発狂頭巾二世【Legacy of the Madness】

第12話 英雄の再誕⑫

「お前は何者だ」

　貝介は狂漢の妖しく光る眼をしかと睨みつけ、問いただした。

「知らんのか？」

　巨漢は唇の端を大きくを吊り上げてにやりと笑った。

「わしこそが、発狂頭巾であるぞ！　狂うておるのはわしか！　おぬしか

！」

　男はわめきながら、手に持った鉈を振りまわした。鉈の振動機構が起動して特有の低い音を発した。

「そうか」

　短く答える。疑うまでもなく、群衆の混乱の原因はこの発狂頭巾の模倣者のようだった。ならば、話は簡単だ。

　貝介は静かに腰の非振動鉈を抜いた。確かな重み。両手で柄を握り、正面に構える。

　発狂頭巾の模倣者と一口に言っても一様ではない。様々な者が模倣者になる。そこらの店の奥方が模倣者になることもあれば、鉄火場の用心棒が模倣者になることもある。穏やかなものも凶暴なものも皆そろって発狂頭巾に成りたがる。その動機は貝介にはわからない。わかろうとも思わない。

　一つだけ確かなことは、発狂頭巾を模倣する者たちはみな、戦いたがるということ。ただし、その戦闘術の質の高低は元の素性に左右される。もともと荒事に慣れているものは手慣れた様子で、不慣れなものはおぼつかない様子で何かと戦おうとする。

「けっひゃあああ！　わしは狂気に寄りて汝を討つ！　覚悟しろ！」

　不意に巨漢が奇声を上げながら突進してきた。ジグザグ軌道を交えた不規則な突進。軌道を変えながらも突進の勢いを失わない動き。

　今回の模倣者は前者のようだった。相当の手練れだ。酒場の用心棒かごろつきか、それともどこかの戦闘役人か。

　だが、貝介のやることは変わらない。ただまっすぐに鉈を構える。

　自分と敵の間に刃の壁を作るように。

　相手の動きそのものではなく、動きの示す相手の意識を読む。どんなに混乱して錯乱した意識も、動きの前にはその兆候を示す。それを読み取りさえすれば、鉈を相手に向け続けることは困難なことではない。

　男と貝介の距離が詰まる。狂気に輝く目が貝介を見据える。男が鉈を振り下ろす。振動機構の唸りが高くなる。

「ああ！」

　後ろから叫び声が聞こえた。ヤスケだ。まだ逃げていなかったのか。

　だが、問題はない。

　模倣者をここで無力化してしまえばよい。

　振動する鉈の刃を受け止めれば、貝介の非振動鉈は容易く砕け散ってしまうだろう。

　貝介は一歩踏み込み、鉈を軽く突き出した。鉈を振り下ろす男の腕を迎え入れるように。貝介は非振動鉈の刃に男の肉が食い込むのを感じながら、緩く刃を引いた。

「ぐぎゃああああ」

　男の腕から血が噴き出し、悲鳴が上がる。男の鉈の軌道が乱れる。貝介は身をかわし、非振動鉈の柄で男の鉈の腹を叩いた。振動の反動に耐えきれず、男の手から鉈が離れる。鉈は音を立てて吹き飛び、近くの八百屋の商品を弾き飛ばして止まった。

　貝介はすかさず、男の足を払い、血の流れ続ける腕を踏みつけた。

「ぐぎゃあ！」

「手前の発狂頭巾ってのはその程度の強さなのか？」

　貝介は鉈を男の喉に突き付けて、静かに尋ねた。

【つづく】