ブギーポップは笑わない

第五話 ハートブレイカー Heartbreaker 4 ②

　はっと振り返ると、さっき逃げ出したとばかり思っていた田中くんが、グラスファイバー製の頑強な弓をかまえて、こっちを──マンティコアを狙っていた。

　首を固定され、逃れる道はない。

「あ……」

　マンティコアは、自分が敗北したと悟ったその瞬間、何を考えていたのだろう。

　だが、彼女はもう胸の矢もブギーポップも狙撃手も見ていなかった。

　空っぽだった顔に、なにか浮かんだようにも見えた。それは私には──安堵に見えた。

「頭を撃て！」

　ブギーポップが情け容赦なく言った。

　その人間がもっとも美しいとき、醜くなってしまう寸前に、苦痛のないやり方で一瞬にして殺すという──あの噂の通りに。

　田中くんは手を離した。

　弦から解き放たれた矢は、正確に百合原美奈子の顔をした少女の頭部を粉砕した。

　そして──彼女の身体は一瞬、ひび割れたように見えたかと思うと、次の瞬間には紫色の煙と化して崩れ落ちた。

　四方八方に舞い散り、風に吹きちぎられていった──

　煙のかけらが少しだけ鼻先にかかった。それはひどく濃い、腥い血の匂いがした。

「…………」

　私は、腰を抜かしていた。

　そこに田中くんが駆け寄ってきた。

「だ、大丈夫ですか？」

「い、いや──」

　私は頭を振って、なんとか正常な判断力を取り戻そうとした。

　しかし、目の前をブギーポップの格好をした宮下さんが通ったりするのを見て、また混乱状態になってしまった。

「あ、あれはなんなの？」

　田中くんに、ほとんどすがりつくようにして訊いた。

　彼は首を横に振った。

「知りません。でも弓を取って戻ろうとしたところを呼び止められて、協力するから、って──知り合いなんですか？」

「知っては……知ってはいるんだけど……」

　ブギーポップは木に縛りつけておいたワイヤーをほどくと、今度は霧間凪が倒れている茂みに近づいた。

「さっき、マンティコアはエコーズという怪人が弱すぎる、と言っていた。それは何故か──」

　ぶつぶつ言いながら、彼だか彼女だかわからないそのひとは、霧間凪をけとばした。

　すると、首を斬られて絶命していたはずの凪の身体が、ぶるるっ、と身震いして、上体を起こしたのである。

　生き返った。……

「──〝生命〟をわけていたからだ。この死に損ないに、ね」

　私と田中くんは、もう口をあんぐりと開けるしかなかった。

「……う、ううん…」

　凪は額を押さえた。あれだけ血を出したのだから、きっと貧血だろう。

「やあ、炎の魔女」

　ブギーポップが言った。

「──おまえか」

　凪は、そのひとを見てもさほど驚かず、ため息をついた。

「──〝出て〟いたんなら、もっと早く出てこいよな！」

「いや、ぼくも君の動きで、やっと危機の正体をつかんだのさ」

「まったく、オレはいつでも自分なのに、おまえは事が起きるときだけ出ていればいいんだからな。勝手なヤツだよ、ほんとに」

「まあそう言うなよ」

　どうやら、この二人はもう何年も前からの知り合いらしい。

「……終わったのか？」

「ああ。エコーズという人の犠牲と、風紀委員長の勇気ある行動のおかげでね」

「そうか……」

　凪は立ち上がろうとしたが、よろけてまたへたりこんだ。

　しかしブギーポップは手助けせず、こっちの方に戻ってきた。

「彼女のことは任せるよ。その分あとの処理はすませておくから」

　と私たちに言った。

「…………」

　私たちには答えようがない。

　ブギーポップは地面に落ちていたマンティコアの手首を拾った。そして顔を上げ、私に向かって、笑っているような、とぼけているような──目を片方だけ細める奇妙な表情をしてみせた。

「しかし、新刻敬──君の意志の強さは見事だ。君のような人がいるから、世界はかろうじてマシなレベルを保っている。世界に代わって感謝するよ」

　芝居がかった科白は、なんのことやらさっぱりわからない。

　絶句している私たちを置き去りに、そのまま風のように走り去り、体育館の角を曲がったところで彼は私たちの視界から消えた。

　こうして──事件は終わった。