能ある龍は爪を隠す 【書籍題：追放された男爵子息の華麗なる領地改革～クズ親父に無能と罵られたけど、実は世界最強の龍魔法使いです～】

第164話：ダンジョン初心者たち

紆余曲折ありながらも、一行は白嵐ダンジョンに到着。

入り口は森の中にあるにもかかわらず、複数の冒険者パーティで賑わっていた。

またそこには冒険者だけでなく警備騎士も常駐している。

「警備の騎士もいるのか。大変だな」

「Bランクともなれば、れっきとした国の財産ですからね。確か帝国の高ランクダンジョンも帝国騎士が警備してましたよ」

「ほぇ～。まぁダンジョンは氾濫の危険性もあるからのぅ。特に高ランクのダンジョンには必須じゃな」

「はい。それとたまにダンジョンをねぐらにする山賊なんかもいるそうで、そういった意味でも警備は必須かと」

ちなみに入り口は大木のウロである。

洞窟のような穴があり、昼にもかかわらず、一寸先は闇だ。

一歩踏み込めばダンジョンという名の異空間に転移するのだろう。

「お兄様！とりあえず着替えましょう！私早く着たいです、あのモフモフ防寒具！」

「そうだな。少し離れた場所にテントを張る。女子組はそこで着替えてくれ」

実際、少し離れれば人目を遮断できるが、念のためリュウは大きめのテントを張り、レナ・アリス・スティングレイ・エステルの四名は中に入って行った。

「拙者達はどうする？」

「適当にそこら辺で着替えればいいだろ」

「しかし先ほどの広場での試着と違い、今回は下着以外脱ぐのだぞ？」

「龍真は下着なのか。てっきりふんどしかと思ってた」

「ふんどしか……拙者にもそんな時期があったでござるなぁ……」

龍真はブーブー言いながらもパンツ一丁になり、テキパキと防寒具に着替える。

「そういえばスティングレイはどうするんだろうな。甲冑の上から防寒具は着られないと思うんだが」

「それは大丈夫でござろう。彼女ももう“アレ”が使えるのだ。甲冑よりもよほど防御力が高い」

「アレ……？ああ、“纏い”の事か」

「うむ」

リュウが日ノ丸やガルシア王国へ赴いていた間、スティングレイは何もしていなかったわけではない。彼女は死ぬ気で風魔法の纏いの訓練をしていたのだ。その結果、想定よりも大分早く纏いを習得することができた。

今一度説明すると、纏いとは以前マンテスター戦において、Ａランク冒険者が使用していた風魔法で創造する鎧の事である。突き詰めればリュウの武甕槌命（タケミカヅチ）や龍真の伊邪那岐（イザナギ）のように、大地や天候に影響を及ぼすほどの練度となる。突き詰められればの話だが……。

