The Outer Myth (ｱｳﾀｰﾐｽ) ～外円神話～

本編：第二部 破滅の大地と天赦の雫

第十五章 蠢く影たち § 禁忌の騒乱 編 §

＃６９ 蠢く影たち （１／５）

　どこかの研究施設。薄暗い部屋に、いくつもの大きなガラス管が並んでいる。

　その中には、薄ピンクの液体が満たされ、浸った半透明の膜の中には、同じ顔の若い女性たちが、裸のまま眠っていた。彼女達は、成人の大きさだが、へその緒が機械と繋がったままである。

　その中の一つを、数人の研究員が囲む。

「プロジェクト・バンゲリア。管理番号０５６、排出作業を開始。排出後、記録班は速やかに記録を開始」

　一人が備え付けられた操作パネルに触れると、中の培養液は床の排水溝へと流れだす。それと共に、膜に包まれたままの女性の体は、無造作に彼らの足元に横たわった。

　事務的な作業を進める様に、メスを持った人間が、不要な部分を取り除いていく。

　へその緒を処置して数秒後、女性の体は肺呼吸に切り替わる。小刻みに震える四肢。長く伸びた髪は、顔に張り付いている。

　目も開ききらない状態であったが、水音と嗚咽を発しながら、彼女は口を開いた。

「星の中の明星を、血で穢しては、ならない。大地は、怒り狂い、それは、テイアの二人目の子と、なるだろう……」

　その言葉を言い終えた途端、彼女は微動だにしなくなる。

　それが当たり前であるかのように、淡々と研究員は作業を進める。彼女の瞼を雑に開き、ペンライトで瞳孔を照らすと、

「０５６の死亡を確認」

「記録を終了。０５６を廃棄プロセスへ移行。前回に続き、具体性が評価できない。Cプラスと言ったところだろう。０５７の排出時期を再検討。上層部への報告を」

　研究員達はそれぞれ元の持ち場に戻って行く。白い収容袋に入れられた女性の遺体は、施設の奥へと運ばれ、開かれた金属製の扉の向こうへと放り込まれるのだった。その重い戸が閉じられると共に、中は冷たい闇に満たされる。

　研究員が手を掛ける、壁に設置された赤いボタンには、掠れた文字で焼却開始と書かれていた。

　シュゥゥー、ボッゥ!!

　黒一色に足される、目が痛くなるほどの黄とオレンジが燃え盛る。

「照明弾、もう一度撃ちます！」

　イナホの八咫射弩（やたのいど）から放たれた、数発の眩く光る照明弾が、放物線を描きながら、洞窟内の開けた空間の闇を払った。彼女の首から下がる、修復跡のある夢繕勾玉（むつくろいのまがたま）が、その光を乱反射させる。

