【改題】魔王城ホテルの悪役令嬢 お客様のお悩みは、悪の知識で解決いたします

第13話

　ふと気がつくと、ラヴィニアはバースタイン家の執務室に立っていた。

　滅多に足を踏み入れることを許されなかった、一族当主の仕事部屋。革張りの椅子に腰掛けるのは、憎きセオドア本人である。

　瞬間、胸の奥が燃えたぎるように熱くなった。溜め込み続けた不満と怒りが膨れ上がって、ラヴィニアは感情任せに声を荒げた。

「お父様。どうして私を裏切ったのですか！」

　叫び慣れない喉のせいで、声がところどころ裏返る。

「私は一族のため、これまで努力してまいりました。それなのに、どうしてあのような仕打ちを！」

　教えてくれればよかったのに。信じてくれると思っていたのに。

　不満の言葉は尽きないが、昂る感情のせいでうまく喉から声がでない。

　もどかしさのあまり、ラヴィニアは唇を噛む。そんな娘に、セオドアは穏やかな様相で問いかけた。

「裏切った？　私は一族のために、必要なことをしただけだよ。お前こそ、何がそんなに不満なんだい」

「何が、って……」

「私には、一族のため娘を捨てる覚悟があった。だがお前には、一族のため捨て駒になる覚悟がなかった。結局、それだけのことではないのかな。こうして私を恨む今の姿が、何よりの証拠だろう」

　否定の言葉を、すぐに返すことができなかった。

（私には、覚悟がなかった――？）

　ふと浮かんだ疑念が、胸に染みを広げていく。

一族のためなら、どんな汚れ仕事も引き受けられると思っていた。それなのに、どうして自分は父に怒りを抱いているのだろう。

　自問するうち、いつの間にかセオドアが目の前に立っていた。セオドアは目を細めると、娘の肩に右手を置く。

「だがお前が望むなら、もう一度機会をあげよう」

「……機会？」

「私のために、死んでくれ」

　とん、と肩を押された。よろめいたラヴィニアは、昇降機の床に尻をつく。はたと顔を上げた時には、蛇腹の二重扉が勢いよく閉じられた。

「待って！」

　慌てて扉に駆け寄るも、その時には昇降機は下降を始めていた。

　ロープが切れる音がする。耳をつんざく金属音が、悲鳴のように空気を揺らす。

「お父様！　助けて！」

　ラヴィニアは、必死に父に呼びかけた。けれども鉄箱を揺らす轟音が、彼女の声をたやすくかき消す。

「私は。私はただ、お父様に――」

　もはや届かぬ声を振り絞って、何もない宙に腕を伸ばす。

　その時。落ちゆくラヴィニアの手を、誰かが強く引き上げた。

◇・◇・◇

「！」

　目が覚めたら、体が半分ベッドからずり落ちていた。視線を横にずらせば、すぐ目前に床が見える。

「夢……か……」

　どうやら夢にうなされ、あわや頭を強打する一歩手前のところだったらしい。

「くそ。よりによって、あんな夢を見るなんて」

　柄にもない罵倒の言葉が口をつく。父親相手に喚いた挙句、昇降機が落下するなんて、最悪を煮詰めたような悪夢だった。

　ベッドから落ちかけたのも、悪夢のせいだろう。幼い頃から寝相の悪さには定評があるが、こんなひどい目覚め方をしたことはない。

　誰かに見られなくてよかった、と安堵を噛み締めながら、ラヴィニアは体を起こそうとした。

　――だが左手が思うように動かない。見れば手首に何かが巻き付いて、ラヴィニアの手をベッドのフレームに固定しているではないか。

「なにこれ……」

　薄闇のなか目を凝らしてみると、手首が寝台の手摺に縄で繋がれていた。このおかげで転落せずに済んだようだが、当然ながら縄を巻きつけた覚えはない。

　しばらく考えを巡らしたのち、縄を軽くつついてみる。

　すると突然、縄がぐにゃりと蠢いて、体を蛇のようにうねらせ始めた。さらにもう一度つついてみると、「しゅう！」と声をあげて、ラヴィニアの手首からぽとりと滑り落ちる。

　その姿はすでに縄ではなくなっていた。白く滑らかな、光沢のある鱗模様の細長い体――

　間違いない。見覚えのない縄の正体は、応接室でラヴィニアの手首を拘束した使い魔、ゼトであった。

　ゼトは慌てた様子で左右をキョロキョロと見回していたが、やがて顔先を壁に向けるとその場から逃げ出そうとした。すかさずその首元を片手で掴んで、ラヴィニアはゼトの体を持ち上げる。お家柄、蛇の扱いには慣れているのだ。

