無能と罵られて伯爵家を追放された先は、魔獣の森でした～僕を見捨てた実家は地獄を見てるらしいが知ったことじゃないので、美少女達とスローライフを楽しみます～

第23話 誰かの縄張り

《三人称視点》

　時はやや遡る。

　魔獣の森の奥。付け焼き刃的に整備されている道を、4つの人影が全速力で通り過ぎていく。　

「はぁ……はぁ……！　クソっ！」

「お前ら急げ！　殺されちまうぞ！」

「そ、そんなこと言ったって」

「もう無理だよぉ！」

　ただし、全身はもうボロボロで、速歩きくらいの速度しか出せていない、という補足が付くが。

　冒険者の格好をした、4人の男女だった。

　剣士（フェンサー）にして冒険者パーティーのリーダーの、特に特徴のない系イケメンであるハンス。盾役（タンク）にして筋骨隆々な大男のゴーラル。魔法師（ウィザード）にしてボブカットの黒髪少女エイン。そして、回復師（ヒーラー）にして背の高い青髪の女性カーミル。

　全員が全員、この一帯ではそこそこ名を挙げた冒険者だった。

　流石に帝国に知らぬものなしーーと言えるほどではないが、それでも冒険者ギルドに行けば「あいつらが……」と噂する声が聞こえてくるくらいには、名前も実力もある冒険者のつもりだった。

　だがーー

「もう、誰よ！　調子乗ってこんな魔獣の森を探索しようなんて言い出した奴！」

「それはみんなで決めたことだろ！　今更言ったってしょうがねぇよ！」

　半泣きのエインに、リーダーであるハンスが答える。

　結局は、調子に乗ったのだ。

　魔獣の森と呼ばれる、強力なモンスターが蔓延る魔窟であることを加味しても「まあ、腕を上げた俺たちならなんとかなるだろう」と高を括っていた。

　その結果がーー

「ぜぇ、ぜぇ……こんなことになるなんて、ついてねえぜ！」

　ゴーラルは肩で息をしながら、後ろを振り返る。

　後ろから地響きを上げて追いかけてくる、大型のイノシシ型モンスターがいた。

　普通のイノシシなど歯牙にもかけない大きさと迫力。鋭い牙と、得物を睨み殺しそうな眼光。

　普通の森なら、それこそ生態系の頂点に立っていても不思議ではない。

　しかし、そんな相手であっても、この魔獣の森では中堅にも入るか怪しいくらいである。

　それほどまでに、この場所は得体が知れない。

　魔獣の森に入ってから、それを痛いほどに思い知ってきた。

　明けても暮れても戦闘して、逃げ惑って、安息の時間など1秒もない。

　ここまで誰も死んでいないのは、ただ彼らの運がいいからに他ならない。

　しかしーーそれもまもなく尽きようとしていた。

「もういやよ！　魔力だってもうないのに、戦えないってぇ！」

「ここまでなのかしら……」

　巨大なイノシシ型モンスターに追われる中、エインとカーミルは顔を真っ青にしながら泣きわめく。

　だが、泣き喚いたところで事態は好転しない。

　無慈にも、イノシシ型モンスターの剛腕が4人をまとめて薙ぎ払おうとしてーー

「……は？」

「……え？」

　だが、いつまでたってもその致命的な一撃が来ないことに、4人は訝しみ、足を止めて振り向く。

　そこに、たしかにイノシシ型モンスターがいる。ーーだが、イノシシ型モンスターは剛腕を振り上げたまま、ピタリと静止していた。

「な、何がおこってるんだ？」

　ハンスは眉毛を寄せ、イノシシ型モンスターを観察する。

　赤黒い毛並みは総毛立ち、額にはビッシリと脂汗が浮かんでいる。赤い瞳は何かにおびえたように見開かれていてーー

『……！』

　次の瞬間、声にならない悲鳴を上げ、イノシシ型モンスターが回れ右して走り去っていった。

「た、助かった……のか？」

「でも、なんで……」

　ハンス達は、予想外の事態にぽかんと口を開けてしまう。

　今まで襲ってきたモンスターが、極上の得物を目の前にして、回れ右するなんで絶対におかしい。

　なにか、変な因果が働いているとしか思えない。

　例えばーー

「あの様子……何かに怯えているみたいだった」

　エインは、肩で息をしながら、はるか彼方、去っていくイノシシ型モンスターの背中を見る。

「おいおい怯えるって何にだよ。怖いこと言うなよ」

「だって、それ以外考えられないでしょ？　ここは弱肉強食の森。あれだけのモンスターが怯えて逃げるってことは……」

「この場所が、あのモンスターをも寄せ付けない強力な魔物の縄張りである可能性が高い、ということではないかしら？」

　エインの意見に、カーミルが追従する。

「おいおい……」　

「質の悪い冗談だぜ」

　ハンスとゴーラルは、顔を真っ青にして息を呑む。　

　この森のモンスターを怯えさせるほどの大物が、この近くにいる。

　もしそうなら、自分たちは袋のネズミというもので……

「！　ね、ねぇ！」

「な、なんだよエイン！　何をみつけたんだ」

　突如として大声を上げたエインに、ビクリと肩を震わせたハンスが問い返す。

　もしかして、やばいモンスターが近くにいるのか。

　誰もがそれを覚悟したが……違った。

　そこには、看板があった。

　いかにも手作り感満載のその看板には、こう書かれていた。

「宿屋ビーフォレストはこの先です……？」