転生しても私らしく—エリザの誓い—

第1話「新たな薔薇の目覚め」

夕暮れ時、薄暗い病室の中、桜庭真央は静かに息を引き取ろうとしていた。病院の白い壁は、彼女にとって無機質で冷たく感じられ、心の底からの孤独が広がっている。視界はぼんやりとしており、痛みのないこの瞬間、彼女の思考は過去の出来事へと向かっていた。

「私には何が足りなかったのか……」心の中で何度も自問自答を繰り返していた。脳裏に浮かぶのは、昇進の喜び、初めての仕事での歓声、同期との笑い合った日々。しかし、それらの思い出はまるで薄れた写真のように色あせ、周囲の冷たい視線や嘲笑の声が、鮮明に思い出される。

彼女は、同僚たちが私をどう見ているのかを痛感していた。仕事ができることを評価される一方で、恋愛経験のない「お局さん」として陰口を叩かれていた。左手の薬指には、かつて夢見た婚約指輪が煌めいているが、それは彼女の孤独を象徴するものでしかなかった。「お局さん、病気になって清々するわ。子宮癌でしょ？もう子供産めないじゃん。」その声が耳に残り、心を締め付けた。

両親からも言われた言葉が蘇る。「結婚もしない、孫も産まない、生意気なまま病気になって死ぬなんて。」それらの言葉は、まるで刃物のように真央の心を傷つけ、深い傷を刻んでいった。彼女は自分の存在価値を問うことが多くなった。もっと人と繋がり、愛される存在になりたかった。

そんな思いとは裏腹に、彼女は仕事に忙殺され、日々の生活に追われるばかりだった。人々との関係は希薄で、笑顔を交わすことも少なくなり、やがて孤独感が彼女の心を覆い尽くしていった。「もし違う人生があったら、もっと自由に生きられたのではないか」と願いながら、彼女はそのまま闇に消えていった。

彼女の脳裏には、子供の頃の思い出がよみがえった。母親の笑顔、友達と遊んだ日の楽しさ、何気ない日常の中にあった幸せ。だが、いつの間にかその幸せは遠い記憶となり、彼女の心の中には仕事が全てであるかのような価値観が根付いてしまった。「人を大切にすることを忘れてしまったのかもしれない」と、真央は感じ始めていた。

「私は何を求めていたのか……」何度もその言葉が頭の中を巡る。どこかで愛されたい、必要とされたいという気持ちが、心の奥で渦巻いていた。仕事に追われるあまり、自己犠牲を強いられ、自分自身を見失っていたのだ。少しでも愛されたいと願っていたのに、彼女はその愛を遠ざけてしまった。

冷たい病室の中、彼女はそれでも静かに自らの存在を思い返す。真央は、誰かに愛されるために生きようとしていた。しかし、その手段がいつの間にか、他者との関係を疎かにしてしまった。最後の瞬間、心の中には後悔の念が広がっていた。彼女は、自分が本当に求めていたものが何なのか、理解できないまま死にゆくのだろうか。

「もっと人と繋がりたかった」と、真央はつぶやいた。その言葉は、静寂の中に響き渡った。彼女の心には、思い描いた未来があった。理想の結婚、友人との温かな交流、家族との穏やかな時間。全ては遠い夢でしかなかったが、その思いが彼女の心に残っていた。彼女は、結局何も得られなかったのかもしれない。

静かに息を引き取る中、彼女は少しだけ微笑んだ。これまでの人生に悔いはないと、彼女は思いたかった。しかし、心の奥にはその言葉を否定する思いが渦巻いていた。「私は本当に幸せだったのか？」その問いが、彼女の最後の思考となった。次の瞬間、真央はまるで身体が軽くなったかのように、意識を失った。

目を閉じ、静寂に包まれる感覚を味わった後、ふと気づくと、彼女は柔らかいベッドに横たわっていた。周囲を見渡すと、まったく知らない部屋だった。優しい光が差し込む窓辺には、色とりどりの花が飾られている。息を呑んで声を上げようとするが、思わず自分の声を耳にした。

「お目覚めですか、エリザ様？」

その瞬間、真央は自分が転生したことを理解した。まるで夢の中にいるような感覚。声の主は、優しい顔をした女性で、彼女の瞳には温かさが溢れている。「エリザ・ローズウッド」という名の貴族の娘として、16歳の人生が再スタートしたのだ。

驚きと興奮が心の中で渦巻く。「今度こそ、後悔しない人生を歩もう」と心に誓ったエリザ。真央の記憶と彼女の生きた証が、彼女の中で新たな道を照らし出す。もう二度と、同じ過ちを繰り返すことはないと、エリザは強く思った。

窓の外には、穏やかな風が吹き抜け、どこか自由な香りを運んでくる。彼女は新しい世界で、自らの人生を切り開く決意を固めた。