デート・ア・ライブ

第一章 名無しの少女

「あー……」

　寝（ね）起（お）きの気分は最悪だった。

　だってそりゃ、起きたとき自分の腹やら胸やら頭やらを踏（ふ）みつけながら、妹が情熱的にサンバのリズムを刻んでいたら、一部の特（とく）殊（しゆ）な人間以外は皆（みな）不快に思うだろう。

　四月一〇日、月曜日。

　昨日（きのう）で春休みが終わり、今日から学校という朝。

　五河士道はしょぼしょぼする目をこすりながら、低くうなるような声を発した。

「あー、琴（こと）里（り）よ。俺の可愛い妹よ」

「おお!?」

　そこでようやく士道が起きていることに気づいたのだろう。士道のお腹（なか）の上に足をのっけていた妹──琴里が、中学校の制服を翻（ひるがえ）しながらこちらに顔を向ける。

　二つに括（くく）られた長い髪が揺（ゆ）れ、どんぐりみたいな丸っこい双眸が士道を捉（とら）えた。

　ちなみに朝っぱらから人様を踏みつけにしているわりには、「しまった！」とか「ばれた！」みたいな後ろ暗さは全然見受けられない。どちらかというと、士道の起（き）床（しよう）を素直に喜んでいるように見えた。

　ついでに士道の位置からだと見事にパンツ丸見えである。

　パンチラとかいうレベルではない。はしたないにもほどがある。

「なんだ!?　私の可愛いおにーちゃんよ！」

　琴里が、足を退（ど）ける様子もなくそう言ってくる。

　念のため言うと士道は可愛くはない。

「いや、下りろよ。重いよ」

　士道が言うと、琴里は大（おお）仰（ぎよう）にうなずいてベッドから飛び降りた。

　士道の腹にボディブローのような衝（しよう）撃（げき）を残して。

「ぐふっ！」

「あははは、ぐふだって！　陸戦用だー！　あはははは！」

「…………」

　士道は無言で、布団を被（かぶ）りなおした。

「あー！　こらー！　なんでまた寝（ね）るんだー！」

　琴里が声を張り上げ、士道をゆっさゆっさと揺すってくる。

「あと一〇分……」

「だーめー！　ちゃんと起きるのー！」

　起（お）き抜（ぬ）けのぼうっとした頭がシェイクされる感覚に眉（まゆ）をひそめながら、士道は苦しげに唇を開いた。

「に、逃（に）げろ……」

「え？」

「……実は俺は『とりあえずあと一〇分寝ていないと妹をくすぐり地（じ）獄（ごく）の刑（けい）に処してしまうウィルス』、略してＴ–ウィルスに感染しているんだ……」

「な、なんだってー！」

　琴里が、なんか宇宙人の隠（かく）されたメッセージを知った人のように驚（おどろ）く。

「逃げろ……俺の意識があるうちに……」

「で、でも、おにーちゃんはどーなるんだ!?」

「俺のことはいい……おまえさえ助かってくれれば……」

「そんな！　おにーちゃん！」

「がーっ！」

「ギャ──────っ！」

　士道が布団を吹（ふ）き飛（と）ばし、両手をわきわきさせながら叫（さけ）ぶと、琴里は凄（すさ）まじい悲鳴を上げて逃げていった。

「……ったく」

　息を吐（は）き、再び布団を被り直す。時計を見てみると、まだ六時前であることがわかった。

「なんて時間に起こしやがる……」

　と、ぼやくように言ってからはたと思い直す。

　寝ぼけていた脳が緩（かん）慢（まん）に覚（かく）醒（せい）していくのと一（いつ）緒（しよ）に、昨晩の記（き）憶（おく）が甦（よみがえ）ってきたのである。

　昨日から父と母は仕事の関係で出張に行ってしまっている。

　そのためしばらくの間士道が台所に立つことになったのだが、寝起きの悪い士道は琴里に目覚ましを依（い）頼（らい）していたのだった。

「あー……」

　少し悪いことをしたかなあと頭をかき、むくりと身を起こす。

　適当に寝（ね）癖（ぐせ）を手で押さえながらあくびを一つこぼし、士道はのたのたと部屋を出た。

　と、その際、壁（かべ）に掛（か）けられていた小さな鏡が目に入る。

　最近散（さん）髪（ぱつ）をしていないためだろう、前（まえ）髪（がみ）に視界を侵（しん）略（りやく）されつつある男が、やぶにらみっぽい視線を向けてきていた。

「…………」

　視力の低下に伴（ともな）って、少し悪くなってしまった人相にため息を吐（つ）き、階段を下りてリビングに入る。

「……あ？」

　──と、そこには、いつもと微（び）妙（みよう）に違（ちが）う景色が広がっていた。

　リビングの真ん中に置かれていた木製のテーブルが倒（たお）され、まるでバリケードのようになっている。ついでにその後ろに、ツインテールの頭がぷるぷる震えているのが見えた。

