汁なし！担々団体

９・作戦！悪巧み編

「まず、作戦会議だね」

緑の斧と女神で有名な、スターアックス店内。

今夜は、ここが作戦室となる。

『了承済み』の書類を前にどうすることもできず、

追い出された四人と一輪。

「議長！まずあの人誰ですか！」

「知らないけどリーヨウたん可愛い！」

「駄目だわこの議長」

…こいつらの平常運転（マイペース）にはもう慣れた。

しかし、昨日今日と不可解な点が多い。

[事務所を譲った事にされていたのは何故か]

「んーボクら団員をピンポイントで邪魔したい、って奴ら居たよね！」

「鯵啞の輩、私達の邪魔してどうする気…？」

「——こんなの時にスタアとか、呑気だなおまえら」

声の先を見ると、見下ろしてくる『￥』の目。

「ボス‼どうして⁉」

「どうしてというか…付き添いだよ、部下の」

「どーもー」

背後に立つ『のっぽ』はなんと――

「は…⁉なんでお前っ…釈放されてんの？」

以前四人が出会った、犯罪集団のべラントなのだ！

ボスとの遭遇より更に驚き、固まってしまう団員。

[御前たち、この方は一体]

ネイと出会う前だったので、状況を呑み込めない一輪。

「おれの部下にしました」

「なぁボス、注文してきていいか⁉」

「はいはい。おれ水でいいから」

スタアで水…！ルドは甘いもの苦手なのだろうか。

…そんなことより！

「ボス。俺たちこれから…」

「おれも作戦会議に混ぜろ」

ルドはアディルの向かいの席に座る。

「おまえらの事務所を狙ったのは鯵啞の国役場。

殺そうとしてる方は調べ中。

多分ここ二つは繋がってる。連携してくるから気をつけろ」

苣は眼鏡を上げ、霙は腕を組み、リーヨウは良い姿勢。

真剣に聞いているようだ。

[本部やボスの協力は…]

「できる限りはする。おれだって、使える部下を

手放したくないんでね」

そう言うと、ルドは悪い顔で笑った。

「おまえらがやらなきゃいかんのは、事務所を買い戻すことだ。

あの戸建ては、前買った時と同じ―3600万。」

3600万。その金額を耳にし、苣が反論する。

「ちょ、ちょっと待ってください。そもそも私達

不当に奪われたんですよ？正規の方法で買い戻さなくても…」

「相手は一国の役場だ。おまえらの戸籍や印鑑も手元にあるときたら、

何度でも書類の偽装ができる。」

「………確かに。」

[となると、これまでの比にならない

高額を稼がなくてはならないぞよ]

彼らが日々金稼ぎをしているサイトは

ネット掲示板、一日バイト募集、フリマサービス。

いずれも"依頼"という名で金が動く…しかしだ。

「信用できないネットの相手に頼るのなんざ、

切羽詰まった奴だけだ。おれは勧めない」

「…つまり法に触れる内容か、ダメ元で任せるような危ない依頼っつー訳か」

ふいに、苣が口を開く。

「【私は、私の居場所があればなんでもいいやって言ったよね】」

いや…言いたい事を上手く言えない苣を、【朽葉】が補助しているのか。

「【『担々団体』のために…命、懸けられるよ。】」

「……あの苣がそう言ってるし、オレもだわ。」

「ボクは命懸けどころか、手も汚せるよ！

悪事なら任せてよね！」

「ほんっとおまえらなぁ……」

コルクを誘拐されたことがあるので、悪事に抵抗がないことは

ルドも承知済みである。

そして、ルーの方に視線が集まる。

「俺…やる。ぜんぶ俺のせいだから。」

[自分のせい、とは？]

