勇者の娘は好きな人を追いかけて無双する

序．少女は斬る

「クロイ、私に稽古つけて」

　まだ十歳になったばかりの少女が、身の丈より大きな剣を引き摺りながら、水車小屋にやってくる。

　小屋の中では、五つ年上の少年が水車の動力で、穀物を粉にしている最中だった。

「キリア、何をやってるんだ。それはお父さんの剣だろう？　勝手に持ち出すのはよくない」　

　少年——クロイが窘（たしな）めると、半分の背丈しかないキリアは、口をへの字に曲げた。

　女子供の少ないアサイ村で、キリアは姫のように扱われていた。おかげでワガママに育った彼女は怒られるのが嫌いだった。

　それでも相手が大好きな兄のような存在、ということもあり。怒られたことを忘れるのも早かった。

「いいの！　お父さんには許可をとってあるわ。剣くらい使ってもいいって」

「……マジかよ」

　呆れたように顔を片手で覆うクロイに、キリアは笑ってみせる。

　この世界を救った男が娘に骨抜きであることは周知の事実で、キリアもそれを自慢に思っているようだった。

　そう、キリアの父は勇者だった。

　そしてキリアの父を尊敬しているクロイは、娘への溺愛ぶりを見て、つくづく羨ましいと思うが——そうとは悟られないよう、静かに言葉を放った。

「そんなに傷だらけになりたいのか？」　

「傷なんかつかないよ。私、強いもん」

「まだ剣も持てないやつが、何を言ってるんだ」

「だから、稽古つけて」

　幼い少女の支離滅裂な言葉にうんざりしながらも、クロイは麦穂の束を足元に置いた。

　ワガママが通るまで泣いて暴れることを考えると、まだ素直に稽古をつけた方が楽だということはわかっていた。

　なので、仕方なく水車小屋を出たクロイは、木の棒をもってキリアと対峙する。

　まだ十五のクロイだが、並みの大人よりも強い彼が剣を使うのは、さすがに躊躇（ためら）われた。

　そしてクロイが川沿いに立って構えると、キリアが掛け声とともに走りだす。

「やぁあああ！」

　————が、ずるずると剣を引きずりながら走っていた最中、エプロンドレスを着た少女は派手に転んだ。クロイが相手をするまでもなかった。

「はは、ちゃんと剣が持てるようになったら、稽古をつけてやるよ」

　クロイが木の棒で、地面に突っ伏した少女の頭をつついていた——その時だった。

　風が吹いた。

　まるで火のように熱い風が、クロイの頬を撫でた。

　その異様な空気に、クロイは恐怖で固まる。

　熱い風が吹く時は、決まって恐ろしい獣が出るからだ。

　そして予感は的中し、背後から重い足音が聞こえた。ズシッ、ズシッと荷袋を落とすような音が響く中、クロイはゆっくりと振り返る。

　目に入ったのは、真っ黒な獣だった。真っ赤な口腔がのぞく口は大きく裂けており、人間など丸呑みしてしまえるだろう。

　さすがのクロイも恐怖で足が竦んだ。涎を滴らせながら近づいてくるその獣から、目を逸らすこともできず。ただ大きく開く口を、震えながら見ていた。

　————食われる、そう思った瞬間だった。

　一陣のつむじ風がクロイを横切り、麦穂が舞った。

　目の前で真っ二つに分かれた獣。

　突風でとっさに目を閉じたクロイが、再び目を開いた時——見たのは、紫炎を纏った大剣と、それを掲げた小さな少女の姿だった。