光と共に

２話 温もり(３)

「……笑（わら）っていいのか、わからないんです」

 幼（おさな）いあたしは、聖（きよ）くんの言葉に話し始めようとする。

「だって、母上と父上は……私を護（まも）るために――っ」

 あたしは、父さんと母さんと別れるその瞬間（しゅんかん）を思い出して、続きを口にできなくなってしまうんだ。涙（なみだ）が滲（にじ）んで零（こぼ）れる。

 聖くんはあたしの言葉で察（さっ）する。そして背中（せなか）を優しく擦（さす）ってくれた。

「無理（むり）しなくていい。話したくないなら、辛（つら）くなるなら話さなくていい」

 囁（ささや）くように聖くんは口にして。

 あたしは溢（あふ）れてくる涙の止め方も分からずに、ただ泣（な）く事しかできない。

（なんで、私だけこんな魔力（まりょく）を持ってるの？）

 自分だけ周りと違い、それが原因で処分（しょぶん）されることになってしまって。その現実を受け入れたくなかった。なんでこんな目に遭（あ）わなきゃいけないの？　そう思わずにはいられなかった。

（くるしい……くるしいよ。母上……父上……）

 幼いあたしは、まだまだ子供で。どうするべきなのか、どう行動すれば、心が落ち着くのかなんて分かるわけもなくて。そうやって泣く事しか、できなかった。

（今（いま）何か話しても、きっと重荷（おもに）になるだけ）

 あたしの姿（すがた）にそう考えた聖くんは、あたしに一言、……傍（そば）にいさせて。そう口にして、ずっと、あたしが落ち着くまでそこにいてくれた。

 朝ご飯（はん）を食べて、用意してもらった子供用の歯ブラシで歯磨（はみが）きをした後、泣き疲（つか）れたあたしは２階のダブルベッドで少し休む。

 そうして、１日が終わりを迎（むか）える。聖くんが昨日みたいにベッドの側（そば）の椅（イ）子（ス）に座（すわ）った。

「…………。……俺の話、聞いてくれる？」

 指を組みながら、しばらくしてそう聖くんが訊（たず）ねてくる。その言葉に、え……とあたしは声を零（こぼ）して、はい。と口にした。

 聖くんが途中（とちゅう）、何度も間（ま）を置きながら話し始める。

「笑っていいのか分からないって、朝言ってたよね。……血の繋（つな）がった親は俺と一緒（いっしょ）にいなかったし、親と呼（よ）べる存在（そんざい）くらいしか知らないけど――」

 その言葉に、あたしは目を丸くして。そして訊（き）き返す。

「母上も、父上もいないんですか……？」

 その言葉に、聖くんは頷（うなづ）く。

「１番古（ふる）い記憶（きおく）は、荒野（こうや）を彷徨（さまよ）うまだ幼（おさな）い俺。……何も知らずに、生きる術（すべ）すら知らないまま、俺は彷徨（さまよ）ってた」

 そのまま、聖くんは言葉を続ける。

「だから、親の事は知らなかった。どうして俺は独（ひと）りだったのかも。――でも、俺は愛（あい）されてた。……愛されてたんだよ」

 俺の母さんは通り魔（ま）にあった。俺を護（まも）って……その傷（キズ）が元で死んだ。そう口にすると、聖くんはあたしに顔を向ける。

「聖って俺の名前を零（こぼ）して、ごめんなさいって俺に謝（あやま）った。一緒にいられなくなる事を。……でも、笑ってって。どうか幸（しあわ）せに生きて――そう願（ねが）って、神にどうか俺を護（まも）ってくれって願った」

 聖くんは、少し眉（まゆ）を寄（よ）せて、少し辛（つら）そうな顔で口にした。そして、少し困（こま）ったように眉（まゆ）を八の字に変えると言ったんだ。

「親って、そうやって子供の幸せと笑顔（えがお）を護（まも）ろうとする生き物なんだよ。だから、あんたの父さんと母さんもあんたを護ろうとした。俺は親にはなってないけど、俺にとって子供みたいな存在はいる」