そうしてルーは、ゆっくりゆっくり話す。

「今日デパートで、褐色の鯵啞人に会ったよね。

あいつら俺の奴隷仲間なんだ」

「……⁉」

！ルー関係だとは思っていたが……。

「俺が、あいつらに…認めたくないけど、憎まれてるから……っ

ごめんっ！俺のせいで、みんなまで…！」

そうして、ぎゅっと目をつむったとき。

「大丈夫！命を狙われても、アディルは守ってくれるでしょ？」

「逆にアディルを頼りすぎないように、頑張ります私…」

「何度も言ってる…お前が居りゃ大丈夫なんだよ。オレらは。」

[自覚が無いようだが、どんなことも許せる程

御前は信頼されておる]

そんな仲間たちに、ふっと口を緩ませるルー。

「……うん。一緒に、乗り越えよう。」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

JRバスを降りて数分。

「うわ…地下鉄よりもっと人多いよ！」

旅行客や異国人まじりの人混みに驚くリーヨウ。

[これは確かに、リーヨウとアディルを一人にしない分担は

正解だったぞよ]

「えー、ボク別にはぐれたりしないよ？」

「お前が暴れないように、だわ。」

ここ・ヴィーフ駅に金稼ぎに来たのは、リーヨウ&ネイ&霙。

依頼人の大事な荷物を、探し出して送れば良いのだ。

「駅内のどこに隠したか忘れたって、ほんとかよ」

「中は絶対に開けちゃダメっていうのも怪しいよねー」

[深掘りしては危険ぞよ、身内や部下に知らせず、わざわざ他人に任せる程の

内容なのだ]

二人と一輪は人をかき分け、ありそうな場所を探る。

しかしこの途方もない広さでは見つからない。

「…一回、失物預かってるとこ行くか」

[落し物センターであるな、場所は分かるか？]

「わかんない！」

[では案内掲示板を見るのだ]

―――ヒュッ‼

それは彼らの隙間を勢いよく通り抜ける。

「…なんか投げつけられた気がする」

「でも一体どこから…？」

[！二人とも床だ。これは……]

…手裏剣？

ヒュヒュヒュン‼

更にどこからともなく飛んでくる手裏剣！

二人は避けようと退く。

「っぶねぇ、平気か――」

振り向くと、リーヨウは混雑した人の波にのまれていく。

「みぞれ！ネイ～～！」

手を振ってなければ場所が分からない程、遠くに居るのである。

そのまま押し流され、エレベーターに乗ってしまった。

「チッ…誰の仕業だ？」

[霙、戦わなくてよい、逃げ……！]

…今、どこからネイの声が聞こえた？

「上か…！」

ザシュッ！

「———っ…」

鋭い手裏剣が、霙の首筋をかすめた。

こんな切り傷も、兵士（みぞれ）の痛みを掘り返す材料となり、

首を押さえる手が震える。

傷口がドクドクいっているのが分かった。

「…あーあ、たたか、いたく……ない」

『戦わなくてよい』

「……そうだった」

彼は目の前の敵に立ち向かわなくたって、別に良いのだ。

ルドの攻撃も、イベトの金槌も、

勝てないんだったら、逃げればいい。

「はぁ…痛ぇし。どうしてくれんの」

霙は高い天井を冷たく睨み付ける。

ヒュッ！

手裏剣を避け、霙は駆け出す。

射線を切れる場所に逃げるべく。

さて、その手裏剣をどこから投げてるかだが…

「何この花。可愛らしい見た目しちゃってェ」

[………]

予想外に釣れたテイネイ草に、目を細めるテスター。

この男、天井に上半身だけ生えてるである。

「こんなに可愛いんじゃ、ルーも団員もめろめろだよなァ」

[…何故、あの距離で手裏剣を外した？

御前は四人の命を狙う者では無いのか]

「あァこれ？

たくさん持ち歩けるように、軽い武器にしたんだよねェ

その代わり命中率が下がる！名付けて

【下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる剣】！」

[…名前長くないか？]

ネイは先にそっちをツッコんだが、一番気になるのは…

[では、上半分だけ逆さ吊りなのは…？]