着替え後、リュウと龍真はモフモフガールズと共に再び入り口へと向かった。

冒険者の一人がアクセルの存在に気が付いた。

「ぷっ……馬て。あの積雪の中を進めるわけないだろうに」

「いや、アレは軍馬ではなく高ランクの魔物だ。一般の常識にはとらわれないかもしれんぞ」

「じゃああの爬虫類はどう説明するんだ？」

その冒険者はエステルの頭に乗っているホムラを指さした。

「た、体色的に火属性の魔物なのだろう……」

「あの大きさなら火を吹いても雪玉すら解かせない。こんな変温動物の墓場によくトカゲなんて連れてきたよな。笑えるわ」

「彼等は若い。まだ経験が浅いんだろう。早めに諦めることを願おう」

「俺は願わねえぜ。ダンジョンを舐める馬鹿は早死にする運命なんだよ」

「おい！彼等の大半は未成年だぞ！」

ホムラは溜息を吐いた。

「ギャウ……」

（なんかいろいろ言われてますねぇ）

「あれでも一応Bランク以上のはずなんだがなぁ。アードレンの白狼やグレイスの銀翼の誓約と同ランクなのに……もう少し観察眼を鍛えて欲しいもんだな」

「ま、どうせ儂らの方がペースは速い。どや顔で横を通過してやればよいわ」

列に並び、警備にクランタグを提示した後、一行は白嵐ダンジョンに入った。

「ぬぉぉぉ……真っ白じゃぁぁぁ」

「あんな普通の森から、一瞬で美しい白銀の世界に……」

そこには一面雪に覆われた世界があった。

雪以外に見えるのはチラホラと生える針葉樹と、遠くに聳える雪山だ。

情報屋によれば、あの頂上にお目当てのボス──雪大熊がいる。

レナとアリス、エステルは雪合戦をし始め、リュウ達は保護者のように見守っていた。

数分後、雪塗れのエステルが帰還。

「やはり儂が最強、か」

「一番被弾が多いように見えたが……」

「やかましい！素人は黙っとれ！」

「あ～、楽しかったね！」

「雪はいいね。最高。今夜は龍真様と一緒にカマクラを作らなきゃ」

「私もお兄様と作ろ～♪」

楽しんだ後はダンジョン攻略だ。

予定通り、前衛三枚、中盤二枚、後衛一枚のフォーメーションになり、進む。

だが積雪は膝よりも高いため、普段より移動効率は落ちる。

疲れ知らずの彼等にはさほど問題ないが、今回は時間勝負だ。

「最低でも往復一週間はかかるとのことだが、俺達は三日後には首都に帰っていなければならない。運の良いことに雪山という道しるべがある。少し急ごうか。ホムラ、作戦通りに頼む」

「ギャウ」

（わかりました！久々の出番です！）

空を飛んでいるホムラは口から火を……いや猛火を放った。

進行方向の雪がみるみる蒸発し、地面が数百年？数千年？ぶりに現れた。

「「「「「おぉ～」」」」」

「ギャウ！」

（吹けた！私、まだ火吹けましたよ！リュウ様！）

「よし、いいぞ。その調子だ」

「ギャウ」

（おりゃぁぁぁぁ！！！）

縮小化しようと魔力量は変わらない。

最悪魔力が切れてもエステルに魔力回復薬を貰えば良い。

一行はぐんぐんと行軍した。

ここで初のモンスターが出現……というよりさらけ出された。

「……シャ？」

その情けない姿は馬上のエステルとレナからハッキリと見える。

「あの～、エステルさん。アレって……」

「噂のDランクの雪蛇じゃな。近くを通る冒険者を雪の中から襲う猛毒の蛇じゃ。積雪地帯ではCランクよりも恐れられている魔物。もちろんここでも要注意とされているが……」

