新約・精霊眼の少女

第22話 学生たちのパーティタイム！（１）

　雪解けが始まり、春の季節を感じる頃。それは唐突にやってきた。

　毎週のように開かれる、クラウ達とのお茶会。その席でのことだ。

　優雅に紅茶を口に運ぶクラウから、予想外の言葉が飛び出した。

「ヒルダ、夜会に参加しましょう」

「夜会、ですか？」

「ええそう、夜会よ。

　あなた、来月からグランツに通うことになるじゃない？

　良い頃合いだから、『一発ガツン★』とかましておこうかと思うの」

　クラウは儚げな微笑みで、大変物騒なことを言い出した。

　私は頬を引きつらせながら、クラウに尋ねる。

「ガツンって、具体的にはなにをなさりたいの？」

　恐る恐る聞いた私に、リッドが横から割って入ってくる。

「そりゃーわかり切ってるだろう？

　あんたの交友関係を、夜会で見せつけるのさ」

　交友関係かー。

　つまり、みんなも参加するということ？

　見せつけて、それでどうなるんだろう？

　私はおずおずと告げる。

「わたくしは社交界のことを何も知りません。

　それで何が起こるのか、教えてくださいませんか」

　クラウは楽しそうに微笑んで応える。

「あなたは頭が良いから、すぐに理解すると思うのだけれど。

　そうね……じゃあヒントを上げるわ。

　夜会は王宮で開かれるの」

「王宮」

　思わずオウム返しをしてしまった。

　夜会デビューが、王様の住むところで開かれる夜会って。

　まるでお父様みたいな難易度だなぁ。

　そんな場所の夜会なんて、ちゃんと振る舞えるかなぁ？

　私が不安で眉をひそめていると、楽し気なクラウが私を急かす。

「ほらほら、考えてみて？」

　仕方ない、このヒントで何が起こるか、考えてみるか。

　王宮で開かれる夜会、目的は私の交友関係を見せつけること。

　ここからわかるのは……まず、フランツ殿下が関わってくるよね。

　王宮で開かれるなら、主催者になるというのが自然だ。

　ということは、第一王子が招待状を出すことになる。

　辞退をするのが難しい夜会にになるだろう。

　そして私のグランツ対策ということは、招待客は在校生になるのが必然。

　もしかして、全校生徒に招待状を送るのかな？

　多くの在校生たちの前で、私がクラウやルイズ、エマ、リッドと仲良くする。

　フランツ殿下も主催者だから、それも含まれるか。

　次の王様と目されている第一王子。

　四方守護軍の最高司令官の娘であるクラウたち。

　これだけの人間と友人であると、在校生に見せつける。

　グランツで心配なのは、『孤児で養子の私の扱い』だ。

　これは、『私を馬鹿にしていると、殿下やクラウたちが黙ってないぞ？』というアピール？

　……それだけじゃないな。

　貴族子女の世界も平民と変わらないとすれば、当然『いじめ』が考えられる。

　おそらく真の目的は、『私に対するいじめを予防すること』か。

　私はここまでを口にして、クラウの顔を見た。

　クラウは微笑んでいるから、間違ってはいないらしい。

　でもなんだか、まだ何かを期待している顔だな？

　まだ狙いがあるの？

　『ガツン』には、ちょっと足りないのかな？

　私はカップに入った紅茶を見つめ、さらに深く考えていく。

　生徒によるいじめを防止する。それだけじゃ足りないってこと？

　うーん、貴族の世界ってよく知らないしなぁ。

　でも、『社交界は噂で戦う場所だ』って教わってる。

　貴族たちは、噂が好きなのか。

　私に関する、悪い噂を抑えつけておきたいってこと？

　そこまでするのは、ただ殿下やクラウたちと仲が良いだけじゃ力不足じゃない？

　それに、噂の根っこはたぶん、『孤児で養子の私』だ。

　その噂を抑えつけるなら……そうか、『お父様と私の仲が良好である』と見せつければいい。

　ということは、夜会にお父様を引っ張り出せってこと？

　王宮嫌いのお父様を夜会に引っ張り出す口実が欲しいな。

　……親友である、クラウたちのお父さんを呼び出すつもりかな？