「天井限定で自由に出入りできる素材のコート！

見つかりにくいんだァ

その代わり、頭に血がのぼるよ！」

さっきから『その代わり（代償）』がでかすぎる。

テスターは、何が目的でこんなにベラベラと…

「僕は褐色集団"ブレッドメイト"のテスター。

ルーと団員をジャマするのが、国役場から与えられた任務だよォ

さァ、こんだけ話したんだし、お花君もあいつらの話聞かせてよ」

[…なるほどな。それが目的か

あたくしが御前の相手をすれば、二人に危害を加えぬか？]

「どうかなァ。君の話の内容次第、とでも言っておくよ」

ネイは二人の心配をしつつ、目をゆっくり閉じる。

[放っておけないのだ…彼らは

生活力が無い男四人暮らしで、その上無知で、危険を安請け合いする……]

「だめだめだなァ！でも、君は協力的だよね」

[…あたくしが霙達の助けになりたいと考える理由は、ただ一つだ。

顔が好きなのである。飾り気の無い性格を表すような、あの顔が]

「へェ…好きなの。

……たとえ、国を混乱させた罪人だとしてもかなァ？」

綺麗な両目で鋭くテスターを睨み、ネイは意思表示をする。

[彼らは純粋だ。花火ではしゃぎ、遊戯（ゲーム）で盛り上がれるほどの

純粋さがある。そのような奴らを、罪に問おうとは…]

[全（まった）く以（もっ）て笑えん話だ！！！]

「——あっはははァ‼君ってば、まるであいつらの親だねェ

僕も二児の父だし、苦労してんだなァて思うよ。

けど無理～！ｗ」

ブチッ!!!

「そんな平和ボケした話じゃ、あいつらから手は引けないなァ！」

[⁉]

コイツ…！乱暴にネイの花弁をちぎり、床に投げつけるとは……

さらに最低なことに、霙の奔る数メートル先を狙って落としたのだ！

「———ネイ」

すぐにネイと千切れた花弁を拾い上げる。

右手で触れたからか、茎に血がしみた。

「おいネイ、ネイ…⁉」

[…霙！背後だ！]

グサッ！

後頭部に鋭く手裏剣が刺さる。

今度はしっかり当ててきた…いや、卑怯だ。ネイに気を取らせて後ろを狙うとは。

膝をつく霙を見て、テスターが上で得意げにしていると――

「…下衆野郎……」

手裏剣をぐぐぐ…と抜きながら立ち上がったのだ！

彼の冷たい視線に、悪寒が走るテスター。

それもそのはず。

霙の目は、怒りや悲しみなどの人間味を一切感じないのだから。

傷口がドクドクいっているが、霙はもう揺らがない。

[頭部ばかりを狙っている、ということは]

ネイが頭を使い始める。

[……一つ案がある。聞いてくれるか]

「ん。」

「そろそろ終わらせないと時間が…あァー早く倒れてよ、あの団員！」

下手な鉄砲も数撃ちゃ当たる、という名の通り、

ヒュ、ヒュ、ヒュと手裏剣を投げるテスター。

霙の瞬足についていくのも、そろそろ疲れるだろう。

かなり移動して駅の奥、憩いの広場まで来た。

テーブルで休む家族や本を読む者も居る。

タン！

ふいに、霙が地面を蹴った！

壁と足を【氷柱】で繋ぐことで、もう一度壁を蹴れる。

壁キックだ。

「お前も巻き添えだわ、下衆！」「‼」

その手はテスターのコートを捉え、天井から引きずり降ろす！

ドボン…

着地先はなんと、広場の噴水。

水中で、ぎゅっと目をつむる霙。慌てるテスター。

霙はそこに何故かあった取っ手を掴み、水からあがる。

[作戦成功、であるな]

