狐と蛇と氷の大陸

第24話 三十六時間の親睦会

　ドクロク、ニナも含め、全員が集められた。

　冒険者としての資格はまだ持っている、エリナとクロウ。その師であるゼダ。

　カナタとマヨイに、ムース。

　そして、シルレアとキーメル――加えて、執事のジズエル。

　それぞれ挨拶はした。

「さて、今から森に行くわけだが、指定範囲はおおよそ直径２キロ。結界が張ってあるから、出入りはできん。まあサバイバル訓練だと思え。ドクロクとニナに関しては事前説明をしたが、お前らはほどほどにな。私としては、最低限、隣にいるヤツくらいは護れるようになれと、そのくらいは言いたい気分だが」

「ま、戦闘方法なんてのはそれぞれ違うものよ。殴るだけが戦闘じゃない――けど、私の育成の基本は、できないは問題外、やらないと言え、だから覚えておくように」

「では始めよう――と、まあ、そういうわけにはいかんな。シルレア」

「そうね、これは私のやり方だから、こっちから説明する。――現時点での実力差は、ドクロクとニナを除外して、一番上がジズエル、次にゼダ、その後ろにムース、カナタ、マヨイが並んでる感じで、最後にエリナとクロウ」

「そう不満を顔に出すな、ムース。――すぐわかる」

「そういうこと。ドクロクとニナには、事前に教えた通り、サバイバルを楽しみなさい。ほかの連中は邪魔しないように。キーメル」

「うむ。ムース、カナタ、マヨイ、それからエリナとクロウ。単独でもパーティでもいい、貴様らの敵は、ジズエルとゼダだ。ただし、ジズエルとゼダは、基本的に個人で行動し、お互いに連携はしないが、お互いは敵ではない」

「諒解であります」

「はい」

「……あんたたちは？」

「ああ、なんだ、やりたいなら、いつでも来ていいぞ、ムース」

「加減はするけど、死なない程度って感じになるから気を付けなさい。私たちはお互いに、実力の底上げを目的とした戦闘訓練に入るから、巻き込まれても文句は言わないように」

「……わかった」

「ああそれと、ドクロクとニナには、うちの侍女、ケッセがつく。基本的に顔を見せないし、限界になったら回収させるから、もし見かけても黙っておくように」

「今から装備を渡す。鍋とロープ、それからナイフだ」

「受け取ったら山に入りなさい。――終わるのは三十六時間後よ」

　迷わず、カナタとマヨイは中へ。

　そして。

「聞き間違いか？」

「あらムース、耳の掃除はきちんとなさい」

「それとも三十六時間では短いと、そういう催促か？　悪いが私たちも、お互いに戦闘を続けるのはそのくらいが限度だぞ」

「――クソッタレ」

　そしてムースも向かい、中身の確認をしてから、エリナとクロウも森へ入った。

　やれやれと、吐息を落としたのはゼダだ。

「ちなみに、どこまでやっていいんだ？」

「ぎりぎりまで追い詰めろ。戦場で生き残れるくらいには教えこめ」

「諒解だ――が、どこまで動けるかわからねえし、あんま期待しないでくれ」

「それでも、連中に後れを取ることはないだろう？」

「そうありたいね。ようジズ、エリナとクロウを任せていいか？」

「ええ、構いませんが、よろしいのですか？」

「無理そうなら、途中で変わってくれと泣きつくさ」

「わかりました」

「じゃ、お先に」

　五分ほど待ってから、ゼダも中へ。

「お嬢様」

「うむ、罠を基本に精神的に追い込めばいい。巻き添えが嫌なら、私たちには近づくな」

「無茶はしないでください」

「なあに、お互いに休憩しながらやるとも。まあ実戦形式だな」

「医者がいないのが痛手よね」

「かつてのようにはいかんな。感情的になって忘れるなよ？」

「あんたこそ、楽しくなって忘れるんじゃないわよ」

「貴様はたまに、そういう無茶を言う……困ったやつだ」

「困ってんのは私だけど!?」

「それは知らん」

　――最初から。

　ジズエルは二人を止めることなんて、できなかった。

　その戦闘を理解できた者は、おそらく、いなかっただろう。

　中距離から遠距離の立ち位置、二人がやっているのは環境を利用した大規模なけん制である。

　一本の大木を切断したのを合図に、瞬間的な選択の連続を彼女たちは繰り返す。木を足場に、宙を足場に、不規則な立体移動をしつつ、誘いと攻め気を混ぜ合わせ、一撃の隙間を作ろうとし、それをお互いに妨害もする。

