「偵察隊が、全滅──!?」

　二週間ぶりにグランザムの血盟騎（き）士（し）団（だん）本部に戻った俺（おれ）たちを待っていたのは、衝（しよう）撃（げき）的（てき）な知らせだった。

　ギルド本部となっている鋼鉄塔の上部、かつてヒースクリフとの会談に使われた硝子（ガラス）張（ば）りの会議室である。半円形の大きな机の中央にはヒースクリフの賢者然としたローブ姿があり、左右にはギルドの幹部連が着席しているが、前回とは違いそこにゴドフリーの姿はない。

　ヒースクリフは顔の前で骨ばった両手を組み合わせ、眉（み）間（けん）に深い谷を刻んでゆっくり頷（うなず）いた。

「昨日のことだ。七十五層迷宮区のマッピング自体は、時間は掛かったがなんとか犠（ぎ）牲（せい）者（しや）を出さずに終了した。だがボス戦はかなりの苦戦が予想された……」

　それは俺も考えないではなかった。なぜなら、今まで攻略してきた無数のフロアのうち、二十五層と五十層のボスモンスターだけは抜きん出た巨体と戦（せん）闘（とう）力（りよく）を誇り、どちらの攻略においても多大な犠牲が出たからである。

　二十五層の双頭巨人型ボスモンスターには、軍の精鋭がほぼ全滅させられて現在の弱体化を招く原因となったし、五十層では、金属製の仏像めいた多腕型ボスの猛攻に怯（ひる）み、勝手に緊（きん）急（きゆう）脱出する者が続出して戦線が一度崩（ほう）壊（かい）、援護の部隊がもう少し遅れたらこちらも全滅の憂（う）き目は免れなかったはずだ。その戦線を独力で支えたのが今目の前にいる男なのだが。

　クォーター・ポイントごとに強力なボスが用意されているなら、七十五層も同様である可能性は高かった。

「……そこで、我々は五ギルド合同のパーティー二十人を偵察隊として送り込んだ」

　ヒースクリフは抑揚の少ない声で続けた。半眼に閉じられた真（しん）鍮（ちゆう）色（いろ）の瞳（ひとみ）からは表情を読み取ることはできない。

「偵察は慎重を期して行われた。十人が後衛としてボス部屋入り口で待機し……最初の十人が部屋の中央に到達して、ボスが出現した瞬（しゆん）間（かん）、入り口の扉が閉じてしまったのだ。ここから先は後衛の十人の報告になる。扉は五分以上開かなかった。鍵（かぎ）開（あ）けスキルや直接の打（だ）撃（げき）等何をしても無（む）駄（だ）だったらしい。ようやく扉が開いた時──」

　ヒースクリフの口（くち）許（もと）が固く引き結ばれた。一瞬目を閉じ、言葉を続ける。

「部屋の中には、何も無かったそうだ。十人の姿も、ボスも消えていた。転移脱出した形跡も無かった。彼らは帰ってこなかった……。念の為（ため）、基部フロアの黒（こく）鉄（てつ）宮（きゆう）までモニュメントの名（めい）簿（ぼ）を確認しに行かせたが……」

　その先は言葉に出さず、首を左右に振った。俺（おれ）の隣（となり）でアスナが息を詰め、すぐに絞りだすように呟（つぶや）いた。

「十……人も……。なんでそんなことに……」

「結晶無効化空間……？」

　俺の問いをヒースクリフは小さく首肯した。

「そうとしか考えられない。アスナ君の報告では七十四層もそうだったということだから、おそらく今後全（すべ）てのボス部屋が無効化空間と思っていいだろう」

「バカな……」

　俺は嘆息した。緊（きん）急（きゆう）脱出不可となれば、思わぬアクシデントで死亡する者が出る可能性が飛（ひ）躍（やく）的（てき）に高まる。死者を出さない、それはこのゲームを攻略する上での大前提だ。だがボスを倒さなければクリアも有り得ない……。

「いよいよ本格的なデスゲームになってきたわけだ……」

「だからと言って攻略を諦（あきら）めることはできない」

　ヒースクリフは目を閉じると、ささやくような、だがきっぱりとした声で言った。

「結晶による脱出が不可な上に、今回はボス出現と同時に背後の退路も絶たれてしまう構造らしい。ならば統制の取れる範囲で可能な限り大部隊をもって当たるしかない。新婚の君たちを召喚するのは本意ではなかったが、了解してくれ給（たま）え」

　俺は肩をすくめて答えた。

「協力はさせて貰（もら）いますよ。だが、俺にとってはアスナの安全が最優先です。もし危険な状況になったら、パーティー全体よりも彼女を守ります」

　ヒースクリフはかすかな笑みを浮かべた。

「何かを守ろうとする人間は強いものだ。君の勇戦を期待するよ。攻略開始は三時間後。予定人数は君たちを入れて三十二人。七十五層コリニア市ゲートに午後一時集合だ。では解散」

　それだけ言うと、紅衣の聖（せい）騎（き）士（し）とその配下の男たちは一斉に立ち上がり、部屋を出て行った。

「三時間かー。どうしよっか」

　鋼鉄の長机にちょこんと腰掛けて、アスナが訊（き）いてきた。俺（おれ）は無言でその姿をじっと見つめた。白地に赤の装飾が入ったワンピースの戦（せん）闘（とう）服（ふく）に包まれた伸びやかな肢（し）体（たい）、長く艶（つや）やかな栗（くり）色（いろ）の髪、くるくると輝（かがや）くはしばみ色の瞳（ひとみ）──その姿はかけがえのない宝石のように美しい。

