推しキャラにそっくりな女神様に召喚されて、16歳に若返って最強の使徒として異世界で布教することになりました

第10話 食材の探求 ―Secret Kitchen―

「よし、今日はここまでにするか」

薬草採取の依頼を終え、いつもの野営地へと向かう。背中の道具袋が心地よい重みを持って揺れている。以前なら、この重さに息を切らしていただろう。でも今は、まるで羽のように軽く感じる。

人目につかない小高い丘の裏手。茂みに囲まれたここは、俺の秘密の実験場だ。周囲を警戒しながら、手慣れた様子で野営の準備を始める。

「随分と道具が増えたもんだな...」

広げられた道具を見渡しながら、苦笑する。コンパクトな小型鍋に折り畳み式のフライパン。様々な香辛料の詰まった革袋。薬味を刻むための専用の包丁まで。この数ヶ月で、少しずつ揃えてきた戦利品たちだ。

全て軽量で携帯に適したものばかり。値は張ったが、その価値は十分。マリアさんから教わった料理の基本を、ここで活かすための必需品だ。

「では、始めるか...」

まずは火起こし。火打石で火種を作り、乾燥させておいた薪に移す。炎が安定するのを待って、今朝仕入れた素材を取り出していく。

ダイアウルフの筋肉は薄く切り分け、強火で手早く炒める。

トロールの皮は、柔らかくなるまでじっくりと煮込む。

ハーピーの心臓は特製スープの具材として、最後に加える。

「この香辛料で...」

マリアさんから譲り受けた秘伝の調合を加える。獣臭さを消し、素材の力を引き出すための技。

火加減を見極めながら、加護で得た知識を頼りに調理を進める。以前より確実に、腕は上がっている。料理の基本が、こんな形で活きるとは思ってもみなかった。

「いただきます...」

完成した料理を口に運ぶ。前よりも繊細に、体の中に流れ込む力を感じ取れるようになっていた。

（来る...！）

ダイアウルフの筋肉から放たれる力が、脚に集中する。

トロールの皮から染み出す堅牢さが、全身を包み込む。

ハーピーの心臓がもたらす鋭敏な感覚が、神経を研ぎ澄ませていく。

「ノクトゥルナ様...」

密かな祈りを捧げながら、次の一皿の準備に取り掛かる。夕陽に照らされた調理器具が、赤く輝いている。

調理の香りが漂う中、俺は突然の物音に耳を澄ませた。

茂みの向こうで、枝の折れる音。

（来たか...）

実は、この匂いに惹かれて現れる魔物がいることは、うすうす気付いていた。今まで何度か気配を感じていたが、今日はどうやら──

「ギィッ！」

三体のゴブリンが、一斉に飛び出してきた。それぞれが粗末な棍棒を手に、獲物を狙う目で俺を見据えている。

（ふん...最初の時とは違うぞ）

あの日、初めてゴブリンと対峙した時の恐怖や躊躇いは、もうない。むしろ、冷静に状況を分析できている自分に驚くほどだ。

「おらぁっ！」

オークの肉で強化された腕の力をその身に宿しながら、棍棒を振り回す。

最初の一体は、まるで布切れのように吹き飛んだ。

「ギャァッ！」

残りの二体が驚愕の声を上げる。逃げ出そうとする様子。

だが、そうはいかない。

「はっ！」

ダイアウルフの力で強化された脚力を爆発させ、一気に間合いを詰める。

地面を蹴る足に、ありえない推進力が生まれる。

「そこだ！」

横薙ぎの一撃。ハーピーの心臓で得た反射神経が、完璧な打点を捉えていた。

二体を同時に薙ぎ倒す。

「ギィ...」

気絶したゴブリンたちを前に、ふと考え込む。

（本当に、随分と変わったもんだ...）

最初の戦いの時は、たった一体相手に命懸けだった。汗を流し、震える手で必死に戦った。

それが今では、三体を相手に余裕すら感じる。

「申し訳ない...だが、無駄にはしない」

倒れたゴブリンたちの体から、使える素材を探る。

もう、この作業に嫌悪感はない。

これもまた、この世界で生きていくための必然なのだから。

しかし、祈りだけは欠かさない。

彼らの命も、確かな糧として受け継ぐ。

手早く現場を片付け、火を消す。

今夜の研究は、ここまでにしよう。

帰り道、雲間から月が顔を覗かせる。

体の中で脈打つ力は、確実に成長している。

それは、布教という大きな目標のための、着実な一歩。

この道の先に、きっと希望がある──

そう信じながら、静かに歩を進めた。

*

数カ月後。

「はあぁっ！」

俺の振るう鉄のメイスが、轟音と共にトロールの膝を砕いた。

（基本を忘れるな...マリアさんが言ってた通りだ）

数ヶ月の間に、確実に力をつけてきた。

オークの筋力、ダイアウルフの脚力、ハーピーの反射神経。

様々な魔物から得た力が、今の俺を形作っている。

「グオォォッ！」

怒り狂うトロールの咆哮が、森を震わせる。

だが、バットデーモンの耳で強化された聴覚は、その轟音の中にも、奴の次の動きを読み取っていた。

（来るぞ...右腕からの大振り！）

イーグルハーピーの目で得た視覚強化のおかげで、巨大な敵の動きも手に取るように分かる。まるでスローモーションのように。

討伐報酬で手に入れた鉄のメイス。最初は重すぎて扱いきれなかったこの武器も、今ではホブゴブリンの腕筋による武器操作の安定性のおかげで、まるで体の一部のように振るえる。

