第10話『デート』
――木漏れ日の中、少女は微睡む。
暖かな日溜まりが、優しく風を誘う。
夢を見るでもなく、ただぼんやりとする。
「……」
もしも、一人のただの少女ならば――。
少女、ステラは考えてみた。
「意外と想像できないな……」
憧れるものほど、案外具体的な想像ができないらしい。
「……」
可笑しくて、笑った。
笑った後瞼を下ろす。
今日は特にやることは無い。少しぐらい、怠けてもいいだろう。
「……」
瞼越しの紅い光が網膜を刺激する。
――明るくて眠れない。
目を右腕で覆った。
「――――」
身体が鈍い。
最近身体が鈍いのだ。
きっともう――。
――長くない。
この身体は恐らく近いうちに――臨界点を迎えるだろう。
そうなったら、あとはもう終わりの秒読みだ。
「せめて人のように死にたいな」
可笑しな話だ。人でもない化物なのに。
人らしいことなんて、何も知らないのに。
憧れるばかりで、何も手の中に無いのに。
「……」
それでも、憧れは加速していった。終わりが見えているからだろうか、より一層心に強く働きかける。
嗚呼、欲しいのだと思った。
「でももう遅いよね」
何もかも遅かった。もう少し彼と、早く出会うべきだった。
出会いたかった。
出来るならば、彼と――。
「なんてね」
出会って数日の人間にどれ程求めるつもりだろう。
莫迦だ。
馬鹿馬鹿しい。
愚かだ。
度し難い。
「……」
知らない心の疼きに、涙を浮かべた。
「大丈夫、ネネたちも大きくなってきたし、私が居なくてもフロイがいる。それにあの人もいる、大丈夫、大丈夫……」
是はきっと運命だ。私が居なくなる時に、入れ替わるように、私の「大切」を守ってくれるような人が現れた。
――だから大丈夫。
きっと――大丈夫。
祈り、願い、羨望し、憧憬の想いを灯して、少女は眠りに就いた。
泥のように眠っていく。
沈殿するように、意識が落ちる。
――夜には笑える。
「リーベス! リーベス!」
「どうしたんだ?」
ネネが強く、リーベスの袖を引く。
「あのね、あのね! クーフェがおも――」
「それ言っちゃダメな奴――⁉」
青髪の少女――クーフェが必死になってネネの口をふさぐ。
「なにも無いですから! 何でもないですから⁉ 何も無いよね⁉ 何も言ってないよね⁉」
「がはがは」
「なにも聴いて無いから離してやれ」
クーフェに首をぶんぶん振り回されて、泡を吹き始めたネネを案じて仲裁する。
「本当に何でもないですからね!」
「おお」
「ほらいくよ、ネネちゃん」
「ぶくぶく……」
完全に失神したネネを引きずって去っていく。
見た目に依らず何とも剛毅だな。
「何かあったの?」
「ステラか……いや、俺は紳士として口を噤ませてもらうよ」
「……?」
騒ぎを聞きつけたステラが訪ねてくるが、其処は紳士として口を開くのを避けた。この一人の紳士のおかげで、束の間ではあるが少女の尊厳は守られた。
なお――橙色の髪をした少女が、青色の髪の少女――クーフェがおもらししたことを言いふらしたので、彼女の尊厳はすぐに破砕されたが、それはまた別の話だろう。
「あ、そう言えば」
「どうした?」
何かを思い出したのか、手を叩くステラ。
「ルーエが塩とか諸々の必需品が少なくなってるから、買い足して欲しいっていてたんだった」
「そうか、行って来い」
「君~……」
「……? 如何した、行かないのか?」
ステラの言わんとすることが分からなくて、首を傾げる。
ステラは人差し指を立てて、呆れたような声で言ってくる。
「あのね、私たちは〝兵器〟なんだよ? そして君は〝管理者〟おーけー?」
「ふむ」
リーベスは考えるように指を頤にのせる。
「つまり、お前の外出には俺の許可と同伴が必要だと、そう言いたいわけだ」
「イエ~ス~!」
実際にステラの言う通り、〝妖精兵器〟である彼女たちは管理者の許可と
そう
「そうだなぁ、まあ、確かに、偶には悪くないか」
「そうこなくっちゃ!」
――心なしか嬉しそうにするステラを眺めて、苦笑するリーベスだった。
当初リーベスは中央区での買い出しを検討していたのだが、ステラの要望と関所での難航もあって、急遽亜人区での買い出しをする事になった。
当然ながら、来る予定ではなかったために、変装はしていない。
そのために、凄まじい疎外感が視線となって突き刺さる。
「やっぱりウェルカムじゃないね」
「そりゃあ、彼らからしたら煩わしい奴らが来たと思ってるだろ」
「ササっと終わらせよっか」
「……そうだな」
彼女がすこし、落胆したような表情をしたのをリーベスは見逃さなかった。
「見てみて! これ何かな⁉」
「これは――」
露店に並んでる黒ずんだ球体を指さす。
見たところ食べ物を提供する露店のようだが、これは食べ物なのか?