「へっ。そうかもな。

…で、この取っ手何——」

霙の手に掴まれていたのは、大きなアタッシュケースだった。

「は、これって…⁉」

[依頼の写真と一致しておる。見事ぞよ、霙]

良かった、思わぬ形で依頼も達成…

「あはは！めちゃくちゃじゃん君ィ…！」

皮肉たっぷりな笑顔で見てくるテスター。往生際が悪い。

「無事に持って帰るまでが依頼（えんそく）だよォ？

僕がそんなことさせないけど…あれ？」

漸く、身体の表面が凍てついてることに気づく。

「あーあ。【氷柱（ツララ）】の性質しらないの？

水分の多い表面を凍らせられるんだわ。おつかれ～ｗ」

「ふっ…ざけんな、僕は早く行かないと…娘たち、娘たちが！」

身動きのとれないテスターへ、一人と一輪が迫る。

[同情を誘うのは無謀ぞよ。交換条件を示すのだ]

「…正直もう痛いし早く寝たいし、

放っといていいよな？こいつ」

「待ってくれ待ってくれ、金出すから頼む！」

「あーそうだな、」

霙はしたり顔で、いたずらっぽく言った。

「3600万くれたらいいよ！」

　　　　　　　　〇ー♢ー〇ー♢ー〇ー♢ー〇

エレベーター内で人に潰されるリーヨウ。

「どーしよ…一旦すまほで電話…！」

「邪魔ですよ」

「どいてどいて！」

「わ！」

またも押し流され、エレベーターを降りることに。

リーヨウは再びスマホを持ち——

あの手裏剣を思い出す。

「…先にこっちに連絡しよ」

「分かりました。はい、なるべく早く。」

連絡を終え、初めてこのフロアを見渡した。

地下だからか灰色や緑ばかり目につき、あるのは切符売り場や両替機。

一直線の長い通路は坂になっている。

「おっ！一番会いたかったのが来た♪」

立ちはだかったのは、ブレッドメイトの一員・センス。

「あれ？手裏剣の敵とちがう？」

「ん？ああ、テスターね♪今頃チマチマと姑息にやってるよー

…僕はチマチマより、こっちの方がいいけどね！」

ドンドンドン！！！

嫌に響く大音量に、リーヨウは耳を塞ぐ。

火花を散らしながらぶつかった掲示板は、画面が割れて煙をたてている。

「電光掲示板が壊れた⁉」

驚いてセンスを見ると、両手に爆弾を持っていた。

「いっしょにあそぼ♪」

ドン！

「わっ」

次々来る爆弾を跳んで避けるとは、身軽なものだ。

しかし壁や看板はボロボロに！

「威力やば…っていうか、なんで攻撃するの！」

「ルーたちのことをジャマしたいだけだよ♪それっ！」

ドン！ドン！

避けられた…と思ったが、

ドンドンドンドン！

リーヨウの着地先めがけて連投される。

「う………」

爆風に吹き飛ばされ、リーヨウはロッカーに背中を打ち付けた。

「張り合いないなぁ。

あれやってよ、あははは！ってやつ♪」

寄って来たセンスが、リーヨウの顔を覗き込む。

「………ヒダネさんと、暴れ（あそび）たいの？」

「楽しければなんでもいいよ！無邪気どうし、本気でやろうよ♪」

そう言うや否や、至近距離で爆弾を振り上げた。

ドン！！！

パラパラパラ…

ロッカーがへこみ、倒れ、そしてリーヨウは…。

「ガキみたいだね」

と笑った。

「……えぇ⁉キミも似たようなもんでしょ！

単純で、無邪気な子供——」

リーヨウの目に映るのは、センスではない。

鯵啞南西の、民族一家だった。

『親父、お袋、姉貴！にちはっ！』

『リーヨウにちは。貝ひも焼いてるわよ～』

『ボクね、ボクね、えらいひとになる！』

『はは、でかい夢だなぁ』

『えらいひとって、何してもいいんでしょ？みんなから「はは～」って、

