夕日に染まる坂道で、幻の君と

第1話

　さほど進んでもいないのに息が上がってくる。

　赤々とした夕日に照らされ少し汗が滲む。

　木々が生い茂り、ひぐらしは騒がしい。

　自転車を押しながら必死に登るのは、山の上に建っている、私が通う高校までの坂道。

　一度家に帰ったものの教室に忘れ物をしたことに気付いた私は、また学校へ戻っていた。

　高校に入学して半年。未だにこの坂道には慣れない。

　その上、一度帰ってまた往復するなんて体力的にも精神的にもつらいものがある。

　山の中腹に大きなカーブがあり、私は一旦足を止めた。ここから見える街の景色が好きだ。

　夕日に照らされた街を眺めながら息を整える。

「さて、もう少し頑張ろう」

　小さく呟き、ハンドルを握る手に力を入れ、踏み出そうとした。

　その瞬間、上から物凄い勢いで自転車が駆け下りてくる。

　私に気付いたその人はひどく驚いた顔をしてハンドルを切るが、余計にバランスを崩す。

　自転車は大きな音を立てながら激しく横転した。

　かごに入っていたヘルメットが転がる。

「あ、あの、大丈夫ですか？！」

　私はヘルメットを拾い、急いで駆け寄った。

　見たことのない人、青色のネクタイ。三年生だ。

　先輩は頭を抱えながらゆっくりと起き上がる。

「いててて……」

　顔をしかめながらも立ち上がり、私を見てへへ、と笑う。

「ごめんね。驚かせちゃったよね。大丈夫だった？」

「私は何も……。それより先輩は大丈夫ですか？」

　かなり強く全身を打ち付けていた。山道と言ってもアスファルトで舗装された道。

　あんなに盛大に転べば大怪我をするはず――。

「うん、大丈夫大丈夫」

　制服についた砂を払う先輩は確かに傷一つなく、平気な様子で自転車を起こす。

　本当に大丈夫なのだろうか。

「えっと……これ……」

「ああ、ありがとう」

　拾ったヘルメットを渡すと先輩は恥ずかしそうに笑い、今度は自転車を押して坂道を下っていく。

　何事もなかったかのように下っていく先輩の後ろ姿を啞然としながら見つめた後、私も学校への坂道を登っていく。

　山道を登っている息切れなのか、先ほどの先輩が衝撃だったのか、私の鼓動は異様に早い。

　それでも、先輩のはにかんだ笑顔がなんだか可愛くてしばらく頭から離れなかった。

　数日後、自転車を押して坂道を下っていると、カーブを曲がったところで少し先に先輩を見つけた。

　今日は自転車を押している。

　そもそも、校則で坂道を下る時は自転車に乗ってはいけないことになっている。

　理由はもちろん危険だから。

　登りは乗ってもいいが、この坂道を自転車を漕いで登りきる猛者はほとんどいない。

「先輩……」

　追い付いてしまった私は無意識に声をかけていた。

「君は、この前の……」

「はい。あの、大丈夫でしたか？」

「うん。この通り大丈夫だよ」

　何のことかは言わなかったけれど先輩もわかっているようだった。

「ほんとバカだよね。禁止されてるのに自転車で駆け下るなんて」

「でも、何事もなくて良かったです」

　そのまま並んで坂道を歩いた。

　あの日、先輩は飼っている柴犬の調子が悪いと家族から連絡があり、急いで帰ろうとしていたらしい。幸い、大きな問題はなかったそう。

「黒の豆柴。まめって言うんだ」

　見せてくれた写真には先輩の膝の上で丸まり、気持ちよさそうにするまめが写っていた。

「先輩のこと大好きなんですね」

「うん。僕が帰るとすぐに駆け寄ってくるんだ」

「かわいいですね」

「もう年なんだけどね。大切な家族なんだ」

　まめの話をする先輩の表情は穏やかで、その優しい笑みに、この時間が心地よく感じられた。

　山を下りきったところで一旦立ち止まり、ヘルメットを被る。

　右側の道を曲がる私に対し、先輩は立ち止まる。

　私は軽く頭をさげた後、その場でこちらを見つめる先輩を背に、家までの道を自転車で走った。

　その後も放課後の坂道で、何度か先輩と会った。

　私たちは自然と会話をしながら坂を下るようになっていた。

　ある日、先輩はカーブの所で立ち止まり街を眺めていた。

　私も隣に並び、夕日に染まる街を眺める。

「僕、ここからの景色が好きなんだ」

「私も好きです。赤く染まった街がキラキラして、自分の住む場所が違う世界のように思えます。こんな景色が見られるなんて、唯一この坂道のいい所ですねっ」

　少しおどけて言うと先輩は笑ってくれた。

　そして――