「雪が無ければただの毒蛇ですもんねぇ……」

「シャ……シャァァァ！！！」

やけくそになった雪蛇はアリスに飛びかかったが、軽く躱され、一刀両断された。

胴体と離れ離れになった頭は、最後に目の前の巨大なＡランク黒馬を視界に捉え、そのまま静かに両目を閉じた。

「どうかしたか、アクセル」

「ブルルル」

「そうか、目が合ったのか、雪蛇と」

「リュウ先生、これ回収しますか？」

「ああ、全回収だ。回収した分はちゃんと冒険者ポイントとして、スティングレイとアリスに付与されるからな」

「わかりました」

アイテムバッグ内は時間が止まっている。

そのためそのまま放り込んでも問題ない。

後で解体するなり、ギルドに売るなりすればいいのだ。

「一体出てきたということは、ここからは雪蛇の生息地だ。皆気を付けろよ。特に前線の女子二名」

「「は～い」」

龍真はさておき、前線の二人は注意だ。

「もし噛まれたら、儂がたっぷりと新作の解毒薬を飲ませてやるからのぅ～かっかっか～」

「エステルの治験ボランティアになりたくなければ、しっかり対処するんだぞ」

「「は、はい……」」

ちなみにエステルとレナはアクセルに乗っているので安心だ。

アクセルについては、そもそも毛皮が雪蛇ごときの牙を通さない。

まだまだ魔物は弱いが、ダンジョンは先に進むほど強力な魔物が出現するので、これからがお楽しみだ。

ホムラに雪を溶かされ、地面にさらけ出された哀れな蛇を狩りつつ、一行は歩みを進めた。

その頃、入り口で陰口を叩いてきた冒険者達はというと……。

パーティ六人で隊列を組み、Bランクらしい速度で進んでいた。

先頭の二人が駄弁っている。

この二名が陰口を叩いた張本人たちだ。

「なんか今日は普段よりも雪蛇が多くねえか？」

「同感だ。これからもっと強い魔物が出てくるというのに、これじゃ先が思いやられる」

「吹雪ゾーンに入ったら最悪だな、こりゃ」

「ああ。あらかじめ解毒薬を腰に下げておいた方がいいかもしれん」

「はぁはぁ……そろそろ休憩しようぜ」

「そうだな。辺りの安全を確認した後、木の下で休もう」

Bランク一行は一度腰を下ろした。

「雪ダンジョンは足がやられるんだよなぁ」

「知り合いの冒険者は凍傷で足の指を切断したと聞いた」

「うっ……今そんな話すんなよ。……そういえばあのガキ共どうなったかな」

「知らないが、おそらくもう諦めてるだろうな」

「毒で死んだんじゃねぇの？それとも凍傷か？……美人が多かったのに残念だぜ」

「だから不謹慎だ、やめろ。相手はまだ子供だぞ」

「はっ！そんなん知るか！」

と話していると……。

「おい、後ろから何か来るぞ……！」

冒険者は立ち上がった。

だがそれは魔物ではなく、人であった。

その姿は熱波と共に視界に入った。

「よ～し、ホムラ。どんどん溶かしていけ」

「ギャウ！」

（これでも私はＳランクの竜なんです！大食い小デブペット竜じゃないんですから！おりゃぁぁぁぁ！）

それは溶けた後の水まで蒸発し、カラカラになった地面を悠々と進むリュウ達だ。

「「「「「「⁉」」」」」」

「おい、アレって……」

「入り口にいたあの子達だ。あとお前が爬虫類だと馬鹿にしてたのは火竜の赤子だったらしい……」

「ギャウ」

（リュウ様、前方に大きな針葉樹があります！）

「迂回は面倒だ。燃やせるか？」

「ギャウ！」

（もちろんです！）

ゴォォォと木が一瞬にして灰燼に帰し、リュウ達は何事もなかったかのように前進した。

「「「「「「えぇ……」」」」」」

それはBランク冒険者達が溜息を漏らすほどの業火ブレスであった。

そして、その姿はいつの間にかBランクの視界に入らないほど遠くへ消えていた。

「馬鹿は俺達だったのか……」

「そのようだな。我々もそろそろ行こう」

「どうせなら、あのガキどもが通った地面を歩いて行くか」

「それがいい」

しかし……。

「熱せられた地面に少し雪が積もったせいか、グチャグチャじゃねえか！」

「しょうがない。今まで通り雪の上を歩いて行こう……」

もうその道は使い物にならなかったようだ。

──リュウ達のダンジョン探索は続く。

◇◇◇

その頃、とある悪徳クランのクランハウスでは。

フードを被った怪しげな男と、眼鏡を掛けた胡散臭い成金男が会話していた。

後者がクランマスターであろう。

「ここは金を払えば何でもすると聞いた」

「うちは何でもしますよ。窃盗、誘拐、傭兵業……そして暗殺まで。もちろん、相応の金を払ってくれればの話ですがね。情報は絶対に洩らさないですし、メンバーもエリートばかりですので、そこらの裏組織に頼むくらいなら、うちに頼んだ方が得ですよ」

「……情報を洩らさないという証拠は？」

「うちはあくまで冒険者クランですから。裏稼業の情報が洩れた時点でメンバー諸共打ち首なので」

「なるほど。それは洩らせないな」

フードの男は問う。

「普段は一体何をしているんだ？」

「依頼を出してくれるならお話しますよ」

「ふむ……」

男は数分間悩み、

「わかった。貴殿に依頼しよう」

「ありがとうございます！ところで、依頼内容は何です？宝の窃盗ですか？貴族の誘拐ですか？」

「───勇者の暗殺。詳しくはその手伝いだ」

「！？！？！？」

「受けてくれるんだよな？」

「は、はい。もちろん！」

（まさか勇者の暗殺だとは……。では目の前にいるのは皇国か公国の者ですかね。まぁいいでしょう。大金をふんだくってやりましょう）

「で、普段は何をしているんだ？」

「え？あ、ああ……普段はダンジョンアタックに見せかけた初心者狩りですね。これがまた稼げるんですよ～」

「……とことんクズだな」

「はっはっは！よく言われます」