超巨大宇宙船が落ちて来てから十八年が経ちました

005：出直す

「あぁ？　お前、今俺に向かって何か言ったか？」

　声を荒げた良光に向かって、艦治（かんじ）にぶつかった男が長く伸ばした髪の毛を掻き上げてすごむ。

「おいお前！　後ろからぶつかっておいてそれはないだろう！！」

　探索者の男がロン毛男に詰め寄るが、男は悪びれもせず言い返す。

「んだよオッサン、お前に関係あんのか？」

「自分で眼鏡踏んだんじゃん、ちょーウケるわー」

　ロン毛男とそのツレの金髪女は、探索者の男を相手にせずに初回入国審査の窓口へと歩き去る。

「待てゴラァ！！」

「あの、大丈夫です！　確かに踏んだのは僕なんで。それに予備の眼鏡もありますし」

　探索者の男を止めて、通学鞄を床に降ろしてメガネケースを取り出す艦治。

「んーっと、あれ？　予備が入ってない……」

　メガネケースは空っぽだった。とりあえず破損した眼鏡をそこに仕舞うが、艦治は床に座り込んで途方に暮れてしまう。

「あー、出直すか」

　良光が艦治の肩をポンポンと叩く。

「何か、スマン。俺がいながらこんな事になってしまって……」

「大丈夫です、気にしないで下さい！　たまたま運が悪かっただけだと思います。

　それに、声を掛けてもらって嬉しかったですし」

　謝る探索者の男の手を取って、艦治が握手をする。

「そう言ってもらえると助かるよ。

　そうだ、連絡先を教えてくれ。二人が探索者デビューしたら、俺が手ほどきをしよう！　それくらいはさせてくれ」

「えーっと、インプラント埋入（まいにゅう）手術は受けたいんですけど、探索をするかどうかはまだ分からなくて……」

「いいじゃん、教えてもらおうぜ」

　言葉を濁す艦治だが、良光は自身のタブレットを探索者の男へと差し出した。

　タブレットに表示された二次元コードを目で見て脳に埋め込まれたインプラントに読み取り、探索者の男は良光と連絡先を交換した。

「ほら、艦治も」

「……分かったよ」

　良光に促され、艦治もタブレットを取り出し音声認識を使って、自分の連絡先を表示させた。　

「沢渡（さわたり）正義（まさよし）さんっスね。探索者登録が終わったらまた連絡させてもらうっス！」

「あぁ、待ってるぞ」

　そう言って、二人に力強い笑顔を浮かべる正義。その肩に乗っかっている猫型支援妖精が、ポカーンと口を開けて艦治の顔を眺めていた。

◇

「ごめんね、良光。僕の誕生日まで待っててくれたのに、延期になっちゃって」

「ん？　ん～、それは良いんだけどなぁ……」

　良光は艦治に自分の肩を持たせて、ゆっくりとした足取りで艦治の家へと向かっている。

　艦治は裸眼の状態では、ぼんやりとした色程度でしか風景を認識する事が出来ない。一人で歩かせるのは非常に危険なのだ。

　入国管理局を出て、港のバス停に戻り、シャトルバスに乗って駅まで帰って来て、そしてここまで歩いて来た道中。良光はすれ違う人々が連れている支援妖精達全てが、じーっと艦治の事を凝視しているのを感じていた。

　高須は、支援妖精がすれ違う他人をじっと見つめる光景を初めて見た為、非常に気になっている。

「お前、支援妖精と何か因縁があったりする？」

「いいや？　因縁どころか、両親の支援妖精ですらそんなに接点ないよ」

　そんな会話をしている最中も、犬やヘビや鳥やチョウチョなど、色んな形態の支援妖精が艦治の事を目で追ってくる。

「そっかー」

　明らかに気のせいではないと思いつつも、良光はこの幼馴染を安全に帰宅させる事を優先した。

　何事もなく艦治の自宅へと到着した頃には、すでに夕食の時間となってしまっていた。

　メガネケースに入っていなかった艦治の予備の眼鏡は、自室の勉強机で発見された。

「晩飯どうするんだ？　今日もおじさんとおばさんは遅いんだろ？」

「多分遅いだろうね。いつもは帰りに弁当かお惣菜を買って帰るんだけど、今日はそれどころじゃなかったからなぁ」

　艦治の両親は神州丸（しんしゅうまる）からもたらされる医療技術の研究に没頭している。その事情を理解している為、家事など自分に出来る事は自分でするようにしていた。

「せっかくだから宅配ピザ頼もうぜ！　今日は食べて帰るって母ちゃんに言ってあるし」

　良光がタブレットを取り出して、艦治に気付かれないように母親へメッセージを送った。

「お、いいね。生地はモチモチがサクサクどっちにする？」

「もちモチモチだろ！」

「え？　モチモチモチ？　追加オプション？」

「もちろんモチモチって意味だよ。聞き返すなよ恥ずかしい」

　良光が自分のタブレットを操作して、宅配ピザを注文した。二人はピザが届くまで、テレビを付けて時間を潰す。

「そうだ、今日帰ったらこのゲームするつもりだったんだ！

　クソッ、あのロン毛めっ！！　今思い出しても腹が立つ！！」

　テレビにフルダイブ型VRMMOのCMが流れている。脳にインプラントを埋め込む事で、仮想空間で遊ぶ事が出来るのだ。

　教室の黒板ですらハッキリと見えない艦治の視力では、テレビやタブレットでするようなゲームを楽しむのは難しいが、VR空間であれば視力など関係なくなる。

　そんな艦治と良光は、十八歳の誕生日が来たらすぐにインプラン埋入手術を受けて、フルダイブ型VRゲームで遊ぼうと約束していたのだ。

「良光……」

「おっと、もう謝るのはナシな。また明日、学校が終わったら神州丸に向かおうぜ」

「……そうだね」