「逃げようとしたらただじゃおかないわよ」

　低い声で囁くと、ゼトは「しゅっ」と恐怖の声らしきものを漏らして硬直した。その隙に明かりをつけて、捕らえた蛇の体を確認する。

　ゼトの体は滑らかな銀白色で、頭は丸みのある形をしていた。口の中には小さな歯が並んでいるが、毒牙らしきものは見当たらない。雌雄の確認も試みるが、こちらは全力で拒否されたのでやめておいた。

「あなた、ルードベルトの使い魔だったわね。乙女の部屋に忍びこむとはいい度胸じゃない」

　ゼトは「しゅぅ」と力無い音を発した。どう見ても蛇なのだが、言葉は通じているらしい。

「覗き見でもしていたの？　使い魔にこんなことをさせるなんて、あの男も結構な趣味をしているのね」

「しゅう！　しゅう！」

　掴まれたまま、ゼトがウネウネと体をくねらせ何かを訴える。「これは自分の独断だ」とでも言いたいのだろうか。

「……ま、いいわ」

　さすがに「しゅう」だけでは、得られる情報に限界がある。ひとまずラヴィニアは話題を流した。

「今日のことは許してあげる。寝台から落ちそうになったところを、助けてくれたみたいだしね」

「しゅ……」

　おそらくこの蛇は、ラヴィニアを警戒して部屋まで様子を見にきていたのだろう。そこで彼女がベッドから落ちそうになる現場を目撃してしまい、つい助けに入ってしまったのだ。

　何よりゼトのおかげで、ラヴィニアは悪夢の最後を見ずに済んだ。そのせいか恐怖は薄れ、目覚めもそれほど悪くない。

『私には、一族のため娘を捨てる覚悟があった』

　夢の中で父に向けられた言葉が、頭の中で反響する。直接向けられた言葉ではないが、きっとこれが真実なのだろう。

　セオドアにとって、ラヴィニアは捨てても問題ないほどの価値しかない存在だった。だから捨てられた。端的に言うと、舐められたのだ。

　こいつは使えない。もう用済みだからいらないと――

「ねえ、ゼト」

「しゅ？」

「命じられているなら、このまま私の監視を続けてくれて構わないわ。私もルードベルトには黙っておくから」

　急に柔らかな口調で語り出したラヴィニアを、ゼトは不思議そうに見上げた。

黒くつぶらな瞳を見返し、ラヴィニアはとびきり悪い笑みを浮かべる。

「その代わり、あなたしばらく私の子分ね。言うことを聞かない場合は、『アルハイム公に覗き見された』と大騒ぎするから」

「！」

「ご主人様の名誉は守らなくちゃね。じゃ、おやすみなさい」

　言うだけ言うと、答えも聞かずにラヴィニアはベッドに潜り込んだ。

　まずい相手に弱味を見せてしまったと、ゼトもようやく気づいたのだろうか。窓辺から、彼は「しゅうぅ」と悲鳴のような声を響かせたのだった。

◇・◇・◇

　翌日ラヴィニアは、朝一番に食堂へと赴いた。

　丸パン二つにリンゴ、目玉焼き、ハム、豆の煮込み。最後に舌が火傷するほど熱いお茶を飲み干して、空っぽの胃をしっかり満たす。

　次に部屋に戻ると、顔を洗って制服に着替え、紅い髪は地味な三つ編みにした。

「どう？　リボン、ちゃんと結べている？」

「しゅう」

　ひびの入った姿見の前に立ち、背中側もゼトに確認させたら寮の外に出る。目指すはもちろん、清掃部門事務所だ。

「おはようございます」

　事務所の扉を開く。すでに中にはちらほらとメイドたちの姿があった。バーシャも夜勤明けのメイドと何やら語らっているが、ラヴィニアの声を聞きつけて勢いよく振り返る。

「あんた……」

「主任、昨日はお見舞い、ありがとうございました」

　眉間にしわを寄せるバーシャに、ラヴィニアはこれ以上ないほどの笑顔を作ってやる。

「激励のお言葉、大変胸に染み入りました。今日も一日よろしくお願いします」

「……何を考えているんだい」

　バーシャは指先で眼鏡をわずかにずらした。見透かす瞳が、ラヴィニアの真意を暴かんと向けられる。

「あら。なんのことでしょう？」

　それでも愛らしい笑みを絶やさず、ラヴィニアは小さく首を横に傾げた。

　きっとバーシャの目には、ラヴィニアの周囲で闘志の感情が赤く燃えていることだろう。

　舐められてたまるものか。

　父親にも、このホテルにも。