「…………」

　足音を殺してテーブルの横側に回り込む。

　案の定、琴里が体育座りをしながら身を震わせていた。

「がーっ」

「ギャー！　ギャァァァっ！」

　士道が肩をつかむと、琴里は欠片（かけら）も色気のない絶（ぜつ）叫（きよう）を上げて手足をばたつかせた。

「落ち着け落ち着け。いつものにーちゃんだ」

「ぎゃー！　ぎゃー……あ？　お、おにーちゃん？」

「そうそう」

「こ、怖（こわ）くない？」

「怖くない怖くない。俺、琴里トモダーチ」

「お、おー」

　士道が片（かた）言（こと）で言ってやると、強（こわ）ばった琴里の顔から、緊（きん）張（ちよう）が抜けていく。

　まるで心を開いた野生のキツネリスみたいだった。

「悪い悪い。すぐ朝飯準備するから」

　言って琴里の手を取って立ち上がらせてから、テーブルを元の位置に戻（もど）すと、士道は台所に足を向けた。

　二人揃（そろ）って大手のエレクトロニクス企（き）業（ぎよう）に勤めている両親は、たびたび一緒に家を空けることがあった。

　その際の食事当番はいつも士道が担当しているので、もう手慣れたものである。実際、母より調理器具の扱（あつか）いには自信があった。

　と、士道が冷蔵庫から卵を取り出すのと同時に、背後からテレビの音声が聞こえてくる。どうやら心（しん）拍（ぱく）を落ち着けた琴里が電源を入れたらしい。

　そういえば琴里は毎朝、星座占（うらな）いと血液型占いをハシゴするのが日課だった。

　とはいえ大体の占いコーナーは、番組の最後と相場が決まっている。琴里は一通りチャンネルを変えたあと、つまらなさそうにニュース番組を眺（なが）め始めた。

　と。

『──今日未明、天（てん）宮（ぐう）市近（きん）郊（こう）の──』

「ん？」

　いつもはＢＧＭくらいの役割しか果たさないニュースの内容に、眉を跳（は）ね上げる。

　理由は単純。明（めい）瞭（りよう）なアナウンサーの声で、聞き慣れた街の名前が発せられたからだ。

「うん？　なんだ、こっから結構近いな。何かあったのか？」

　カウンターテーブルに身を乗り出すようにしながら目を細め、画面に視線を放る。

　画面には、滅（め）茶（ちや）苦（く）茶（ちや）に破（は）壊（かい）された街の様子が映し出されていた。

　建造物や道路が崩（ほう）落（らく）し、瓦（が）礫（れき）の山と化している。

　まるで隕（いん）石（せき）の衝（しよう）突（とつ）か空（くう）襲（しゆう）でもあったのかと疑いたくなるような惨（さん）状（じよう）だった。

　士道は眉をひそめると、息とともに言葉を吐いた。

「ああ……空（くう）間（かん）震（しん）か」

　うんざりと首を振（ふ）る。

　空間の地震と称（しよう）される、広域震（しん）動（どう）現象。

　発生原因不明、発生時期不定期、被（ひ）害（がい）規模不確定の爆（ばく）発（はつ）、震動、消失、その他諸（もろ）々（もろ）の現象の総（そう）称（しよう）である。

　まるで大怪（かい）獣（じゆう）が気まぐれに現れ、街を破壊していくかのような理（り）不（ふ）尽（じん）極まりない現象。

　この現象が初めて確認されたのは、およそ三〇年前のことである。

　ユーラシア大陸のど真ん中──当時のソ連、中国、モンゴルを含（ふく）む一帯が、一夜にしてくりぬかれたかのように消失した。

　士道たちの世代になれば、教科書の写真で嫌（いや）というほど目にしている。

　まるで地上にあるものを一（いつ）切（さい）合（がつ）切（さい）削（けず）り取ってしまったかのように、本当に、何もなくなっていたのだ。

　死傷者、およそ一億五〇〇〇万人。人類史上類を見ない最大最悪の災害である。

　そしてその後約半年間、規模は小さいものの、世界各地で似たような現象が発生した。

　士道の覚えている限りでは──およそ五〇例。

　地球上の全大陸、北極、海上、さらには小さな島々でも発生が確認された。

　無論、日本も例外ではない。

　ユーラシア大空災の六か月後、東京都南部から神（か）奈（な）川（がわ）県（けん）北部にかけての一帯が、まるで消しゴムでもかけたかのように、円状に焦（しよう）土（ど）と化したのである。