「そこだ！」

膝を潰されたトロールが、大きくバランスを崩す。

今だ──ストーンゴブリンの筋繊維で得た握力が、メイスを完璧な軌道へと導く。

「おりゃあっ！」

渾身の一撃を、トロールの頭部に叩き込む。

長期戦での疲労も、ヒールスライムの核で得た回復力のおかげで気にならない。

「ドガッ！」

衝撃と共に、巨体が地面に崩れ落ちる。

俺の体にできた小さな傷も、レジェネレーター・ワームの効果で既に癒えつつあった。

「ふぅ...」

汗を拭いながら、倒れたトロールを見つめる。

つい数ヶ月前まで、ゴブリン一体に命を懸けていた自分が、今では銀級冒険者でさえ躊躇うトロールを、たった一人で仕留められるまでになった。

シェイプシフターの核で得た筋肉の柔軟性を活かし、体をほぐす。

「申し訳ない...でも、お前の命も無駄にはしない」

倒れたトロールに祈りを捧げ、解体の準備を始める。

加護による鑑定で、最も有効な部位を見極めながら。

（これも、まだ通過点に過ぎない）

もっと強大な魔物との戦いは、これから先にある。

でも今は、一歩一歩、着実に。

夕暮れの中、獲物を担いで街路を歩く。

もう、俺の歩みに迷いはない。

（次は何を...）

夕陽に染まる鉄のメイスが、赤く輝いている。

まるで、これまでの成長を祝福するかのように。

*

「あなた、魔物の肉を食べてるでしょう」

夜更け、突然のマリアさんの声に、俺の心臓が跳ね上がった。

暖炉の明かりが揺らめく中、彼女の表情は普段の優しさを失っていた。

「え...」

言葉が出ない。心の中で必死に言い訳を探すが、喉まで出かかった嘘が、マリアさんの真剣な眼差しに押し戻される。

「否定しなくていい。私には分かるの」

暖炉の炎が、マリアさんの横顔を赤く照らしている。まるであの日の...火の魔法の光のように。

「短期間での成長が、あまりにも急激すぎる。最初はゴブリンにも苦戦してたのに、今やトロールを単独討伐？普通の修行じゃ、そこまで強くはなれない」

マリアさんの言葉には、確信と...そして悲しみが混じっていた。

「既にギルド内でも噂になってるわ。『あの若造、なぜあそこまで強くなれた』って」

マリアさんの目が、暗い色を帯びる。

その瞳に、過去の影が揺れているのが見えた。

「光耀神教会の異端審問官も、そろそろ目をつけ始めてる。私には分かるのよ。かつて、同じ目で見られたから」

「マリアさん...」

「あなたには、旅立ってほしい」

突然の言葉に、目を見開く。

「ここを離れて、辺境へ。この街には、もう長居はできない」

「でも...」

「昔のように、大切な人を失うことになるかもしれない。それだけは...」

マリアさんの声が震える。

左腕の火傷痕が、暖炉の明かりに浮かび上がり、その痛ましい過去を物語っているようだった。

「準備はできてる。明日の朝一で、商人の荷車が東へ向かう。私から話は通してある」

「マリアさん、俺...」

「ありがとうとか、さよならとか、そんな言葉はいいの」

立ち上がったマリアさんは、奥の部屋へと消えていった。

すぐに戻ってきて、小さな包みを差し出す。

「これ...」

「開けるのは、街を出てから。私からの...ただの餞別よ」

その言葉の意味を、胸が締め付けられる思いで理解する。

きっと、あの頃と同じような...。

まだ暗い空の下、俺は必要最小限の荷物をまとめていた。

調理道具、野営の装備、戦利品として得た武具。

