異世界カードストラテジー ー深淵より立つ 国創記ー

第40話 新たな息吹②

リオトの呼びかけに、いつものメンバー――ベルノス、セリフィアム、ウィリアム、そしてネクロドレイク――が、第2層の防壁の外側に集まっていた。

リオトは少し離れた場所からパネルを操作し始める。

「じゃあ、いつも通りで」

「かしこまりました」

ベルノスがリオトの指示に頷くと、リオトは手札から『自然の賢者 グローヴィア』を選び、召喚に取り掛かる。

召喚を選ぶ彼の指が一瞬止まるが、迷いを振り払うように深呼吸をして、召喚を実行する。

ピコンッ！という通知音が鳴ると同時に、リオトを中心に自然が活発に動き出す。

半径10メートル、いやそれ以上の範囲で草花が一斉に生え広がり、リオトの前に木の根が地面から生え出し始める。

それは次第にリオトと同じくらいの高さまで成長し、木の幹が集まり、膨れ上がり、最終的に人の形を取るまで成長していった。

幹が一気に開き、そこには自然と融合した美しい女性――『自然の賢者 グローヴィア』が現れた。

「……自然を……統べる……新たな王……お目にかかれて……光栄です……。自然の知恵を……貴方様に……少しでも……お伝えいたしましょう……」

グローヴィアの体は木や蔦、花々で覆われ、肌は樹皮のようにざらついている。全身が緑と茶色、そして青や白、桃色の花々で彩られており、瞳はエメラルドグリーンでまるで宝石のようだ。長い髪に見えるものも実際には植物で、神秘的な光の球が彼女の周りを漂っている。

右手には木の根や草花が生えた大きな杖を持ち、下半身は木の幹や根が地面とつながっているように見える。

「初めまして、自然の賢者グローヴィア。俺が召喚者のリオトだ。そして、ここアークノクティア国の王だ。よろしく」

リオトが手を差し出すと、グローヴィアは微笑み、木でできた手でそれを握り返す。

「……リオト様……よろしく……お願いいたします……」

「仲間たちを紹介するよ」

「......はい」

リオトがベルノス、セリフィアム、ウィリアム、そしてネクロドレイクを紹介すると、グローヴィアは彼らを一人ずつじっと見つめる。

「……なるほど……深淵を……信奉（しんぽう）する方々なのですね……」

「グローヴィアは、深淵の教会の人たちは嫌いかな？」

「……いいえ……帝国や……ドワーフたち……悪鬼らに比べれば……むしろ……自然に近い存在です……」

『ほう？自然に反して存在する我を前にして、よく言う』

ネクロドレイクが試すようにグローヴィアに顔を近づける。

「……大いなる……古（いにしえ）の龍よ……。私は……貴方が……土に還（かえ）り……大地に……恵みを……齎（もたら）すことが……本来の定（さだ）めだと……思います……。だけど……かりそめの命であっても……生きている方が良い、と……」

『ふん……我が生きていることで、お前たちの愛する緑が滅びてもか？』

「……大地は……死にません……自然も……滅びません……。我らは……どんな状況でも……再生する……。もしも……それができぬ時が来るとすれば……それは……星そのものが死んだ時でしょう……」