　そう──ちょうど今、士道たちが住んでいる地域だ。

「でもいっときは全然起こらなくなったんだろ？　なんでまた増え始めたんだろうな」

「どうしてだろねー」

　士道が言うと、琴里がテレビに視線をやったまま首を傾（かし）げた。

　そう。その南関東大空災を最後に、空間震はしばらくの間確認されなくなったのだ。

　だが五年ほど前、再開発された天宮市の一角で空間震が確認されたのを皮切りに、またちらほらと、その原因不明の現象が確認され始めたのである。

　しかもその多くが──日本で。

　もちろん人類も、その空白の二五年の間に何もしていなかったわけではない。

　再開発が成（な）された地域をはじめとして、三〇年前から、全国の地下シェルター普（ふ）及（きゆう）率は爆（ばく）発（はつ）的（てき）に上（じよう）昇（しよう）している。

　加えて、空間震の兆候を事前に観測することも可能になったし、極めつけとして自衛隊の災害復興部隊なんてものもある。

　被（ひ）災（さい）地に赴（おもむ）き、崩落した施（し）設（せつ）、道路などを再建することを目的に組織された部隊なのだが──その仕事ぶりはまさに魔（ま）法（ほう）としか言いようがない。

　何しろ、滅茶苦茶に破壊された街を、僅（わず）かな期間のうちに、もとあった状態にまで復元してしまうのだ。

　作業風景はトップシークレットということで公開されていないが、たった一晩で崩落していたビルが復元されていたのを見たときなど、まるで手品でも見せられているかのような心（ここ）地（ち）になった。

