃合いとみて、儂はさっと手を挙げる。
空中に現れる火の矢。その数は十本や二十本ではきかない。しかも範囲は街全体に広がっている。
住人たちが街の外、あるいは建物内へ逃げようと動き出したところで、一斉に矢を落とした。
緊張と恐怖が爆発し、街は一気に恐慌状態に陥った。一応、いつぞやと同じように矢は見せかけのものを使っている。撃たれる側としては関係ないだろうが。
街の外への避難を懸命に進める兵士たちの怒号と、住人たちの悲鳴が入り乱れる。騒ぎに気付いた軍が避難誘導に協力する。そこに爆発音が重なって、人々は落ち着く暇がない。それでも一個中隊がついていれば順調に避難は進んでいき、思いのほか早く街は静かになった。
倉庫の中で騒ぎが落ち着くのを待って、儂は表通りに出る。
「あ、いたいた」
人がいなくなると恐ろしいほど広く感じる大通りで、マイルズは待っていた。
「見事な手際だね。その気になればこの街ごと爆破できたんじゃないの？」
「するか。できたとしてもやらんわ」
吐き捨てるように答える。
「ふーん。その様子だと、また誘っても断られそうだね」
「当たり前だ」
それもあって今はアリシアと別行動をしている。二人一緒にいたら絶対にアリシアを狙ってくるだろうからな。
魔力を練り上げ、刀を作り出す。
「そっちこそ、そろそろ年貢の納め時だろう？ 同じ魔剣の好(よしみ)だ。今なら手荒な真似をせず封印してやれるぞ」
「ふふっ、剣を向けているのにずいぶんと優しいんだね」
「契約者の気質が移ったらしい。さあ、どうする？」
くすくすと笑っていたマイルズの目が剣呑に光る。
「……わかっているんじゃないかな？」
腰に佩いていた大剣を抜き、構える。つられて儂もふっと息を吐いた。
「……ああ、そうだな」
こんな簡単な説得で済むなら誰も苦労なんてしていない。
儂も刀を構え直す。
走り出したのは同時だった。
マイルズの剣がうねりを上げる。儂は地面すれすれにまで身をかがめて躱すと、そのまま左へ跳んだ。直前まで儂がいた場所に大剣が振り下ろされる。
そのまま回り込んで刀を振れば、即座に体を駒のように回して剣をぶつけてくる。
「ぐっ！」
刀がそのままあらぬ方向へ飛んでいき、儂は新しく刀を作る。
「便利だよねえ、それ」
斬り結びながらマイルズがうらやましそうに呟く。
「魔力でいろんな武器が作れるんだろう？」
「相性はあるがな！」
形は作れるものの、実際に使ってみてしっくりくるのはこの形だけだった。
「ねえ、本当に協力してくれないの？」
「しつこいぞ！」
がきん、と刃がこすれる。
「だいたい協力とか何だ!? 百年前も戯言を吐いていた気がするが、貴様一体何をするつもりなんだ！」
たしか世界がどうたらと言っていたか。そんな大それたことを本気で実行する気か？
「何、って……」
マイルズは一瞬きょとんと瞬きをして、それから子どものような笑顔を浮かべた。
「世界を救うんだよ」
「…………は？」
刀を持つ手から力が抜けかけた。押し負けそうになり、慌てて持ち直す。
「世界を救う。それが僕の昔からの夢なんだ」
「……………………」
「この世界はまだまだ苦しんでいる人、悲しんでいる人が多い。そんな人たちを僕らが救うんだ。いつか誰も苦しまず、悲しまない、平和な世界を作るために！」
……………………。
あー……。
じわじわと意味が浸透してくる。
最初に聞いた時からそんな気はしていた。
狂気と純粋。相反するはずのそれが同居した、子どものような悪魔。
本気で実現させるつもりでいるのだろう。こいつの目には迷いも疑いもない。その目的を達成させるためならば、どれほど犠牲を払っても構わないと。
なぜ、と聞くのはあまりにも野暮だった。
いくら努力しても、こいつのことは理解できないと本能が告げていた。
「どうしたの？」
マイルズが心配そうにこちらを覗き込む。
「いや……」
儂はゆっくりとかぶりを振る。
「お前さんとは絶対にわかりあえないなと再認識しただけだ」
「……そっか」
刹那、ないはずの臓腑が冷えていくのがわかった。
「じゃあもういらないや」
「っ！」
刀を放棄して直感的に右へ跳べば、後ろから何かが振り下ろされるところだった。転がりながら起き上がってみれば、斧を持った男がゆっくりとそれを持ち上げるところだった。
「あー……」
呆れればいいのか感心すればいいのか。どちらともつかない声を漏らしながら周囲に目を向ければ、武器を持った男女がぞろぞろと出てきた。十人どころの数ではない。
「おい。一体どれだけの“在庫”を抱えていたんだ」
「五十人くらいはいるよ」
こともなげにマイルズは答えた。
「もっとも、疲れちゃうから普段は眠ってもらっているけどね。君が燃やしてくれたおかげでちょっと人数が減っちゃったし」
「そりゃどうも」
もう少し燃やしてもよかったなと内心で毒づく。
死霊術は常に発動できるほど燃費のいいものではない。有事に備えてある程度の数は確保していても、普段はどこかに隠しているはずだ。そこにあっても不自然じゃない場所というのは限られてくる。そして儂が動いていても怪しまれない場所といえば、あの裏路地あたりしか見当がつかなかった。
一応、死体かどうかを確認してから、儂の合図で爆発する魔方陣をねじ込んでおいた。ちょっとは戦力を減らせればと思ったが、五十人に対して数人では焼け石に水か。
「住人は避難してくれたからね。心置きなく戦えるのさ！」
マイルズが指揮者のように剣を振り上げる。それを合図に死体が躍りかかって来た。
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