かえんの子【異能・和風ファンタジー】

第1話

　禍福（かふく）はあざなえる縄（なわ）のごとし。

　その男（お）の子は、禍縁（かえん）の子と呼ばれた。

　顔には大繩でぶたれたような黒いあざ。

　炎とともに生まれた、災いの子。

　母は、忌まわしき赤ん坊を生み落とすと、炎に焼かれて死んだ。

　村長（むらおさ）は、みにくい子を抱きあげ、こう言った。

「こやつは災いを招く、呪いの子。世のなかの業（ごう）を背負って生まれたのだ」

　村人は恐れおののき、決して、呪いの子に近寄ろうとしなかった。

　禍縁──えんは、村のはずれのあばら家にひとりで住んでいた。

　ときおり、村人が食材を差し入れしてくれる。

　食いぶちの世話はしてもらえるものの、それ以外は自分でするしかなかった。

　だからえんは、うんと幼いころから、なんでもでもひとりでこなした。

　小屋を掃き清め、薪（まき）を割った。着物をつくろい、わらぞうりを編んだ。

　木の実を拾い、薄い粥（かゆ）を作って食べた。

　村人は、えんを追い出そうとしたが、何度山に捨てても、えんは戻ってきてしまう。

「この子は山神さまに護られている。むやみにいじめたら、たたりがあるだろう」

　そうして、えんは、できるだけ集落から遠い、うらさびしい小屋に放置されることになった。

　殺されもせず、生かされもせず。

　だれも、えんに見向きもしない。

　泣きもしなければ、笑いもしない。

　おとなしいえんを、村人たちは『心がない』のだと考えていた。

　なにせ、自分の母親を炎で焼くくらいだ。化け物に心などあるものか。

　だれもえんに話しかけようとはしなかったし、えんの人となりを理解しようとする者はいなかった。

　呪いの子と縁を持つことで、我が身に災いが降りかかったらこまる。

　ただただ、早く成長して、村から出て行ってほしい。

　そうして、二度と村に帰ってこないでほしい。

　みな、そう願っていた。

　──えんは本当に、心がなかったのか？

　実際には、えんは敏（さと）い子だった。

　齢（よわい）十にして、育った環境、己のなすべきことをわかっていた。

(世のなかの業とはなんなのか。そんなもの、生まれたばかりの赤ん坊に背負わせるな)

(結局、みんなはおれの顔のあざがこわいのだ。普通とはちがう、おれの容姿や能力に恐れを抱いている)

　あざは生まれつきなのだから、えんのせいではない。

　きらわれているのは悲しいが、どうしようもないことなのだ。

(大きくなって、村を出たら、おれをこわがらないひとに出会えるはず。そんなひとがあらわれたら、うんとやさしくしよう)

　泣いても、笑いかけても、だれもえんを助けてくれなかった。

　えんが表情をなくしたのは、心を開かないのは、当然のことだった。

「かかさま……」

　月の光が差し込む小屋で、えんは母を想う。

　炎に焼かれて、さぞかし熱かっただろう。苦しかっただろう。

(かかさまに心から謝りたい)

　孤独なえんの心情は、月だけが知っていた。