　私がお父様に『みんなが来るから、お父様も行きましょう』と夜会に誘いだす。

　場が用意されれば、私に甘いお父様ならうなずいてくれるかもしれない。

　……ちょっと待って？　それだけの大物軍人とお父様が揃うの？

　お父様たちと私が仲が良いことも見せつけるつもり？

　これは……狙いは在校生だけじゃないな。インパクトが大きすぎる。

　招待客に、在校生の父兄も含めるつもりだな？

　在校生とその父兄に、お父様たちと私の親密さをアピールすること。

　たぶん、これが二つ目の狙いだ。

　在校生の社交界と父兄の社交界で、私のバックに居る人間を見せつけたいのか。

　しかもお父様と仲が良いってことは、もう一つのインパクトがある。

　お父様の息子、現ファルケンシュタイン公爵は宰相だ。

　夜会に呼べるかはわからないけど、ルドルフ様の影響力もアピールできる。

　元筆頭宮廷魔導士にして大魔導士であるお父様。

　四方守護軍最高司令官という軍部トップ集団。

　そしておまけに宰相であるルドルフ様。

　フランツ殿下と仲が良いってことは、王様の影響力も考えなきゃいけない。

　レブナント王国の重鎮オールスターだ。

　これだけの人たちに睨まれながら、私の悪い噂を流す貴族は居ないだろう。

　睨まれたら即座に貴族生命が終わるのだから。

　これなら確かに『ガツン』と言える。

　というか、破壊力が高過ぎじゃない？

　話し終えて、ティーカップから目を上げ、クラウを見る。

　クラウは満足気に微笑んだ後、ティーカップの紅茶を飲み干した。

　ふぅと小さく息をつくと、いつもと違う柔らかい微笑みを浮かべた。

　え、クラウってこんな笑い方もできたの？！

　クラウが柔らかい微笑みのまま私に告げる。

「ねぇヒルダ。私やっぱり、あなたのことが大好きよ？」

＊＊＊＊

　クラウってば、とんでもないことを考えるんだなぁ。

　来週の夜会か。夜会ってことは、そのためのドレスが必要なんじゃないの？

「ねぇクラウ。わたくしは夜会用のドレスなんて、持ってませんわよ？」

「それは問題ないのではなくて？

　ヴォルフガング様がぬかりなく手配しているはずですわ」

「ええ？　わたくし、今まで採寸もしたことがありませんのよ？

　それでどうやって、ドレスを手配するというの？」

　クラウがニコリと微笑んで私に告げる。

「あら、それは『今あなたが着ている服』にも言えるのではなくて？」

　嫌な予感がして、私はクラウに尋ね返す。

「それはどういう意味でしょうか」

「あなたは『蜃気楼』で私を作れたでしょう？

　あの魔法の開発者（オリジナル）はヴォルフガング様よ？

　あなたにできて、ヴォルフガング様にできない道理はないわ」

　滝のような冷や汗を感じながら、私はクラウに告げる。

「それはつまり、お父様が『蜃気楼』でわたくしを作ったということ？

　そのわたくしを採寸して、今までドレスを作ってきたの？」

　クラウたち四人は私から目をそらし、他人事のように紅茶を口に運んでいた。

　乙女のプライバシーがゼロね……。

　採寸なんて、下着姿になってサイズを測るんだよ？

　それをお父様がやったの？

　しかも、私の体のサイズを知られてるってこと？

　私は涙目になりながら、クッキーをかじる小動物になっていた。

　――お父様のばかぁ！

　ルイズが私に優しく声をかけてくる。

「元気を出しなさい。

　いくらなんでも、ヴォルフガング様がご自分で採寸するとは思えないわ。

　通常通り、侍女たちが測ってくれたはずよ」

　……そうだよね。お父様に良識を期待してもいいよね。

　というか！　そうじゃないと私の心がもたない！

　私は顔を上げて握りこぶしを固めた。

　クラウが微笑んで私に告げる。

「では、話はまとまったわね。

　最大の難関はヴォルフガング様を引っ張り出すことよ。

　頑張ってね、ヒルダ」

　私はしっかりとうなずいて応える。

「お任せください！

　必ずうなずかせてみせます！」

　クラウたちがここまでしてくれるんだ。

　ここで頑張らなきゃ女がすたる！