そして、マリアさんからの包み。

手に取るものの一つ一つに、この街での思い出が詰まっている。

調理場での失敗、野営での実験、戦いでの成長...。

全てが、今の俺を作り上げてきた。

「行く時間ね」

背後から聞こえた静かな声に振り返ると、マリアさんが立っていた。

暗がりの中でも、その瞳が潤んでいるのが分かった。

「マリアさん...」

言葉が詰まる。

どれだけ感謝を伝えても足りない。

この人がいなければ、俺はここまで来られなかった。

「本当に...本当にありがとうございました！」

深々と頭を下げる。

目から零れ落ちる涙を、もう止めることはできない。

「ばか...」

マリアさんの声も震えていた。

「あんなボロ布みたいな少年を拾って、面倒見て...私の方が、充実した日々を過ごせたのよ」

「違います！」

顔を上げると、マリアさんも涙を浮かべていた。

「俺に家族を...家を...全てをくれたのは、マリアさんです。料理のことも、生きることも、優しさの大切さも...」

声が掠れる。

もう、感情を抑えきれない。

「俺の...俺の母親は早くに亡くなって、よく覚えてないんです。でも、きっとマリアさんみたいな人だったんだと思う」

「ユウト...」

マリアさんが強く抱きしめてくる。

その温もりは、確かに母のものだった。

「もういいの。あんまり泣くと、商人の荷車が出てしまうわ」

「はい...」

別れを惜しむように、ゆっくりと身体が離れていく。

この温もりが、最後になるのかもしれない。

「強くなりなさい。でも、その優しい心は忘れないで」

「はい」

「困ってる人がいたら、助けてあげて」

「はい」

「そして...」

マリアさんの声が、かすかに震える。

「いつか、元気な姿を見せに来なさい」

「約束...します」

今度は俺の方から、強く抱きしめた。

「行ってきます」

背中に荷物を背負い、夜明け前の街へと足を踏み出す。

一歩一歩が重い。

振り返るたびに、マリアさんが家の前で手を振っている姿が見える。

（必ず...必ず戻ってきます）

心の中で何度も誓う。

その時は、もう誰も傷つけることなく。

布教を成し遂げ、堂々と胸を張って。

そして、マリアさんの信頼に応えられる人間になって。

薄暗い空の下、商人の荷車が動き出す。

車輪が軋む音が、妙に心に染みる。

窓辺に立つマリアさんの姿が、次第に小さくなっていく。

この街での思い出が、走馬灯のように駆け巡る。

初めて料理を教わった日。

失敗ばかりしていた台所での日々。

少しずつ腕を上げていく喜び。

そして、あの暖かな家での夜。

全てが、俺の大切な宝物だ。

マリアさんが教えてくれた全てを胸に、

これからの道を歩いていこう。

朝もやの中、荷車は東へと向かって走り続ける。

朝日が地平線から顔を覗かせ始めた。

新しい一日の始まりと共に、俺の新たな冒険も動き出す。

その道がどれほど険しくても、

今の俺なら乗り越えられる。

なぜなら、確かな絆を、強さの理由を、

そして帰る場所を手に入れたのだから。

荷車は東へ、

朝日に向かって走り出していく。

その先にある未知の世界で、

俺は必ず強くなる。

そして、いつかこの街に、

マリアさんの元に戻ってくる。

それは誓いであり、

約束であり、

そして、息子から母への

固い決意だった。

朝日が、新たな旅立ちを

金色に輝かせながら、

包み込んでいった──。