　だが、街の修復が早いからといって、空間震の脅（きよう）威（い）が薄（うす）れるというわけでもない。

「なんか、ここら辺一帯って妙（みよう）に空間震多くないか？　去年くらいから特に」

「……んー、そーだねー。ちょっと予定より早いかなー」

　と、琴里がソファの手すりに上体を預けながら言ってくる。

「早い？　何がだ？」

「んー、あんでもあーい」

　士道は首を傾げた。

　琴里の言葉の内容というよりは、その声が後半から少しくぐもったのが気になって。

「…………」

　無言でカウンターテーブルを迂（う）回（かい）し、ソファにもたれかかった琴里の側（そば）に歩いていく。

　琴里もそれに気づいたのか、士道が近づくのに合わせて、徐（じよ）々（じよ）に顔を背けていった。

「琴里、ちょっとこっち向け」

「…………」

「てい」

「ぐぎゅっ」

　琴里の頭に手を置き、ぐりっと方向を転（てん）換（かん）させる。彼女ののどから変な声が鳴った。

　そして琴里の口元に予想通りのものを見つけて、士道は「やっぱり」と呟（つぶや）いた。

　朝ご飯前だというのに、琴里は口に大好物のチュッパチャプスをくわえていたのだ。

「こら、飯の前にお菓（か）子（し）食べるなって言ってるだろ」

「んー！　んー！」

　飴（あめ）を取り上げようと棒を引っ張るも、琴里は唇（くちびる）をきゅっとすぼめて抵（てい）抗（こう）してきた。

　士道が力を入れた方向に顔が歪（ゆが）み、せっかくの可愛らしい顔立ちがブチャイク極まりないことになっている。

「……ったく、ちゃんと飯も食うんだぞ？」

　結局は士道が折れた。琴里の頭をぐりぐりやって、台所に戻っていく。

「おー！　愛してるぞおにーちゃん！」

　士道は適当に手を振って作業に戻った。

「……と、そういえば今日は中学校も始業式だよな？」

「そうだよー」

「じゃあ昼時には帰ってくるってことか……琴里、昼飯にリクエストはあるか？」

　琴里は「んー」と思案するように頭を揺（ゆ）らしてから、しゃきッ、と姿勢を正した。

「デラックスキッズプレート！」

　近所のファミレスで出しているお子様ランチだった。

　士道は直立の姿勢をとると、そのまま上半身を四五度前に傾（かたむ）ける。

「当店ではご用意できかねます」

「ええー」

　キャンディの棒をぴこぴこさせながら、琴里が不満そうな声を上げる。

　士道はふうと嘆（たん）息（そく）しながら肩（かた）をすくめた。

「……ったく、仕方ないな、せっかくだから昼は外で食うか」

「おー！　本当かー！」

「おう。んじゃ、学校終わったらいつものファミレスで待ち合わせな」

　士道が言うと、琴里は興奮した様子で手をブンブンと振った。

「絶対だぞ！　絶対約束だぞ！　地震が起きても火事が起きても空間震が起きてもファミレスがテロリストに占（せん）拠（きよ）されても絶対だぞ！」

「いや、占拠されてちゃ飯食えねえだろ」

「絶対だぞー！」

「はいはい、わかったわかった」

　士道が言うと、琴里は「おー！」と元気よく手を上げた。

　我ながら少し甘いかもと思わなくもない士道だったが、まあ、今日は特別である。

　今晩からしばらく台所に立たねばならないわけだし……何より、今日は二人とも始業式なのだ。これくらいの贅（ぜい）沢（たく）はしてもいいだろう。

　まあ、七八〇円のお子様ランチが贅沢にあたるかどうかはわからないけれど。

「んー……」

　士道は軽く伸（の）びをしながら、台所の小窓を開けた。

　何かいいことがありそうなくらい、空は晴（は）れ渡（わた）っていた。

　　　　◇

　士道が高校に着いたのは、午前八時一五分を回った頃（ころ）だった。

　廊（ろう）下（か）に貼（は）り出されたクラス表を適当に確認してから、これから一年間お世話になる教室に入っていく。

「二年──四組、か」

　三〇年前の空間震が起こったあと、東京都南部から神奈川県──つまりは空間震で更（さら）地（ち）になった一帯は、さまざまな最新技術のテスト都市として再開発が進められてきた。

　士道が通う都立来（らい）禅（ぜん）高校も、そんな例の一つである。

　都立校とは思えない充（じゆう）実（じつ）した設備を誇（ほこ）るうえ、数年前に創立されたばかりのため内外装も損傷がほとんどない。もちろん旧被災地の高校らしく、地下シェルターも最新のものが設（しつら）えられている。

　そのためか入試倍率は低くなく、「家が近いから」だけの理由で受験を決めた士道は、少々苦労をすることになったのだが。

「んー……」

　小さくうなり、何とはなしに教室を見回してみる。

　まだホームルームまでは少し時間があったが、もう結構な人数が揃（そろ）っていた。

　同じクラスになれたのを喜びあう者、一人机についてつまらなさそうにしている者、反応は様々だったが……あまり士道の知った顔は見受けられない。

　と、士道が黒板に書かれた座席表を確認しようと首を動かすと、

「──五河士道」

　後方から不意に、静かで抑（よく）揚（よう）のない声がかけられた。

「ん……？」

　聞き覚えのない声である。不思議に思い、振り向く。

　そこには、細身の少女が一人、立っていた。

　肩に触（ふ）れるか触れないかくらいの髪（かみ）に、人形のような顔が特（とく）徴（ちよう）的な少女である。

　この人形のような、という形容に異を唱える人間は、恐（おそ）らくそういないだろう。

　まるで正確に測量された人工物のように端（たん）正（せい）であるのと同時に──彼女の顔には、まったく表情のようなものが窺（うかが）えなかったのだ。

「え……」

　士道はきょろきょろとあたりを見回してから、首を傾げた。

「……俺？」

　自分以外のイツカシドウさんが見あたらないのを確認してから、自分を指さす。

「そう」

　少女はさしたる感（かん）慨（がい）もなさそうに、まっすぐ士道の方を見ながら小さくうなずいた。

「な、なんで俺の名前知ってるんだ……？」

　士道が訊（き）くと、少女は不思議そうに首を傾げた。

「覚えていないの？」

「……う」

「そう」

　士道が言（い）い淀（よど）んでいると、少女は特に落（らく）胆（たん）らしいものも見せず、短く言って窓際の席に歩いていった。

　そのまま椅（い）子（す）に座ると、机から分厚い技術書のようなものを取り出し、読み始める。

「な……なんだ、一体」

　士道は頬（ほお）をかき、眉（まゆ）をひそめた。

　何やら士道のことを知っているふうだったが、どこかで会ったことがあっただろうか。

「とうッ！」

「げふっ」

　と、士道が頭を悩（なや）ませていると、ぱちーん！　と見事な平手打ちが背にたたき込まれた。

「ってぇ、何しやがる殿（との）町（まち）！」

　こちらの犯人はすぐにわかった。背をさすりながら叫（さけ）ぶ。

「おう、元気そうだなセクシャルビースト五河」

　士道の友人・殿町宏（ひろ）人（と）は、同じクラスであったことを喜ぶよりも先に、ワックスで逆立てられた髪と筋肉質の身体（からだ）を誇（こ）示（じ）するように、腕（うで）を組み軽く身を反らしながら笑った。

