　茅（かや）場（ば）は唇（くちびる）の端（はし）を歪（ゆが）め、大（おお）袈（げ）裟（さ）な身振りで両手を広げると言った。

「これは驚（おどろ）いた。スタンドアロンＲＰＧのシナリオみたいじゃないか？　麻（ま）痺（ひ）から回復する手段はなかったはずだがな……。こんなことも起きるものかな」

　だがその声も俺の意識には届かなかった。あらゆる感情が灼（や）き切れ、暗く、深い絶望の淵（ふち）に落下しつづける感覚だけが俺を包んでいた。

　これで、何かを為（な）す理由全（すべ）てを失（な）くしてしまった。

　この世界で戦うことも、現実世界に戻ることも、生き続けることさえも無意味だ。かつて、己の無力ゆえにギルドの仲間を失った時に、俺も命を絶っておくべきだったのだ。そうすればアスナと出会うことも、そして再び同じ過（あやま）ちを繰（く）り返すこともなかった。

　アスナが自殺しないように──などと、何と愚（おろ）かで、浅はかなことを言ったものだろう。俺は何も解（わか）っちゃいなかった。こんな──空（くう）虚（きよ）な穴を抱えたまま生きることなんてできやしない……。

　俺は床の上で光るアスナの細剣を漠然と見つめた。左手を伸ばし、それを摑（つか）む。

　あまりにも軽く、華（きや）奢（しや）なその武器の中に、彼女の存在を記録する何かを見つけようとしてじっと目を凝（こ）らすが、そこには何もない。無表情に輝（かがや）くその表面には主の痕（こん）跡（せき）一つ残されてはいない。右手に俺（おれ）の剣の片方、左手にアスナの細剣を握ったまま、のろのろと立ち上がる。

　もういい。彼女と過ごしたわずかな日々の記（き）憶（おく）だけを持って、俺も同じ場所に行こう。

　背後で、誰（だれ）かが俺を呼ぶ声が聞こえた気がした。

　しかし立ち止まることなく、右手の剣を振りかぶり、俺は茅（かや）場（ば）に打ちかかった。二歩、三歩不（ぶ）恰（かつ）好（こう）に前進し、剣を突き出す。

　技とも呼べない、攻（こう）撃（げき）ですらないその動作に、茅場は憐（あわ）れむような表情を浮かべ──盾で苦も無く俺の剣を弾（はじ）き飛ばすと、右手の長剣で無造作に俺の胸を貫いた。

　俺は自分の体に深々と突き立った金属の輝きを無感動に見つめた。さして何を思うでもない。これで何もかも終わったという無色の諦（てい）観（かん）があるだけだ。

　視界の右（みぎ）端（はし）で、俺のＨＰバーがゆるやかに減少していく。知覚の加速がまだ解けないのか、消滅していく一ドット一ドットが見て取れるようだ。目を閉じる。意識が消失するその瞬（しゆん）間（かん）にはアスナの笑顔を思い浮かべていたい。

　視界が暗（くら）闇（やみ）に閉ざされても、ＨＰバーが消えることはない。はかなく、赤く発光するその帯は、確実な速度で幅を狭（せば）めていく。いままで俺の存在を許していたシステムという名の神が、舌なめずりをしてその瞬間を待っている気配を感じる。あと十ドット。あと五ドット。あと──

　その時、不意に俺は、かつて感じたことのない激烈な怒りを覚えた。

　こいつだ。アスナを殺したのはこいつだ。創造主たる茅場でさえすでにその一部でしかない。アスナの肉体を引き裂き、意識を吹き消したのは、俺を包むこの気配──システムそのものの意思だ。プレイヤーの愚（おろ）かしさを嘲（ちよう）弄（ろう）しながら無（む）慈（じ）悲（ひ）な鎌（かま）を振るうデジタルの神──。

　俺たちは一体何なのだ。ＳＡＯシステムという絶対不可侵の糸に踊らされる滑（こつ）稽（けい）な操り人形の群か。システムが良しと言えば生き延び、死ねと言えば消滅する、それだけの存在か。

