セントエルモの花束を。

第10話『デート』

――木漏れ日の中、少女は微睡む。

　暖かな日溜まりが、優しく風を誘う。

　夢を見るでもなく、ただぼんやりとする。

「……」

　もしも、一人のただの少女ならば――。

　少女、ステラは考えてみた。

「意外と想像できないな……」

　憧れるものほど、案外具体的な想像ができないらしい。

「……」

　可笑しくて、笑った。

　笑った後瞼を下ろす。

　今日は特にやることは無い。少しぐらい、怠けてもいいだろう。

「……」

　瞼越しの紅い光が網膜を刺激する。

　――明るくて眠れない。

　目を右腕で覆った。

「――――」

　身体が鈍い。

　最近身体が鈍いのだ。

　きっともう――。

　――長くない。

　この身体は恐らく近いうちに――臨界点を迎えるだろう。

　そうなったら、あとはもう終わりの秒読みだ。

「せめて人のように死にたいな」

　可笑しな話だ。人でもない化物なのに。

　人らしいことなんて、何も知らないのに。

　憧れるばかりで、何も手の中に無いのに。

「……」

　それでも、憧れは加速していった。終わりが見えているからだろうか、より一層心に強く働きかける。

　嗚呼、欲しいのだと思った。

「でももう遅いよね」

　何もかも遅かった。もう少し彼と、早く出会うべきだった。

　出会いたかった。

　出来るならば、彼と――。

「なんてね」

　出会って数日の人間にどれ程求めるつもりだろう。

　莫迦だ。

　馬鹿馬鹿しい。

　愚かだ。

　度し難い。

「……」

　知らない心の疼きに、涙を浮かべた。

「大丈夫、ネネたちも大きくなってきたし、私が居なくてもフロイがいる。それにあの人もいる、大丈夫、大丈夫……」

　是はきっと運命だ。私が居なくなる時に、入れ替わるように、私の「大切」を守ってくれるような人が現れた。

　――だから大丈夫。

　きっと――大丈夫。

　祈り、願い、羨望し、憧憬の想いを灯して、少女は眠りに就いた。

　泥のように眠っていく。

　沈殿するように、意識が落ちる。

　――夜には笑える。

「リーベス！　リーベス！」

「どうしたんだ？」

　ネネが強く、リーベスの袖を引く。

「あのね、あのね！　クーフェがおも――」

「それ言っちゃダメな奴――⁉」

　青髪の少女――クーフェが必死になってネネの口をふさぐ。

「なにも無いですから！　何でもないですから⁉　何も無いよね⁉　何も言ってないよね⁉」

「がはがは」

「なにも聴いて無いから離してやれ」

　クーフェに首をぶんぶん振り回されて、泡を吹き始めたネネを案じて仲裁する。

「本当に何でもないですからね！」

「おお」

「ほらいくよ、ネネちゃん」

「ぶくぶく……」

　完全に失神したネネを引きずって去っていく。

　見た目に依らず何とも剛毅だな。

「何かあったの？」

「ステラか……いや、俺は紳士として口を噤ませてもらうよ」

「……？」

　騒ぎを聞きつけたステラが訪ねてくるが、其処は紳士として口を開くのを避けた。この一人の紳士のおかげで、束の間ではあるが少女の尊厳は守られた。

　なお――橙色の髪をした少女が、青色の髪の少女――クーフェがおもらししたことを言いふらしたので、彼女の尊厳はすぐに破砕されたが、それはまた別の話だろう。

「あ、そう言えば」

「どうした？」

　何かを思い出したのか、手を叩くステラ。

「ルーエが塩とか諸々の必需品が少なくなってるから、買い足して欲しいっていてたんだった」

「そうか、行って来い」

「君～……」

「……？　如何した、行かないのか？」

　ステラの言わんとすることが分からなくて、首を傾げる。

　ステラは人差し指を立てて、呆れたような声で言ってくる。

「あのね、私たちは〝兵器〟なんだよ？　そして君は〝管理者〟おーけー？」

「ふむ」

　リーベスは考えるように指を頤にのせる。

「つまり、お前の外出には俺の許可と同伴が必要だと、そう言いたいわけだ」

「イエ～ス～！」

　実際にステラの言う通り、〝妖精兵器〟である彼女たちは管理者の許可と軍（・）事（・）関（・）係（・）者（・）の同伴が必要だ。

　そう軍（・）事（・）関（・）係（・）者（・）の同伴があれば外出は可能なのだ。

「そうだなぁ、まあ、確かに、偶には悪くないか」

「そうこなくっちゃ！」

　――心なしか嬉しそうにするステラを眺めて、苦笑するリーベスだった。

　当初リーベスは中央区での買い出しを検討していたのだが、ステラの要望と関所での難航もあって、急遽亜人区での買い出しをする事になった。

　当然ながら、来る予定ではなかったために、変装はしていない。

　そのために、凄まじい疎外感が視線となって突き刺さる。

「やっぱりウェルカムじゃないね」

「そりゃあ、彼らからしたら煩わしい奴らが来たと思ってるだろ」

「ササっと終わらせよっか」

「……そうだな」