 例えば、俺が命（いのち）を落としてもその存在を護ったとしたら、俺は幸せになってできる限（かぎ）り笑顔でいてほしいって思う。と、聖くんはそう話す。

「だからきっと、あんたの父さんと母さんはあんたに幸せになって、笑っていてほしいって思ってると思う。――だから、あんたは笑っていいんだよ」

 聖くんのその言葉に、父さんと母さんの最後の言葉を思い出した。

『アメリア！　幸せになれ！　生きて、生き続けてくれ！！』

 それは、母さんに連れられて逃（に）げ出す直前（ちょくぜん）に、追っ手に立ち向かいながら叫（さけ）んだ、父さんの言葉。

『アメリア。落ち着いて聞いてほしいの。……もし、母様（かあさま）までいなくなったとしても、父様（とうさま）の言葉を守ってね。笑って……楽しい事沢山（たくさん）して、そして幸せになって』

 追っ手に一度追いつかれて母さんと別れる前に、母さんはそう言っていた。

『アメリアッ……！！　行くのよ！！　行って、そして生きて幸せになりなさい！！』

 切羽詰（せっぱつ）まっていたけど、母さんは別れる直前にそう叫（さけ）んでいて。

 その時のあたしはそれどころじゃなくて、別れる悲しさと、もう会えないだろう恐怖（きょうふ）とでぐちゃぐちゃだった。だからその言葉を受け止める事もできていなかった。

 齢（よわい）５歳の子供。当たり前かもしれない。それでも、聖くんの言葉は、母さんと父さんの言葉を受け止める機会（きかい）を、幼（おさな）いあたしに作ったんだ。

「幸せって、なんですか……」

 あたしは声を零（こぼ）す。幼いあたしには、幸せがどういうことか、分からなかったんだ。

「それは……笑って、泣いて、辛いことがあったとしても乗り越（こ）えて、時には逃げて。そうやって生きていく中で見つけることだと思う」

 聖くんはそう話す。あたしは視線（しせん）を下の掛（か）け布団（ぶとん）に向けながら、口にする。

「父上と母上は、私に生きて幸せになってって言いました……でも、どうしたら幸せになれるのか、わかりません」

「……幸せはすぐなろうとしてなれるもんじゃない。幸せになりたいなら、楽しい時には笑いなよ。暗い顔してると幸せが逃げるって言うし」

 幸せに逃げられたら、困るでしょ？ と、聖くんは訊（き）いてくる。

 あたしはその言葉に、こくりと頷（うなづ）いた。

「重苦（おもくる）しい話をごめん。た――でも、俺もあんたに笑ってほしいから。いつまでも暗い顔をしてほしくない」

 幼いあたしは、すぐに気持ちの整理をつける事は当たり前だけどできない。

 聖くんの重苦しい話をごめん。という言葉に対して首を振（ふ）って否定（ひてい）する事しか、その時はできなかった。

 ◇◇◇

 聖くんの家に幼いあたしが身を寄（よ）せてから数日が経（た）つ。生まれて初めて料理の仕方（しかた）を教わったあたしは包丁（ほうちょう）を使う。

 王族として生まれたあたしは、料理をするなんて事はなかったからだった。

 まだまだぎこちない様子で、子供用の小さい包丁を使いトマトを切る。身長の足りないあたしは踏（ふ）み台に乗って、キッチンで切っていった。

 レタスの入った大皿（おおざら）に切ったトマトを乗せていく。聖くんはそんなあたしを確認（かくにん）しながら、鶏肉（とりにく）と野菜を薪（まき）オーブンの上で炒（いた）めていた。

 いただきます。とあたしと聖くんの声。一緒（いっしょ）に作った料理を食べる。

 光陽産（こうひさん）の米に、幼いあたしの作ったサラダ。聖くんの炒（いた）めた野菜炒めに鶏肉（とりにく）。そんな風に食事の支度（したく）を手伝（てつだ）い始めたあたしは、料理は楽（たの）しい事だと知ったんだ。