「杏奈ちゃんは可愛いね」

　私の顔を見てそう言った。

　急に名前を呼ばれてびっくりした。

　目を見開き先輩を見ると、自転車に入れてあるヘルメットを指さされる。

　”坂本杏奈”　ヘルメットの内側に書いてある。

「ごめんね。ちょっと馴れ馴れしかったかな」

「い、いえ。大丈夫です」

　名前を呼ばれたこともそうだが、可愛いと言われたことにもドキッとした。

　良かった、そう言って笑う先輩の笑顔も可愛くて、でもそんなことは言えなくて、私は心の中だけで呟く。

『隼人先輩も可愛いですよ』

　”山崎隼人”　一番初めに会った日、ヘルメットを拾った時に見ていた名前。私はまだ呼べずにいる。

「あと半年でこの景色も見られなくなるのか。寂しいな」

　先輩は独り言のように呟く。

　あと半年……。先輩と知り合ってまだ数週間なのに、半年後には先輩が卒業してしまうと思うと私も寂しくなった。

「そうですね」

　私も小さく呟く。先輩は何も言わず微笑んでくれる。

　この、穏やかな時間がずっと続けばいいのになんて思っていた。

　◇　◇　◇

　日が沈むのも早くなってきた日の放課後、私はカーブのところで立ち止まり景色を眺めていた。

　すると、坂の上から車輪が回る音が聞こえてくる。

　目を向けると、先輩が自転車に乗って坂道を駆け下りて来ていた。

「先輩っ！」

　私の横を通り過ぎようとする先輩を呼び止める。

　急ブレーキをかけた先輩はカーブを曲がったところで止まった。

「杏奈ちゃん」

「先輩、自転車に乗って下るんですか？」

「え？　いや……」

　先輩は自分でも驚いているような表情で、ハンドルを握る自分の拳を見る。

「また転びますよ。一緒に押して行きましょう」

「うん。そう、だね……」

　自転車から降りた先輩と並んで、いつものように坂道を下る。

　少しボーっとした先輩はなんだか元気がないように見える。

「先輩、何かありましたか？」

「どうして？」

「なんとなく、元気がないなって」

「杏奈ちゃんは優しね」

　そう言っていつものように可愛く笑う先輩。

　はぐらかされたような気もしたが、私の顔を覗き込み笑う先輩にそれ以上何も聞けなかった。

「もし、何かあったらなんでも言ってくださいね。聞くことしかできないかもしれないですけど……」

「ありがとう。杏奈ちゃんとこうやって話してるだけで元気がでるよ」

「それなら、良かったです」

　先輩と並んで歩くこの時間が好きだ。

　可愛く笑うところも、少し不思議なところも、名前を呼んでくれるところも全部。

　◇　◇　◇

　その日、私は急いでいた。

　母から頼み事をされていたのだ。帰り道に通りがかるスーパーのタイムセールで、卵を買ってきてほしいと。

　それなのに日直の仕事が思っていたより長引いてしまった。

　途中まで自転車を押して坂道を下っていたものの、これでは間に合わないと思い、迷った末に自転車に跨る。

「ごめんなさーい」

　気休めに呟きながらペダルに足をかけたとき――。

「何やってるの！」

　後ろから、ひどく怒った様子の先輩に呼び止められた。

「先、輩」

「自転車から降りて。危ない」

「でも、私今日は急いでて」

「そんなこと関係ないよ。下りは危ないから乗ったらいけないことになってるでしょ」

　本気で怒っている先輩。見たことのない表情だった。

　でもこの前、先輩も自転車に乗って下っていた。

　それにこのままだと本当に間に合わない。

「卵のタイムセールに間に合わないんですっ」

「卵と命どっちが大事なの！」

「命なんて大袈裟ですよ」

「僕は杏奈ちゃんを心配してるんだ！」

　先輩の大きな声が空に響く。

　私の前に立ちはだかる先輩に、不貞腐れながらしぶしぶ自転車を降りた。

「これでいいですか。じゃあ、私急ぐので」

　どこか悲しそうな顔をする先輩を尻目に、自転車を押しながら早足で坂道を下った。

　あんなに怒らなくてもいいのに。

　私はモヤモヤする気持ちを抱え、スーパーへ行った。

　少し遅くなってしまったものの、卵はまだ残っていて、無事に買うことができた。

　自転車のかごに入った卵を見ていると、先輩と険悪な雰囲気のまま別れて来てしまったことが途端に気になり始める。

　私のことを思って言ってくれたのに、あんな態度をとってしまった。

　先輩は私のこと、どう思っただろう。呆れてしまっただろうか。

　次に会った時、先輩に謝ろう。

　けれど、あれから何日経っても先輩と会うことはなかった。