赤髪の冒険者セレスティンは、なぜ裏切ったのか

31 絶望

　船でオクスタリア国に渡った。

　ありったけの魔石を売り、売れるものは全て売った。

　ヘリオスは変身石さえも売ってしまい、今は本来の姿になっている。

　その持ち金を使って、『大陸の交差点』と言われるタルク国の港キノ行きの船のチケットを買った。

　ここから二ヶ月ちょっとの船旅だ。

　今度の旅は大部屋の三等船室なので、持ち物や身の危険もある。だが、隣にヘリオスがいてくれると思えば、それも怖くなかった。

　船の中ではすることがないので、ヘリオスに小さい頃の話や旅の冒険談を聞いたり、あらゆる話をした。……過去の女の話だけは聞かせてくれなかったが。

　たまに甲板（かんぱん）へ出て、運動不足の解消に組み手や体術を教わった。

　剣を教えてもらった時も思ったのだが、ヘリオスは本当に人に教えるのが上手い。

　共に食べて、共に寝る。心から信頼できる相手と共に生きることは、こんなにも心が満ち足りるものなのだろうか。

　船旅の後半、静内海（せいないかい）の海運都市パイロープで一晩停泊した。

　船旅に飽き飽きしていた船員や乗客が街に繰り出し、珍しい食事や酒に舌鼓（したつづみ）を打つ。夜中まで羽目を外したどんちゃん騒ぎが続いている。

　その夜、セレとヘリオスはなけなしの財布をはたいて、宿を取った。

　もうこれ以上は待てない、身も心も一緒になりたい、そんな一心で。

　部屋のドアを後ろ手に閉めて鍵を掛ける。

　その瞬間が待ちきれないようにお互いをかき抱き、唇を合わせた。

　＊　＊　＊

　お互いを貪（むさぼ）り尽くし、忘れられない夜を過ごしたのに、その目は未（ま）だ熱を帯びている。朝の光が差して、一睡もしないまま船に戻った。

「セレ……身体（からだ）は大丈夫か？」

　耳まで真っ赤に染めて恥じらう彼女は、何者にも変え難（がた）い。

「だ……大丈夫よ……」

　きっとあちこち痛いに違いない、無理をさせてしまったのだから……。

　愛しくて、ずっと腕の中に閉じ込めておきたいという独占欲は自覚したが、大事にしよう。この赤髪の冒険者を。

　ヘリオスは改めて思った。

　これから二人でこの世界を渡っていくのだと思うと、ワクワクする。

　それから二週間後、船はタルク国のキノ港へ入港した。

　ここから先、スリ・ロータスを目指すために、お金を稼がねばならない。

　二人はキノの冒険者ギルドを訪ね、冒険者の登録を済ませた。

　なるべく一回の依頼で高い報酬を得たい。ここに留まるのにも宿泊費がかかるからだ。そこで目に入ったのがこんな依頼書だった。

　『依頼』

　砂漠のオアシスに咲く、アイドクレースの花もしくはその実を求む。

　報酬は金貨十枚

　注意：命の危険あり

　冒険者レベル：銀級以上

　破格の報酬だった。それなのに、長いこと依頼を受ける者がいないらしい。

　少し疑問には思ったが、きっと浮かれていたのだろう。お互いがいる限り、何でもできる気がしたのだ。

　砂漠のオアシスに向かった二人を、猛烈な砂嵐が襲った。目や口にまで砂が入って来るすさまじさで、丸二日動くことができなかった。二人は頭から、サンドリザードのマントを被って、ひたすら耐えた。

　砂嵐が収まり、辺りを覆（おお）い尽くしていた砂の雲が晴れた時、そこに大きな鳥のような、空を飛ぶ乗り物が現れた。乗り物にはどこか獣（けもの）じみた黒装束の男が乗っていて、砂まみれで息も絶え絶えの二人を、乗り物に乗せると飛び立った。