こう！あたま下げられるの！それで～、マンゴーとかパインとか

い～っぱい食べて、まいにちあそんで暮らすんだ～！』

幼い顔で、いーっと歯を見せて笑った。

―――ボクのような身分の高い人間は、何をしても許されるのだ！

提灯の都で、リーヨウが放った一言。

これは、幼き日の夢を交えていたのか…

「…はは。ほんっっと、ガキみたい」

昔の自分を嘲笑った後、

焦げて、破れた袖で伸びをして、ゆらりと腕を下ろす。

「なにが『えらいひと』だ。なにが『無邪気』だ。

ボクは空気を読んで、場を明るくする下っ端だよ」

…12歳とは、ここまで大人びて見えるだろうか？

これまで彼は、他の団員が暗く沈んだときに元気づける、ムードメーカーを

自ら担ってきた。

しかし、下っ端…。リーヨウがそんな風に自分を卑下するとは。

「え…なに、急に雰囲気が変わ――」

「お望み通り暴れて（あそんで）あげるよ♡

さぁ、早くカオスに仕立て上げよう」

【火種】のお出ましだ。センスの前に、広範囲で炎が襲い掛かる。

導火線に火が付き、センスが慌てて投げようとすると

ガシッと腕を掴まれ、

火のついたお団子…リーヨウの顔面が迫る。

「——花火って、ボクだぁいすきなんだ…♡」

ドカン…！！！！

「げほ、げほ…自分もろとも、爆破してくるとは…」

「ボクの地元ね、花火をつくってるとこなの。火薬は燃やすと威力増すんだよ♡

知ってた？」

「知ってるに、決まっ」「低民の意見なんて聞いてないさ。ボクにしか発言権は無い」

リーヨウはあの爆発の後でもまともに立っており、

倒れ込んだセンスを見下すにはちょうど良かった。

「あ！ロッカー壊れてるし、たんまり頂戴していこうかな♡」

「え、ちょっとそれ窃盗」

「爆弾魔が言えた台詞じゃありませーん」

「ぐ……」

センスが【火種】とリーヨウのペースにのまれている間に、他人の財布をエコバッグに放り込んでいく。

「よし、これで全部…」

「油断したね？二回戦目だよ♪」

ドン！

復活したセンスが攻撃するも、リーヨウはしれっと避ける。

それどころか、

「これ以上ボクの衣装を剥ごうなんて、いけない子…♡」

なんて言う余裕さえある。

…いつもの無邪気さが全くない程、リーヨウは悪い子だ。

【火種】の炎に焼かれて燃え広がる通路を見て、

更に悪いひらめきをするリーヨウ。

「雑魚低民、外しすぎじゃない？それともボクが恐れ多い？」

「っ言い過ぎだよ！次は当てる！」

センスが爆弾を振り上げたところ、

「——何をしている！」

警備員が駆け付けてきた。

「来てくれたんですね…！そこの爆弾放火魔に襲われて、ボク怖くて…！」

「君が通報した子だね。本部、地下１階にて少年を保護。」

「ちょ…ちょっと待った！燃やしたのはキミじゃん！」

「何言ってるのこの犯罪者…その手に持ってる爆弾は何？」

人の財布が沢山入ったエコバッグを持ちながら言う台詞ではない。

「通路が燃え、掲示板が破損するほど凶暴とは…署まで来てもらおう」

「いやいやいや、じゃあこの子も同罪だから！」

センスと警備員に訴えかけるように、リーヨウは目を潤ませた。

「ボクの手にはなーんにもありません…なんなら、身体検査をしてもらっても。」

…確かに、リーヨウが道具を使って

火をつけた証拠は、無い。

「…通報ありがとう」

警備員に引きずられながら叫ぶセンス。

「…っあくどい！」

「あは、12歳はちょっと悪いコトに憧れる

お年頃だからね♡」

そう言って、リーヨウは無邪気に笑った。