　俺の怒りを嘲（あざ）笑（わら）うかのように、ＨＰバーがあっけなく消滅した。視界に小さく紫色のメッセージが表示された。【You are dead】。死ね、という神の宣告。

　全身に激しい冷気が侵入してきた。体の感覚が薄（うす）れていく。俺の存在をほどき、切り刻み、食らい尽くそうと、命令コードの大群が暴れまわるのを感じる。冷気は背筋から首を這（は）い登り、頭の中にまで入り込んでくる。皮（ひ）膚（ふ）感覚、音、光、何もかもが遠ざかる。体が分解していく──ポリゴンの欠片（かけら）となって──四散し──。

　そうはいくものか。

　俺は眼を見開いた。見える。まだ見える。俺の胸に剣を突き刺したままの茅場の顔、その驚（きよう）愕（がく）の表情が見える。

　知覚の加速が再開したのか、本来ならば瞬時に行われるはずのアバター爆散過程までも、極めてスローに感じられる。体の輪郭はすでにおぼろに薄（うす）れ、各所で弾（はじ）けるように光の粒が零（こぼ）れては消滅していくが、まだ俺（おれ）は存在している。まだ俺は生きている。

「うおおおおおおおお！」

　俺は絶叫した。絶叫しながら抵抗した。システムに。絶対神に。

　あんなに甘えん坊で淋（さび）しがりやだったアスナが、精一杯の意思力を振り絞って回復不可能の麻（ま）痺（ひ）を打ち破り、介入不可能の剣（けん）撃（げき）にその身を投じたのだ。俺を救う、ただそれだけのために。俺がここで無為に倒れるわけにはいかない。断じていかない。たとえ死が避（さ）けられないとしても──その前に──これだけは──。

　左手を握り締（し）める。細い糸を繫（つな）ぐように感覚を奪い返す。その手に残されている物の感触が蘇（よみがえ）ってくる。アスナの細剣──それに込められた彼女の意思が今なら感じ取れる。がんばれと励ます声が聞こえる。

　途方も無くゆっくりと俺の左腕が動き始めた。少し持ち上がるたびに輪郭がぶれ、オブジェクトが砕けていく。だがその動きが止まることはない。少しずつ、少しずつ、魂（たましい）を削りながら持ち上げていく。

　不（ふ）遜（そん）な反逆の代（だい）償（しよう）か、恐ろしいほどの痛みが全身を貫くが、歯を食いしばって腕を動かし続ける。わずか数十センチの距（きよ）離（り）が途方もなく長い。体が凍るように冷たい。すでに感覚があるのは左腕だけだ。冷気は急速にその部分にも侵食していく。氷細工を散らすように体が崩れ、こぼれ落ちる。

　だが、ついに、白銀に輝く細剣の先（せん）端（たん）が茅（かや）場（ば）の胸の中央に擬（ぎ）せられた。茅場は動かなかった。その顔に驚（きよう）愕（がく）の表情はすでになく──わずかに開いた口元には穏（おだ）やかな笑みが浮かんでいる。

　半分は俺の意思、もう半分は何か不思議な力に導かれて、俺の腕が最後の距離を詰めた。音もなく体を貫く細剣を、茅場は目を閉じて受け入れた。彼のＨＰバーが消滅した。

　お互いの体を貫いた姿勢のまま、俺たちはその場に一（いつ）瞬（しゆん）立ち尽くしていた。全（すべ）ての気力を使い果たし、俺は宙を見つめた。

　これで──いいかい……？

　彼女の返事は聞こえなかったが、ほのかな暖かさが一瞬、とくん、と左手を包むのを感じた。俺は砕けかけた全身を繫ぎとめていた力を解き放った。

　闇（やみ）に沈んでいく意識の中で、自分の体が千のかけらとなって飛散するのを、そして同時に茅場も砕け散るのを感じた。聞きなれたオブジェクト破砕音がふたつ、重なるように響（ひび）いた。今度こそ全てが遠ざかっていく。急速に離脱していく。かすかに俺の名を呼ぶのは、エギルとクラインの声だろうか。それらにかぶさるように、無機質なシステムの声が──。

　ゲームはクリアされました──ゲームはクリアされました──ゲームは……