　二人が連れて来られたのは、深い砂漠の中のオアシスに立つ白い神殿だった。

　荘厳（そうごん）な石造りの太い柱が立ち並ぶ神殿の奥に、魔女は居た。

　腰までもある総白髪、白い睫毛（まつげ）に縁取られた目は、輪郭だけが薄茶色で、瞳は冬空に見る雲の裏の太陽のように白寒かった。

　その魔女は、退屈していた。

　魔女は砂漠で砂嵐に会って迷った人間を、愛玩動物のように取っ替え引っ替え飼った。主に美しい若い男が好みで、精を吸い取るのだ。

　神殿に運ばれたセレとヘリオスは、湯を使わしてもらい支度を整えたところで、魔女と対面した。

「ほう、なかなか見目麗（みめうるわ）しいでははいか」

「助けていただきありがとうございます。私たちは旅の冒険者で、オアシスに咲くと言うアイドクレースの花を探しに来ました」

「ハハハ……、それを信じたのじゃな。アイドクレースの花など、ありもしないものを」

「それはどう言うことでしょう？」

「……あれは、人間を引き寄せるための罠じゃ。なかなか、効果があってのう。お主たちのような若い人間が来てくれるからな……」

「嘘だったのね！　……ひどいっ！」

「騙（だま）されたものは皆、そう言うものじゃが、騙される方が悪いとは思わぬか？」

「それって、悪いやつの言い草よね！」

「落ち着けセレ、まずは話を聞こう」

　ヘリオスはセレに落ち着くよう言うと、魔女に話しかけた。

「俺たちに何をやらせたいんですか？」

「ほう、男の方は賢いと見える……なに、大したことではない。しばらくここにいて暮らしてくれれば良いだけじゃ」

「しばらく……というと、どれくらいでしょう？」

「……しばらく、じゃ……」

「そんな、私たちは先に進まないといけないんです。どうか、行かせてください！」

「……それでは、女。お前だけ行くが良い。下僕に近くの村まで送らせよう」

「えっ？」

「男は気に入った。ここにいてもらおう」

　そう言うと魔女は薄い唇の端をニタリと吊り上げた。

　黒装束の下僕が数人出てくると、二人は別の場所に連れ去られた。

「ヘリオスッ！」

「セレッ！」

　セレは神殿の屋上に連れて行かれ、来た時と同じ乗り物に乗せられ、飛び立った。セレは太陽の方向を見て、神殿の位置を忘れないように心に刻んだ。

　黒い下僕は近くの村にセレを下ろすと、さっさと戻って行った。

　荷物ごと下ろされたのは有り難かったが、いかんせん砂漠の民には言葉が通じない。ヘリオスがいれば、少しは言葉が話せたのだが……。

　何とか身振り手振りで、持っていたものを食べ物と交換してもらって、飢えを凌（しの）いだ。近くの村に、西方の言葉が話せる呪（うらな）い師がいるらしいことを聞き出し、訪ねて行った。

　呪い師が言うことには、その神殿に永（なが）いこと住む魔女は、様々な呪術を使うらしい。呪術を使って若い男を捕まえては、精を搾り取るのだそうだ。

　ずいぶん昔に、攫（さら）われた村の男が数年後に帰って来たことがあるらしいが、男は見るも無惨に精を搾り尽くされて、老人のようだったそうだ。

　この近隣の村では、魔女を恐れるあまり誰も近寄らないらしい。

（このままなんてイヤ！　絶対にヘリオスを取り戻す！）

　心の中で硬く誓って、神殿に忍び込むことを決意した。

　セレは長く伸ばした赤い髪を切って、水と食料と交換した。

　記憶の糸が切れないうちに、神殿へ辿（たど）り着かねば……。

　神殿は何か、目眩（めくらま）しの魔法でもかかっているのか、見つけることができない。

　確かにここにあるはず、と思って進むと、何かにぶつかった。

　神殿の石組みが確かにそこにあった。手探りで進むと、いきなり神殿の中に入っていた。

　あっさりと黒装束の者に捕まってしまい、魔女の前に引き出される。

「おや、まだ居（お）ったのか？　どこかへ置いてこいと命じたのに……」

「あの人を返してください！」

　必死に訴えてみるが、魔女の顔は変わらない。泣いて叫んでもみた。

「余（よ）はあの者が気に入ったのじゃ。なかなか生きのいいところが良い。返して欲しくば、同等の者を連れてまいれ。ならば返そう」

「そんなっ！」

　運命が二人の前で牙を剥（む）いた。

　身も心も溶け合って、一つになった魂が引き裂かれる……痛みと絶望でおかしくなりそうだった。剣を抜いて斬りかかろうとしたが、魔女は上空に浮かび上がり、下僕たちに告げる。

「この女を遠くに捨ててこい」