　いつまでも俺が視線を逸（そ）らさないでいると、アスナはなめらかな白い頰（ほお）をわずかに赤く染め、

「ど……どうしたのよ」

　と照れくさそうに笑った。俺はためらいながら口を開いた。

「……アスナ……」

「なあに？」

「……怒らないで聞いてくれ。今日のボス攻略戦……参加しないで、ここで待っていてくれないか」

　アスナは俺をじっと見つめると、少し悲しそうに俯（うつむ）きながら言った。

「……どうしてそんな事言うの……？」

「ヒースクリフにはああ言ったけど、クリスタルが使えない場所では何が起こるか判（わか）らない。怖いんだ……君の身にもしものことがあったら……って思うと……」

「……そんな危険な場所に、自分だけ行って、わたしには安全な場所で待ってろ、って言うの？」

　アスナは立ち上がると、昂（こう）然（ぜん）とした歩調で俺の前に歩み寄ってきた。その瞳に激情の炎が燃えている。

「もしそれでキリト君が帰ってこなかったら、わたし自殺するよ。もう生きてる意味ないし、ただ待ってた自分が許せないもの。逃げるなら、二人で逃げよう。キリト君がそうしたいならわたしはそれでもいい」

　言葉を切り、右手の指先を俺の胸の真ん中に当てた。瞳が柔らかくなる。口元にかすかな微笑が浮かぶ。

「でもね……。今日参加する人はみんな怖がってると思う。逃げ出したいと思う。なのに何十人も集まったのは、団長とキリト君、間違いなくこの世界で最強の二人が先頭に立ってくれるから……なんじゃないかな……。キリト君がそういうの嫌（きら）いなのは解（わか）ってる。でも、他（ほか）の人たちのためじゃなくて、わたしたちのために……二人で元の世界に帰って、もう一度出会うために、一（いつ）緒（しよ）にがんばってほしい」

　俺（おれ）は右手を上げ、自分の胸に添えられたアスナの指先をそっと包み込んだ。彼女を失いたくないという痛切な感情が胸に突き上げてくる。

「……ごめん……俺、弱気になってる。本心では、二人で逃げたいと思ってるんだ。アスナにも死んで欲しくないし、俺も死にたくない。現実世界に……」

　アスナの瞳（ひとみ）をじっと見つめ、その先を口にする。

「現実世界に、戻れなくてもいいから……あの森の家でいつまでも一（いつ）緒（しよ）に暮らしたい。ずっと……二人だけで……」

　アスナはもう片方の手で自分の胸元をぎゅっと摑（つか）む仕草をした。何かに耐えるように目を閉じ、眉（まゆ）根（ね）を寄せる。わずかに開いたその唇（くちびる）から、切ない吐（と）息（いき）が漏（も）れた。

「ああ……夢みたいだね……。そうできたら、いいね……。毎日、一緒に……いつまでも……」

　そこで言葉を切り、はかない希望を断ち切るように唇をきつく嚙（か）み締（し）めた。まぶたを開け、俺を見上げた表情は真剣だった。

「キリト君。考えたことある……？　わたしたちの、本当の体がどうなってるか」

　俺は虚を突かれて黙（だま）り込んだ。それは、多分全プレイヤー共通の疑問だったろう。だが現実世界と連絡する方法がない以上、考えても詮（せん）無（な）いことだ。皆漠然とした恐怖を抱きつつも、あえてその疑問に正面から向き合うことを避（さ）けていた。

「覚えてる？　このゲームが始まった時の、あの人……茅（かや）場（ば）晶（あき）彦（ひこ）のチュートリアル。ナーヴギアは、二時間の回線切断までなら許容するって言ってた。その理由は……」

「……俺たちの体を、介護できる病院なり施設に移送するため……」

　呟（つぶや）いた俺に、アスナはぐっと頷（うなず）いてみせた。

「それで、実際に何日か経（た）った頃（ころ）、みんな立て続けに一時間くらい回線が切れるって事件があったよね」

　確かにそういうことがあった。俺も眼前に浮かぶディスコネクション警告を見詰めながら、このまま二時間が経過してナーヴギアに焼き殺されるんじゃないかとはらはらしたものだ。

「わたし、多分あの時に、全プレイヤーが一斉にあちこちの病院に移されたんだと思う。ふつうの家で何年も植物状態の人間を介護するなんて無理だもの。病院に収容して、改めて回線を繫（つな）ぎなおしたんじゃないかな……」

「……うん。そうかもしれないな……」

「わたしたちの体が、病院のベッドの上で、いろんなコードに繫がれて、どうにか生かされてるって状況なんだとしたら……そんなの、何年も無事に続くとは思えない」

　俺は不意に自分の全身が希（き）薄（はく）になっていくような不安感に襲（おそ）われた。お互いの存在を確かめるように、アスナをぎゅっと抱き寄せる。

「……つまり……ゲームをクリアできるにせよできないにせよ、それとは関係なくタイムリミットは存在する……ってことか……」

「……それも、個人差のある、ね……。ここじゃ《向こう》の話題はタブーだから、今までこの話を人としたことはないんだけど……キリト君は別だよ。わたし……わたし、一生キリト君の隣（となり）にいたい。ちゃんとお付き合いして、本当に結婚して、一（いつ）緒（しよ）に歳（とし）を取っていきたい。だから……だから……」