推しキャラにそっくりな女神様に召喚されて、16歳に若返って最強の使徒として異世界で布教することになりました

第8話 過去を語る朝 ―Maria's Tale―

朝方、薄暮の部屋の中で寝ていると、マリアさんの声が静かに響き始めた。

「なんだか、話したくなっちゃった」

ベッドの中で横たわったまま、マリアさんが語り出す。俺は黙って聞いていた。

「私ね、昔は冒険者だったの。弓使いとしてかなり名の通った冒険者でね」

月明かりが、マリアさんの横顔を柔らかく照らしている。美しい。

「その時、婚約者がいたわ。あなたとよく似た魔法使い。優しくて、穏やかで...回復魔法が得意だった」

俺に似ていた...？マリアさんの声が懐かしそうに揺れる。

「両親は、街の裏通りで食堂を営んでいた。小さな店だったけど、私が冒険から帰るたびに、いつも温かい食事を用意してくれて...」

マリアさんは目を細めながら、思い出を紡いでいく。

「でもね、ただの食堂じゃなかったの。今じゃ考えられないけど...密かに魔物の肉を調理して、冒険者たちに力を与えていた」

その言葉に、俺の心臓が早鈍りを打った。まさか...。

「その頃は、もっと自由だったのよ。冒険者たちも、こっそり魔物の肉を求めて...今みたいに『邪教』なんて呼ばれることもなく」

月明かりに照らされたマリアさんの横顔が、どこか誇らしげだった。俺にはその気持ちが痛いほど分かる。

「私も、その力のおかげで強くなれた。婚約者と組んで、数々の討伐をこなして...幸せな日々だった」

一瞬の沈黙。俺は息を潜めて、続きを待った。

「でも、両親が病で倒れて...」

マリアさんの声が重くなる。胸が締め付けられる感じがした。

「最初は、冒険の合間に店を手伝おうとしたの。弟と交代で切り盛りして...でも、だんだん分かってきた。この店には、特別な意味があるって」

「特別な...？」

思わず声を出してしまう。

「ええ。単なる商売じゃない。困った人を助ける場所。力を必要とする人に、そっと手を差し伸べる...そんな場所」

マリアさんは少し体を起こし、窓の外を見やった。その横顔に、俺は言いようのない美しさを感じた。

「だから決めたの。冒険者を引退して、店を継ぐって。婚約者も『君の夢なら、僕も一緒に』って賛成してくれて」

柔らかな微笑みが、すぐに悲しみの色を帯びる。胸騒ぎがした。

「でも、それは叶わなかった。光耀神教会の一斉検挙が始まって...」

マリアさんの声が途切れる。俺は黙って、彼女の言葉を待った。

束の間の沈黙の後、再び語り始める。

「あれは...嵐の夜だった」

声が、かすかに震えているのが分かる。

「光耀神教会が、一斉検挙を始めた頃。魔物の肉を扱う店は、次々と摘発されていって...」

窓の外で木々が風に揺れる音がする。俺は思わずマリアさんの手を握りしめていた。

「でも、私たちは変わらなかった。困っている人を助けるのは、間違っていないって信じてたから」

深いため息。

「その日も、いつも通り店を開いてた。雨の中、一人の客が...」

マリアさんの左腕が、無意識に震えている。

「罠だったの。客を装った神官が、一斉に襲いかかってきて...」

月明かりに照らされた顔が、苦痛に歪んでいるのが見えた。

「婚約者が、必死に結界を張って。弟は店の裏口から、常連の客たちを逃がそうとして...」

言葉が詰まる。俺は黙って、マリアさんの手をそっと握り返した。

「火の魔法...神官たちは、容赦なく...」

月の光に、マリアさんの左腕の火傷痕が浮かび上がった。俺は思わず息を飲む。

「私は...婚約者を庇おうとして。でも、逆に庇われて...この火傷は、その時の」

マリアさんの頬を、一筋の涙が伝う。俺には何も言えない。

「弟も、婚約者も、私を守るように...目の前で...」

震える声。でも、マリアさんは語り続けた。俺は黙って、その手を握り締める。

「私も、その時死んだの。でも──」

「死んだ...？」

思わず声が出た。

「ええ。でも、生き返ったの。両親が遺してくれた秘蔵の食材、フェニックスの肉のおかげで」

「フェニックス...」

伝説の魔物。その肉には一度だけ、死から蘇る力があるという。

「一度だけ、死から蘇れる効果があるのよ。両親は『万が一の時のため』って...でも、私一人だけ...」

マリアさんの言葉が途切れ、静かな啜り泣きに変わる。俺は、ただ黙って手を握っていた。

「気がついた時には、ギルドの医務室だった。冒険者仲間が、燃え盛る店から私を見つけて...」

深いため息をつくマリアさん。俺も胸が締め付けられる。

「ギルドは私を保護してくれた。元冒険者として、料理の腕を買われて...今のギルドの食堂で働かせてもらえることになって」

「この家も...？」

「ええ。ギルドの関係者用の住居よ。表向きは光耀神教会に従順な料理人として...」

微かな自嘲の笑みを浮かべるマリアさんに、胸が痛んだ。

「でも、忘れてはいない。困った人の力になるって決意を」

マリアさんが俺の手を優しく握る。温かい。

「あなたが昨日、初めて命を奪って悩んでるのを見て...思い出したの。私たちの時代の過ちを、繰り返してほしくないって」

「マリアさん...」

「強くなるのはいい。でも、優しさは失わないで。焦らなくていい」

月の光が、俺たちを静かに照らしていた。

「私には守れなかった人たちがいる。だから...せめてあなたには、正しい道を歩んでほしいの」

マリアさんの手が、そっと俺の頭を撫でる。

「一歩ずつでいいの」

その言葉に、俺の目から涙が溢れた。まだ、自分がノクトゥルナ様の使徒だということは明かせない。でも、確かな絆を感じていた。

「ありがとうございます...」

「さあ、もう少し眠りましょう。朝まであと少しだけど」

マリアさんの温もりの中で、俺は静かに目を閉じた。

かつての食堂の記憶と、ギルドでの新しい生活。その全てを抱えながら、マリアさんは今も、誰かの力になろうとしている。

その強さに、俺は密かに誓った。

必ず、この人の信頼に応えようと。