白ブリーフ無頼 「話はそれからだ…」と中年男は言った シーズン4

第50話 一筆啓上、流れ星が見えた

　俺の全身を緊張感が支配している。

　前方、教壇の上には数学教師の児玉が白いチョークを片手に、黒板へ何やら数式を書いている。

　俺の机上の立てかけた教科書、それは衝立か、盾ってところだ。

　その下には某ファストフード店で買った、目玉焼きとハムが挟まっているマフィンと、同じ店で買った紙コップのコーラがある。

　児玉が黒板の方を向いた隙をついて、俺はマフィンを食べ、コーラを喉奥へ流し込む。

　早弁ってやつだ。肥満児だった頃の俺なら本気の空腹でやっていたことだが、今の俺は違う。

　こんなものは退屈しのぎでしかない。

　しかし、そんな退屈しのぎでさえも、緊張感を付け足すことによって別の体験となるのだ。

　その方がやる意義があるってものだろうよ。

　だから、俺は早弁をするのだ。

　修学旅行後、初の登校日である。

　現役の高校生だった頃でさえも、授業なぞ関心が無かったのに、何の因果か高校生活二周目だ。退屈極まりない。

　栗栖の奴は何故に高校生活の世界を望んだのか…

　不意に俺の机上へ、縦横3センチぐらいの紙片が置かれた。

　これを置いたのは右隣の女子学生だ。さっきから俺に熱い視線を送っていることに気付いているのだが、俺はそれを敢えて気付かぬフリをしていた。

　何故か…、心が滾らぬからだ。

　かつて肥満児だった頃の俺なら、冷静なふりをして狂喜乱舞していた事だろう。

　しかし状況が変わったのだ。

　かつて豚だった頃の俺に、蔑みの視線しか向けなかった奴が、俺の見た目が変わったからと掌を返してくる。

　こんなことに納得出来るはずもない。

「風間くん、手紙読んで」

　右隣の女子学生が声をひそめた。

「そっとしておいてくれ。

　仮にお前を抱いたとしても、俺は明日を約束出来ぬ男なのだ」

　と声をひそめつつ、流し目加減の眼差しを送る。

　女子学生はそのまま、机の上に突っ伏して動かなくなった。どうやら失神したようだ。

　俺のこの状況は左斜め前方に座る高梨に比べたらマシな方だ。

　常に薔薇を咥えた薔薇の貴公子と化した高梨には、ひっきりなしに“手紙”が届く。

　しかし高梨は冷酷無比であった。その手紙を開きもせずに破き、机の横に吊るしたコンビニ袋へ捨てるのだ。

　その度に女学生のすすり泣く声が聞こえてくる。

「勿体無い…」

　と声が聞こえた。

　栗栖だ。栗栖は高梨の斜め後ろの席であり、さっきからその様子をつぶさに見ていたのである。

「高梨くんよりも僕にした方がいいって。僕なら君の気持ちを受け止めるよ」

　栗栖はすすり泣く女学生に向かって言った。

「え？あんたみたいな不細工なんて無理」

　すすり泣いていたはずの女学生は一瞬にして泣き止み、毅然とした態度で言い放った。

「人は見た目じゃないよ！性格だよ！

　僕はこんなに性格がいいのに」

　と栗栖が言ったその刹那、白い光芒が流星の如く宙を走り、一直線に栗栖の額に炸裂する。

「痛いっ」

　栗栖は反射的に額を手で押さえる。

「栗栖っ！私語を慎め！」

　児玉の怒号が教室に響き渡った。

　この世界は栗栖のものと思われる。

　だったら何故に栗栖はかつての姿のままなのか。俺や高梨のように美男子に変貌した方がよいと思うのだが…

「やはり、ここに来たか」

　背後からの突然の一言に、俺の身体は驚きで強張った。

　振り返るとそこには榎本がいた。

　高校生には見えない中年男が青々とした坊主頭でサングラス、さらに袖の無い黒の学ラン姿は滑稽さと異様さのマリアージュだ。

「私はあの日、早々に退いた……

　その後の顛末は、耳にしているよ」

　ここは入間川高校の屋上だ。

　榎本が言った“あの日”とは、かつて入間川高校が黒薔薇党によって占拠された日のことであり、人間爆弾にされた栗栖は屋上、この場で爆破されたのであった。

“早々に退いた”とは、栗栖が爆破された後、榎本は一足先に逃げようとした途中、校門前で地雷を踏んでさよならしたことである。

「確かその辺りだったな」

　榎本がそう言いつつ、指差したのはちょうど栗栖が爆破された場であった。

「あぁ。爆破された跡なんてあるわけがない。

　今、俺たちがいるのは高校一年の十月、占拠されたのは高校三年の五月、これから先の話だからな」