　彼女がすこし、落胆したような表情をしたのをリーベスは見逃さなかった。

「見てみて！　これ何かな⁉」

「これは――」

　露店に並んでる黒ずんだ球体を指さす。

　見たところ食べ物を提供する露店のようだが、これは食べ物なのか？

『是は〝リンドブルム〟の〝鋼卵〟ね』

「〝鋼卵〟？」

　ミーチェの声を聴いたステラが、首を傾げる。

　リーベスも同様だ。過分にして聞かない。

『リンドブルムは分かるわよね？』

「ああ。【竜種】の第四位に位置する〈モンスター〉だろ？」

『ええ。【生存権内】の中じゃ相当高位の〈モンスター〉よ。〈モンスター〉……特に竜は階位を上げるごとに……〝純種〟に近づけば、近づくほど特異な生態になっていく。リンドブルムはその最たる例よ』

「というと？」

　ステラが訊くと、ミーチェ先生が応えてくれる。

『リンドブルムの卵は殻を持たない。卵白がその役目を担うのよ。硬質化した卵白が、ありとあらゆる外敵から身を護るの』

「わざわざなんで、そんな面倒な特性を？」

『知らないわ。そんなのリンドブルムに聞くべきね』

「ごもっとも」

　露店の前で自身の博学を披露するミーチェに感心する。

　そんな二人と一振りの姦しいやり取りを煩わしいと顔に出す店主。

　店主は犬顔の亜人だった。

「冷やかしなら、どっか行けよ」

「悪い悪い」

　謝りながら、疑問に思う。

　〝リンドブルム〟――……。

　前述したように、リンドブルムは相当高位の〈モンスター〉だ。いくら卵とはいえ、このような屋台に並んでいるのは可笑しいのでは？

「ちなみにこれ食えるのか？」

『食べるのに相当面倒な手順がいるらしいけど、結構珍味らしいわ』

「そうなんだ」

「なるほど」

　リーベスはリンドブルムの〝鋼卵〟を手に取ると、購入する。

　当然彼のポケットマネーからだ。

「ササっとって言ったそばから寄り道したね」

「ま、良いだろう。腫れ物なりに愉しめばいい」

「ちなみにいくらだった……？」

「二万フェス」

「二万……⁉」

　その莫大な金額に、頤が外れんばかりに驚く。

　その後指折り数え始めた。

　おそらくそれぐらいの額が有れば、どれだけの間遊べるとかそんなところだろう。

『こないだのサルベージの報酬全部ね』

「構わんだろう。金に困っているわけじゃない」

『だからといって、湯水のように使っていいワケじゃないと思うけど？』

「湯水ねぇ、そんな贅沢……貴族だってしてないさ」

『ただの比喩よ』

　フェスト軍国の水資源の需要に対する受給率は極めて僅かだ。

　何せ、湧（・）き（・）水（・）は（・）す（・）べ（・）て（・）汚（・）染（・）さ（・）れ（・）て（・）い（・）る（・）の（・）だ（・）。

　雨水も、河川も同様に汚染されている。

　――常飲すれば、忽ち人体に害を及ばす。

　一度、二度ならば問題はないが、それが数百、数千に上れば十分人を殺し得る。

　現在、フェスト軍国の水は軍国地下に存在すると言われるアーティファクト『零落（ラクリマ）』による浄化で何とか賄っている。

「……」

　二人の買い物を続いていく。

　露店を巡り、笑い合う。

　それは間違いなく――。

「これデート？」

「どうした……？」

「何でもないよ！」

　赤面する。ああ、これデートってやつだ。

　フロイに貸してもらった本で読んだことがある。

「……」

　彼の横顔を覗き見る。

　綺麗だと思った。

　紅い瞳も。漆黒の髪も。

　ニヒルな笑みも。

　総てが心をくすぐる。

　彼の吐息を感じ、彼の声音に動揺して――。

「でーとだ」

「……？」

　ぼしゅん！

　頭から湯気を出す。

　完全にオーバーヒートだ。

　容量オーバーだ。

　エラー、エラー。

「おい、どうした？　顔が真っ赤だぞ？」

「ひゃう……⁉」

　顔を覗き込んで、額を合わせる。

　かなり熱かった。

　完全に発熱している。

「熱だな。適当に買い物も済ませたし、帰るか」

「君は～……」

　本当にデリカシーが無い。

　普通断りもなく、女の子と額を合わせるかな？

「……でも、そうだね」

　一周廻って、冷静になって来た。随分と長く、彼と亜人区を回っていたようだ。

　空が大分暗くなっていた。

　愉しい時間はかくも早く過ぎていく。

　儚い。

　淡い。

　幽かで。

　ささやかで。

　とても大切なモノのように思えた。

「またくればいい。だからそんな顔をするな」

「――――」

　照れているのか、彼は顔をよく見せてくれなかった。

　でも――その言葉を聞いた時。

　――時が止まった気がした。

　欲しかった物を、手に入れた気がしたんだ。

　大きく風が吹いた気がしたのだ。

　心臓がとくんと高鳴る。

　血脈踊る。

　叫び出したいほどの衝動を、胸の奥に秘めた。

　痛いほど、嬉しいこの想いを胸の奥に潜めて彼女は――。

「――うん」

　小さく頷いた。