『……精霊らしい理屈だ』

ネクロドレイクなりの歓迎が終わり、彼が引いたのを見て、セリフィアムがグローヴィアに近づいた。

「はじめまして、自然の賢者グローヴィア様。私は、深淵の教会で巫女をしていたセリフィアム・エスカと申します」

「……初めまして……深淵の巫女様……。貴方は……とても……不思議ですね……」

「不思議……ですか？」

セリフィアムも初対面でこんなことを言われたのは初めてなのか、驚いた表情を見せる。

「……ええ……貴方も……前の世界に……引っ張られている……ようです……」

「……！？」

グローヴィアの言葉に、その場にいた全員が驚いた。しかし、ネクロドレイクだけは静かだった。

リオトは思わずグローヴィアに詰め寄り問いかける。

「前の世界って、グローヴィアは何か知っているのか！？教えてくれ！前の世界って何だ、神って何なんだ！」

「……リオト様……落ち着いて……。私も……すべてを……知っているわけでは……ありません……。私は……この地の記憶を……ただ……聞いているだけです……」

「.........この地の記憶？」

グローヴィアが少し怯えたような様子を見せたことで、リオトは冷静になり、一呼吸おいてから質問を続けた。

「……はい……森の精霊たちの声……。この星が……最初に芽吹いた時……その最初の芽……それらが……今もこの世界に……生きています……。その記憶を……私は聞いているだけです……」

「それが――前の世界ってことか？でも、どうして前の世界が……別に世界があるのか？」

「……最初に……この地に根付いた木は……この世界で生まれたものでは……ありません……。別の世界から来た……全てが枯れ果てた世界から……」

全てが枯れ果てた世界――それは、すごく悲しく残酷な景色だろう。そこで、リオトはかつて同じような風景を思い浮かべた人物を思い出す。

「それって......セフィが最初に言っていた、記憶の風景か？」

リオトはセリフィアムに振り返り、彼女の反応を伺う。セリフィアムは首を振る。

「枯れている......ううん。私にはわからないわ。私が覚えているのは、むごい景色と、巫女としてのおぼろげな記憶だけよ」

セリフィアムが苦々しい表情をして、呟く。

それに呼応するように、グローヴィアも呟く。

「悲しい……」

「悲しい……？」

リオトが繰り返すと、グローヴィアは少し考えて、口にする。

『……リオトに宿る、この地を司（つかさど）っていた王（・）なら……知っている……はず……』

グローヴィアの静かな声が、風に溶けるように響く。

「この地を司る王？……それって……！」

リオトは驚きで声を上げ、ベルノスに視線を投げかける。ベルノスもすぐに頷き、眉間にしわを寄せながら、この場で二人だけが聞いた――かの神獣の名乗りを思い出し、言葉をなぞる。

「......太古の森を守護せし者にして、この地の王―――白狼公ガルディウス」

リオトはその名前に目を見開き、心の中に響く何かを感じ取ったかのようだった。

『……そう……』

グローヴィアがゆっくりと頷く。

『......かの王なら...この森を...この世界を......守ってきた……長き時の流れの中で……』

リオトはその言葉を反芻（はんすう）するように繰り返す。

「世界を……守る？――――何（・）から？」

リオトの困惑した顔を見て、ベルノスは少し考え込むように唇を噛み、重い声で答えた。

「……人間……でしょうか？」

だが、その瞬間、ネクロドレイクが鋭い目を光らせ、鼻を鳴らす。彼の巨大な身体が微かに揺れると、周囲の空気が緊張で満たされた。

『違う……もっと恐ろしいものだ』

ネクロドレイクの低い声が地響きのように響き、リオトたちの胸に重くのしかかった。

「恐ろしいもの……？ネクロドレイク、何を知っているんだ？」

リオトは息を飲んでネクロドレイクを見つめたが、彼は淡々と続けた。

『……正確なことは我も知らぬ。何かが脅威となる……それは明らかだが、すべては、時が明かすだろう……』

ネクロドレイクは深く息を吐き、顎を軽く振った。その雰囲気は、セリフィアムに感じたものと同じ、どこか曖昧で、でも何かを覚えている。それはおそらく本人たちにとって煮え切らないモノ。