『是は〝リンドブルム〟の〝鋼卵〟ね』
「〝鋼卵〟?」
ミーチェの声を聴いたステラが、首を傾げる。
リーベスも同様だ。過分にして聞かない。
『リンドブルムは分かるわよね?』
「ああ。【竜種】の第四位に位置する〈モンスター〉だろ?」
『ええ。【生存権内】の中じゃ相当高位の〈モンスター〉よ。〈モンスター〉……特に竜は階位を上げるごとに……〝純種〟に近づけば、近づくほど特異な生態になっていく。リンドブルムはその最たる例よ』
「というと?」
ステラが訊くと、ミーチェ先生が応えてくれる。
『リンドブルムの卵は殻を持たない。卵白がその役目を担うのよ。硬質化した卵白が、ありとあらゆる外敵から身を護るの』
「わざわざなんで、そんな面倒な特性を?」
『知らないわ。そんなのリンドブルムに聞くべきね』
「ごもっとも」
露店の前で自身の博学を披露するミーチェに感心する。
そんな二人と一振りの姦しいやり取りを煩わしいと顔に出す店主。
店主は犬顔の亜人だった。
「冷やかしなら、どっか行けよ」
「悪い悪い」
謝りながら、疑問に思う。
〝リンドブルム〟――……。
前述したように、リンドブルムは相当高位の〈モンスター〉だ。いくら卵とはいえ、このような屋台に並んでいるのは可笑しいのでは?
「ちなみにこれ食えるのか?」
『食べるのに相当面倒な手順がいるらしいけど、結構珍味らしいわ』
「そうなんだ」
「なるほど」
リーベスはリンドブルムの〝鋼卵〟を手に取ると、購入する。
当然彼のポケットマネーからだ。
「ササっとって言ったそばから寄り道したね」
「ま、良いだろう。腫れ物なりに愉しめばいい」
「ちなみにいくらだった……?」
「二万フェス」
「二万……⁉」
その莫大な金額に、頤が外れんばかりに驚く。
その後指折り数え始めた。
おそらくそれぐらいの額が有れば、どれだけの間遊べるとかそんなところだろう。
『こないだのサルベージの報酬全部ね』
「構わんだろう。金に困っているわけじゃない」
『だからといって、湯水のように使っていいワケじゃないと思うけど?』
「湯水ねぇ、そんな贅沢……貴族だってしてないさ」
『ただの比喩よ』
フェスト軍国の水資源の需要に対する受給率は極めて僅かだ。
何せ、
雨水も、河川も同様に汚染されている。
――常飲すれば、忽ち人体に害を及ばす。
一度、二度ならば問題はないが、それが数百、数千に上れば十分人を殺し得る。
現在、フェスト軍国の水は軍国地下に存在すると言われるアーティファクト『
「……」
二人の買い物を続いていく。
露店を巡り、笑い合う。
それは間違いなく――。
「これデート?」
「どうした……?」
「何でもないよ!」
赤面する。ああ、これデートってやつだ。
フロイに貸してもらった本で読んだことがある。
「……」
彼の横顔を覗き見る。
綺麗だと思った。
紅い瞳も。漆黒の髪も。
ニヒルな笑みも。
総てが心をくすぐる。
彼の吐息を感じ、彼の声音に動揺して――。
「でーとだ」
「……?」
ぼしゅん!
頭から湯気を出す。
完全にオーバーヒートだ。
容量オーバーだ。
エラー、エラー。
「おい、どうした? 顔が真っ赤だぞ?」
「ひゃう……⁉」
顔を覗き込んで、額を合わせる。
かなり熱かった。
完全に発熱している。
「熱だな。適当に買い物も済ませたし、帰るか」
「君は~……」
本当にデリカシーが無い。
普通断りもなく、女の子と額を合わせるかな?
「……でも、そうだね」
一周廻って、冷静になって来た。随分と長く、彼と亜人区を回っていたようだ。
空が大分暗くなっていた。
愉しい時間はかくも早く過ぎていく。
儚い。
淡い。
幽かで。
ささやかで。
とても大切なモノのように思えた。
「またくればいい。だからそんな顔をするな」
「――――」
照れているのか、彼は顔をよく見せてくれなかった。
でも――その言葉を聞いた時。
――時が止まった気がした。
欲しかった物を、手に入れた気がしたんだ。
大きく風が吹いた気がしたのだ。
心臓がとくんと高鳴る。
血脈踊る。
叫び出したいほどの衝動を、胸の奥に秘めた。
痛いほど、嬉しいこの想いを胸の奥に潜めて彼女は――。
「――うん」
小さく頷いた。
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