処刑された元勇者は、復讐よりも愛を知りたい──。

試験前の不穏な空気

受付を終え、案内された待機中庭には、すでに多くの騎士候補生たちが集まっていた。

若さと熱気が入り混じるその場所には、夢と不安、野心と虚勢が入り乱れている。

「……」

誰かに見せつけるように剣を振るう者。

他人を値踏みするように睨む者。

不安げに隅で縮こまっている者もいた。

――そして、自分のように、ただ静かに、少し離れて周囲を観察している者。

（……やっぱり、浮いてるな）

アレンは人混みのざわめきの中で、己の立ち位置を感じていた。

かつて“勇者”だったころの自分とはまるで正反対の場所。

それでも今の方が、よほど冷静に物事を見つめられている気がした。

この場所で何が求められ、何が見られているのか。

それを知っているつもりだった。

（でも、今回は……違う）

かつてのように過信しているわけではない。

けれど、自分なりに歩いてきた日々は、確かな“力”となって今ここにある。

「やぁ、君も受験者かい？」

肩を軽く叩かれ、アレンは反射的に身構える。

振り向くと、陽光のような笑みを浮かべた少年が立っていた。

柔らかい栗毛の髪に、親しみやすい眼差し。

「おっと、ごめん。驚かせたかな。僕はディオ。田舎の小さな騎士家の出でね、名を上げたくてここに来たんだ」

「アレンだ」

簡潔に名乗ると、ディオはにっこりと右手を差し出した。

「よろしく、アレン。緊張してる顔には見えないな。落ち着いてる」

「……慣れてるだけだよ」

「へえ、頼もしいな。そういう人、好きだよ。……君、剣の構えがきれいだ。独学じゃないだろ？」

一瞬、山奥の師匠──ヴァルトの背が脳裏に浮かぶ。

「……まあ、いい師に恵まれた」

アレンが口元をわずかに緩めると、ディオも満足げに頷いた。

だがその空気を裂くように、どこか冷たい声が割って入る。

「ふん……平民同士で馴れ合いか？」

二人が振り返ると、そこには豪奢な刺繍の制服に身を包んだ少年が立っていた。

金細工をあしらった剣の柄を手にし、顎を上げて人を見下すような態度。

「その軽薄そうな口ぶり、名門とは思えんな。田舎貴族の成り上がりか？」

その視線は、ディオに向けられていた。

「ルード・ハイゼン。中央の貴族社会じゃ知らぬ者のない名家の次男坊さ」

ディオが小さく肩をすくめながら言った。

「君たちは？」

「アレンだ。ただの田舎者だよ」

アレンの簡潔な自己紹介に、ルードは鼻で笑った。

「ふん……どこかの小屋で鍬でも握っていた方が似合っている。まさか学園を受けに来たとはな。門番も節穴だ」

その言葉に、かすかに拳が震える。

（……またか）

あの頃、仲間の裏切りによって裁かれたときも、こうして見下され、断じられた。

『お前のような出の者に、人を導く資格はない』

『王の器は、血筋と証明されねばならない』

だが――

（……だから、何だ）

アレンは前に出た。

「人を見下すのに、名を借りる必要はないと思うがな。実力を測るのが試験だろう？」

静かに、けれどはっきりとした口調で言った。

ルードは眉をひそめ、明らかに苛立ちを見せる。

「ならば、その実力とやら、見せてもらおう。貴族の名に泥を塗る下民に、相応の結末を」

「望むところだよ。試験でな」

アレンの声には、揺るがぬ意志があった。

ルードは忌々しげに顔を背け、その場を離れていった。

残された空気の重さの中で、ディオが静かに言った。

「……君、やっぱり只者じゃないな」

「違う。ただ、ああいうのに、もう負けたくないだけだ」

ディオはしばらく黙っていたが、やがて静かに微笑んだ。

「僕は、君の味方でいるよ。そういう覚悟、僕は好きだ」

その言葉が、ほんの少しだけアレンの胸の痛みを和らげた。