　照らされた壁面で蠢く大小様々な影たち。その視線が、一斉にこちらに集まった。メイアは腰の刀に軽く手をかけると、

「見えているだけで二十。残存個体にしちゃあ報告より育ちも良いな。物陰に注意しろ。いくぞっ！」

　彼女が刀を抜くと、その場の全員が戦闘態勢に入った。

　足場の悪い複雑な地形の中だというのに、イナホとメイアは襲い来る黒き異形を、凄まじい速さで次々と斬り伏せていく。

　その二人に続き、対クバンダ戦においては歴戦の隊員達の手によって、洞窟内のクバンダはその数を減らしていくのだった。

　メイアが刀についた黒い血を振り払い、

「これで最後か」

そう得物を鞘に納めると、大柄な男性隊員の舞村（まいむら）は嬉しそうに言葉を漏らす。

「小隊長が十二体、イナホちゃんが十一体。神器持ちとはいえ、経験の差を読んだ俺の勝ちだな！　渡良瀬（わたらせ）」

　そう言われた女性隊員は、悔しそうに水音混じりの地団駄を響かせた。

「くぅ！　も～！　三万も賭けるなんて、言わなければ良かったですっ！」

「へっ、ちゃんと払えよ？」

　メイアは呆れた顔で、

「くだらん事で賭けなんてするな。まったく、お前らってやつは……」

　その時、イナホがメイアの背後に向かって八咫射弩の引き金を引いた。一発の銃声に、再び緊張が走る。

　そんな雰囲気をよそに、八咫射弩を顔の横で笑顔で軽く振るイナホは、

「えへへ、これで十二体…、ですよね！」

　メイアが振り返ると、風穴を開けられた小型のクバンダがすぐ近くで息絶えた。

　それを見るメイアはため息混じりに、

「やれやれ…、焼きが回ったもんだ」

　渡良瀬はガッツポーズをすると、

「た、助かりました！　イナホさん！　これで、今月の私の懐は、まだ…！」

　悔しそうにする舞村の傍ら、菊原はそれを遮るように、欲しがる手ぶりを見せ、

「あれ？　俺、今回は引き分けって言ったっすよね？　……舞村さん二万、渡良瀬三万。ありがとうござうぃ～っす！」

　慌てる舞村と渡良瀬は、

「はぁ!?　お前、金賭けてねーんだから、そんなの無効だろ！」

「そ、そーですよっ！」

　そんなやり取りの中、少しだけ考え事をしているようなメイアが視界に入ったイナホは、

「帰ろう、母さん」

「そうだな……。イナホ、今日は助かった。よし、任務完了だ！　帰るぞ！　お前ら、いい加減にしないと、報告書に書くからな」

　気を取り直した彼女がそう喝を入れると、洞窟内は再び静まり返る。

　イナホが武器を手放すと、それらは光の粒となり、勾玉に吸い込まれるように消えた。

　その場を後にする近衛特務隊第三小隊。帰路の足音に混ざり、まだヒソヒソと言い合う声が、闇に吸い込まれていった。

　心地よい日差しに包まれた洞窟の出口で、大鷹ほどの大きさに育った半獣半機の怪鳥ルコが、イナホを出迎える。

　イナホの腕に留まるルコを、優しく撫でる彼女にメイアは、

「ほんとに賢い鳥だな。数年したら、お前より賢くなるんじゃないか？」

「もう！　なにそれ！　……あ、でもルコが私より賢くなったら、私も色々助かる？　報告書も書かせたりとかぁー」

「なに言ってんだ、冗談に決まってんだろ。しっかし、ソイツ育つの早くないか？　　そんなもんなのか？」

「んー、ルコと出会ってまだ三ヶ月だけど……。まぁ、こんなもんなんじゃないの？　　わかんないけど」

　そうして、第三小隊は帰路に就いた。近衛隊本部へ戻る車中、イナホの眼には、クバンダから街を守るはずだった、建設途中の長く高い防壁の姿が流れていく。むき出しの鉄骨や風雨の跡が痛々しく、あの出来事を物語っているようだった。それは、ある種の記念碑として街中に影を落としていた。

　日本での大厄災を解決して、あれから一年以上が過ぎました。

　他のみんなも、近衛隊でそれぞれ活躍しています。

　母さんの率いる第三小隊には、大隊長になった高見さんと、怪我の影響で戦えなくなってしまった百花（ももか）ちゃんのお姉さん、伊和子（いわこ）さんの欠員を埋めるため、私が配属されました。

　あ、伊和子さんはね、車両銃器整備班に転属して、そこには坤（こん）も整備担当として就職したんだよ。ま、私の方が近衛隊には長く居るから、先輩かな！　

　大厄災を解決した私たち、神的有事対応班が、また招集される様な事は起きない方がいいに決まってる。

　でも、あの時のみんなと一緒に働けないのは、少し寂しいような気もして、ちょっと複雑です。まぁ、近くには居るけどね。

　先月には、斐瀬里（ひせり）ちゃんが特使として、再び地上に旅立ちました。

　無事にツグミちゃんとの再会もしたみたい。あの時、私に貸してくれた夢繕勾玉も、ツグミちゃんに届けてくれたお陰で、いつでも会話は出来るようになったんだけど……。前に、少し気になる事を言っていたんだ。

　それもあって、表向きは日本からの特使、国を救ったツグミちゃんの姉妹機としての外交役。その裏で、巡った国々で、ある調査を進めているみたい。

　それほど大きな問題でなければいいけど……。