　とてもじゃないが。

「近寄れねえし、何やってんのかわかんねえなあ、ありゃ」

「ゼダさん」

「俺は二十以上の術式展開が行われた時点で、把握するのをやめたね」

　そういえばと、改めて気付いたジズエルは、遠目から目を凝らす。

　あくまでも魔力波動（シグナル）だけに注目すると、そのぶつかり合いと相殺が、まるで波紋のようあちこちで弾けていた。

「……、常時展開（リアルタイムセル）だけで、三十は越えていますね」

「まるで大規模な攻城戦だぜ。塹壕を掘って、陣を作って、城を作って、お互いにそれを崩しながら、もちろん自分の城の補強もする」

「なるほど、とてもわかりやすいたとえです」

「近寄らない方が身のためだ。じゃ、また後でな」

「ええ」

　――笑いが止まらない。

「は……ははは」

　口元を押さえて、走りながら、視線は周囲に向けられて状況把握をするのに、ゼダはどうしても、笑うことを抑えられなかった。

　だって、そうだ。

「あれが――あれが、犬かよ」

　伝説なんて、噂なんて、誇張されて伝わるものだ。

　実際に話を聞いていても、話半分、そういうこともあるのかと、そんな気軽さで聞いていた。

　それが、どうだ。

「とんでもねえ……あの人が、自分のことを大したことがねえと言うわけだぜ」

　どうしようもなく、その事実が嬉しい。

　ここに、化け物がいる。

　しかもそれが二人だ、笑わずにどうしろと。

　――夕方になる前から、カナタとマヨイは警戒していた。

　火を熾す魔術品はあったが、まだ空腹を感じない段階から、できるだけ火の通りが良い鶏肉などを確保して、短めの休憩を取る。また、水も竹筒を作って、多めに確保したまま、可能な限り停止しないよう移動を続けた。

　敵がいる想定ならば、まず発見されないことが第一。そして、発見された場合に対処できるようにすることが続く。

　対処する、ではない。

　対処できるよう、準備しておく。

　魔境（まきょう）の頂（いただき）で暮らしていた時の経験が生きている。しかも、最初から敵がいるとわかれば、どう準備しておくべきなのかも、見えてくる。

　適当に寝ころんで、仮眠をとっていた二人は、ほぼ同時にゆっくりと立ち上がった。

　――跳ね起きなかったことに、ゼダは口の端をゆがめる。

　こちらの視線に気づいての対応が、プロフェッショナルのそれだ。

　しかも、こちらに視線を投げておいてから、背を向けるよう距離を取る。わかっている、という合図と、近づかないぞと、そういう意味だ。

　視線が消えたのを、背中で確認した。

「……厄介だな」

「わかってたけどね、こりゃ面倒になりそう」

「読めるか？」

「罠警戒……だけど、訓練だから、ちょっと楽しみ」

「それもそうか。こっちも勉強させてもらおう」

「そだね」

　訓練なのだから死ぬことはない。であるのならば、学ぶべきだ。

　少なくとも二人は、そう教わった。

　朝方になって、水を飲むことしかできなかったエリナとクロウは、疲労困憊どころか、死にそうな気分だった。

　歩こうとすれば眩暈（めまい）がするし、呼吸が整っていたのはいつだったか、覚えてないくらいだ。

　夜になってから火を熾（おこ）してからが、スタートだった。

　日中に確保した魔物の肉が、血抜きがちょうど良い具合で終わり、いざ焼こう――としている最中に襲撃があった。

　軽く転ばせられ、その間に肉を奪われ、ついでにツルのようなもので拘束され、あっという間に執事は姿を消した。

　転んだ程度だ、傷は大したことはないが、食料はなし――と思って、どうするかと考えていたら、今度はゼダに襲撃され、何度か殴られ、今度は自分たちから逃げた。

　そこからは、逃走をし続けた。

　休もうとして落ち着くと襲撃がある。

　火を熾すなんて、もってのほかだ、ここにいますと宣言するようなものでしかない。

　どう隠れても発見されるのは、そもそも逃げた先を予想して先回りもするし、背後から追ってきているからだと、気付いたのは夜中。

　じゃあどうすればいい。

　隠れてやり過ごすのが一番いいが、そこまでの技術はない。対応しながら休もうという考えもないし、できるわけもなし。

　――途中、ごろんと寝転がっているキーメルを発見した。

　寝ている様子だったが、そこへシルレアが上空から剣を三本投擲して、それを面倒そうに起きながら回避し、戦闘が続行しているのを見て、いろいろ諦める。

　無理だ。

　寝て休んでいて、襲撃されてもたいして驚かず、当たり前のよう対応するだなんて。

　だから、終了の合図と共に、意識を失うようにして眠りに落ちた。

「ま、そりゃそうだ。魔物ならもうちょい休めるだろうし」

「ぎりぎりまで追い込みましたが、このくらいでしょうか」

「はは、充分だ。こっちは――ちょいと力不足だな、俺の」

　ゼダたちの言葉を聞きながらも、カナタとマヨイは、木に背を預けたまま、会話をしている。

　そこへ、服を血の色で染め上げた二人がやってきた。

「うむ、ご苦労だったな二人とも。カナタ、マヨイ」

「はっ」

「お疲れさまです」

「どうだ、勉強になったか？」

「もちろんであります、教官殿。追い詰め方は参考になりました」

「次はこっちに参加して欲しいけれどね？」

　シルレアの言葉に、二人は黙り、これ以上なく嫌そうな顔をした。

「では戻るぞ、ジズエル」

「はい」

「ああ待ってくれ、一つだけ」

「どうしたゼダ」

「時間をくれ。勘を戻さなきゃ、期待に応えられそうにねえ」

「ふむ、どれくらいだ」

「一ヶ月」

「ならば少し待て、用意してやる」

「頼む。それとできればだが……」

「言え」

「シグの３２０があれば、くれ。何なら、弾丸は必要ない」

「いいだろう、楽しみにしておけ」

　ゼダもまた、取り戻すべきものがある。

　それは技術や体力ではなく、もっと、精神的なものだ。