　未来の出来事と知っていても確認せずにいられなかったのだ。

「放課後、校内を散歩してみないか？」

　榎本のサングラスが陽の光を反射して一瞬、光った。

「榎本さん、それも悪くないな」

「俺たちも行くぜ」

　俺の一言の後、誰かがそう付け足した。

　その声は屋上出入り口の方から聞こえた。視線を送るとそこには森本と高梨、堀込、パリスがいた。

「ちなみに旧校舎は市の施設になっているよ」

　高梨がそう言いつつ、かつて入間川高校の旧校舎があった方を指差していた。

　現在の入間川高校と通りを挟んだ隣接地に、入間川高校の旧校舎があったのである。

　黒薔薇党に占拠、封鎖された日、高梨は旧校舎のプール近くの地下道を使い、現校舎の地下一階ボイラー室へと潜入した、という話であった。

　この世界が本当の過去だとしたら、今も旧校舎は存在しているはずなのに、明らかに違う建物が立っている。

　高梨の言う、その市の施設とやらも昨日今日建てられた物ではないようだ。それなりに年数が経っている雰囲気がある。

「全く、都合のいいように物があったり、消えたりしやがって…」

「風間の言うことはごもっともだ。

　しかし、それがこの世界なのだよ」

　俺の一言に榎本はいつもの某大尉を意識した喋りで返した。

　放課後、俺たちは校舎のあちこちを巡った。因縁のある場所も、何もない場所も、時間をかけて見て回った。

　やはりどこも変わった場所は無い。それもそうだ、“事件”が起きる前だからな。無いのが当たり前であろう。

　そうとわかっていても、俺には一番確認したい場所があった。

　それは地下一階の給食室奥のボイラー室、さらにその先にある旧校舎のプール横へ繋がっているとされた地下道だ。

　給食室には職員がいるもしれない、ということで後回しにしていた。

　陽が沈み始めた頃、俺たちは校舎の裏手へとたどり着く。

　そこには下り坂、スロープがあり、それを下ると地下一階の給食室へと繋がる。

　そのスロープの上に着き、見下ろすと給食室の搬入口が見えた。

　俺はあの日のことを思い出す。

　最後に残った俺と高梨、パリスは、給食室奥のボイラー室から、旧校舎へ繋がる地下道を使って脱出しようとしていた。

　その最中、高梨が押す車椅子に乗ってスロープを下りている時、俺は思いきり車椅子ごと転んだのであった。

「詩郎、あの時はごめん」

　高梨は咥えていた薔薇を片手に頭を下げた。

　高梨も同じことを思い出していたようだ。

「終わったことだ。気にするな」

　と言いつつ、俺はなだらかなスロープを下り始めた。

　スロープを下りると、そこはトラック等も停められる搬入口だ。

　搬入口周辺は大きな扉があり、そのガラス窓越しに給食室が見える。中の灯りは消されていることから、この周辺一帯は薄闇に包まれていた。厨房職員らは全員、退勤しているようだ。

「流石にこの時間には全員帰っているよな。よし」

　と森本が言い掛けたその刹那、搬入口周辺の明かりが一斉に灯される。

　不意の点灯に驚き、思わず掌で光を遮る。

「ここは関係者以外、立ち入り禁止だ」

　搬入口付近から男の声が聞こえた。落ち着きのある渋い声…

　牛浜だ！

　牛浜は搬入口付近の電灯のスイッチがある場所にいた。

「不味い…」

　誰かが声をひそめた。

「何の用があってここに来た？」

　牛浜の声が辺りに響いた。

「先生。以前より、ここに何があるのか……興味を抱いておりまして」

　牛浜からの問い掛けに榎本が即答した。

「ここは給食室だ」

　牛浜も即答した。

「そうでしたか。

　みんな、ここは給食室だそうだ。陽も暮れてきた事だし、ここで解散としよう」

「そうだな」

　皆、榎本の話に同意しつつ、スロープを引き返すことにした。

　俺たちは先日のサイパンで丸坊主にされたからな。誰も牛浜を出し抜いてでも…、という考えは無い。

　しかし、緩やかな傾斜だとしても、来てすぐ上り坂を戻るのか…

　かつて豚だった頃のように、歩いていると膝が痛くなる、ということは無いのだが、やはりその頃の感覚は抜けないものだ。

　坂を見ただけで、とくに上り坂を見ると膝が痛くなってきそうである。上り坂は勘弁してくれ。

　何故、ここに牛浜がいるのか。

　これは少々、都合良過ぎやしないか…