――でも、それは間違いなく彼の力と、この世界にかかわる何か。

リオトは焦燥感に駆られ、頭を抱え込んだように言葉を吐き出す。セリフィアムはそんなリオトを見て傍に駆け寄った。

「え……待って、じゃあ……俺たちがそのガルディウスを倒してしまったってことか！？世界を守っていた王を……」

リオトの顔に浮かぶのは混乱と後悔。彼はベルノスに目を向けた。ベルノスも驚きと共に眉を下げて、焦りを抑えられない様子だ。

「ぇ......そん、な......まさか！？」

ベルノスも、リオトの言葉に反応して声を上げるが、二人ともどうすればいいのか分からず、ただお互いを不安、後悔、恐怖が籠（ひとみ）った瞳で見つめているだけだった。

突然、ドシンッ！とネクロドレイクの大きな爪が地面を叩き、その音が静寂を切り裂いた。

彼の巨大な頭がゆっくりとリオトに向けられる。彼の表情は変わらず冷静だが、その眼光はどこか洞察（どうさつ）に満ちている。

『落ち着け……知りたいのならば、白狼に聞けばよい。そういうことだろう、精霊」

深淵の古龍の言葉に精霊の賢者はコクリと静かに首を振る。

『ならば、そう時間をかけず召喚できるのだろう？焦（あせ）るな……すべては、時が教えてくれる。言ったはずだぞ、リオト。.......自分の道を見失うな』

ネクロドレイクの重々しい言葉に続く静かな空気の中、セリフィアムがそっとリオトの隣に寄り添った。彼女はゆっくりとリオトの肩に手を置き、優しく微笑んだ。その瞳には、彼を信じる揺るぎない確信が映っている。

「リオト様……」

セリフィアムの声は、穏やかで静かだが、心に響く力強さがあった。

「今は……冷静にならなければなりません。もしも、かの神獣が世界の守護者であったのなら、貴方がその手で倒したことにも……きっと意味があったのでしょう。それは、今後の貴方の道にも……繋がっていくはずですわ」

彼女はリオトの目をじっと見つめ、落ち着いた声で続けた。

「リオト様なら、きっと正しい選択を見つけられます……今は、焦らず……その時が来るのを待ちましょう」

リオトの目には、未だに迷いが残っていたが、セリフィアムの柔らかく温かい声と落ち着いた姿勢が、彼の心に安らぎを与えた。彼女の手が彼の肩に触れる瞬間、その温もりが少しずつリオトの不安を和らげる。

「……そうだね（・）……そうだな（・）……わかった……」

リオトは苦笑を浮かべながら、ようやく納得したように小さく頷いた。

すると、急に彼は何かに気づいたかのように目を見開いた。

「あっ！」

リオトが急に叫ぶ。その声に、全員が驚き顔を向けた。

「引けるかもしれない！今すぐに！」

リオトは興奮気味に手元のカードを見ながら叫んだ。

「え？どういうことですか？」

ベルノスはまだ理解できていないようで、首を傾げる。

「グローヴィアの召喚効果だよ」

リオトは嬉しそうに手札を確認しながら説明する。

『召喚効果……？』

グローヴィア自身も、自分の力がどう発動したのかを理解していないように、首を軽くかしげた。

「手札から、スペルを二枚引くことができたんだ」

そう、グローヴィアが召喚されたと同時に、通知音が鳴っており、確認すると、手札に入ってきている。

――――――――――

《自然の賢者　グローヴィアの召喚効果により、デッキからスペル『大地の恩恵』を2枚手札に加えます》

大地の恩恵

種類:スペル（レア）

説明:デッキから2枚のカードをドローする。その後、1枚の手札をデッキに戻す。

――――――――――

リオトはすぐにそのカードを確認し、顔をほころばせた。

「よし、これだ……」

ベルノスがすかさずアドバイスする。

「リオト様。さっそく使われては？」

ベルノスの言葉にリオトは頷き、カードを見つめた。

「よし、使おう！」

リオトの手が光るカードに触れた瞬間、勝負のドローが始まる。緊張が辺りを包み込んだ。

――続く。

「漢達には、引かねばならない時がある。戦況を覆す――運命のドロー！！」

――リオトの手に託された最後の希望、次に待つは新たなカード！果たして、白狼公ガルディウスを召喚することができるのか！？

次回、『運命の召喚！白狼の覚醒』――リオトのドローが、未来を変える！

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