「……セク……なんだって？」

「セクシャルビーストだ、この淫（いん）獣（じゆう）め。ちょっと見ない間に色気づきやがって。いつの間にどうやって鳶（とび）一（いち）と仲良くなりやがったんだ、ええ？」

　言って、殿町が士道の首に腕を回し、ニヤニヤしながら訊いてくる。

「鳶一……？　誰（だれ）だそれ」

「とぼけんじゃねえよ。今の今まで楽しくお話ししてたじゃねえか」

　言いながら、殿町があごをしゃくって窓際の席を示す。

　そこには、先ほどの少女が座っていた。

　ふと、士道の視線に気づいたのか、少女が目を書面から外し、こちらに向けてくる。

「……っ」

　士道は息を詰（つ）まらせると、気まずそうに目を背けた。

　反して、殿町が馴（な）れ馴れしく笑って手を振（ふ）る。

「…………」

　少女は、別段何も反応を示さないまま、手元の本に視線を戻（もど）した。

「ほら見ろ、あの調子だ。うちの女子の中でも最高難度、永久凍（とう）土（ど）とか米ソ冷戦とかマヒャデドスとまで呼ばれてんだぞ。一体どうやって取り入ったんだよ」

「はあ……？　な、なんの話だよ」

「いや、おまえホントに知らないのかよ」

「……ん、前のクラスにあんな子いたっけか？」

　士道が言うと、殿町はまたも信じられないといった具合に両手を広げて驚（おどろ）いたような顔を作った。欧（おう）米（べい）人のようなリアクションをする奴（やつ）である。

「鳶一だよ、鳶一折（おり）紙（がみ）。ウチの高校が誇る超（ちよう）天才。聞いたことないのか？」

「いや、初めて聞くけど……すごいのか？」

「すごいなんてモンじゃねえよ。成績は常に学年首席、この前の模試に至っちゃ全国トップとかいう頭のおかしい数字だ。クラス順位は確実に一個下がることを覚（かく）悟（ご）しな」

「はあ？　なんでそんな奴が公立校にいるんだよ」

「さぁてね。家の都合とかじゃねえの？」

　大（おお）仰（ぎよう）に肩をすくめながら、殿町が続ける。

「しかもそれだけじゃなく、体育の成績もダントツ、ついでに美人ときてやがる。去年の『恋（こい）人（びと）にしたい女子ランキング・ベスト13』でも第３位だぜ？　見てなかったのか？」

「やってたことすら知らん。ていうかベスト13？　何でそんな中（ちゆう）途（と）半（はん）端（ぱ）な数字なんだ？」

「主（しゆ）催（さい）者（しや）の女子が13位だったんだよ」

「……ああ」

　士道は力無く苦笑した。どうしてもランキングに入りたかったらしい。

「ちなみに『恋人にしたい男子ランキング』はベスト358まで発表されたぞ」

「多（おお）っ!?　下位はワーストランキングに近いじゃねえか。それも主催者決定なのか？」

「ああ。まったく往（おう）生（じよう）際（ぎわ）が悪いよな」

「殿町は何位だったんだ？」

「358位だが」

「主催者おまえかよ！」

「選ばれた理由は、『愛が重そう』『毛深そう』『足の親指の爪（つめ）の間が臭（くさ）そう』でした」

「やっぱりワーストランキングだそれ！」

「まあぶっちゃけ、下位ランクには一票も入らない奴らばっかだったからな。マイナスポイントの少なさで勝負だ」

「どんな苦行だよ！　やめりゃあいいだろそんなもん！」

「安心しろ五河。おまえは匿（とく）名（めい）希望さんから一票入ったから52位だ」

「反応しづれえ！」

「まあ他の理由は『女の子に興味なさそう』『ぶっちゃけホモっぽい』だったが」

「謂（い）われなき中傷に死の鉄（てつ）槌（つい）を！」

「まあ落ち着けって。『腐（ふ）女（じよ）子（し）が選んだ校内ベストカップル』では、俺とセットでベスト２にランクインしているぞ」

「これっぽっちも嬉（うれ）しくねぇぇぇぇぇッ！」

　たまらず叫ぶ。１位のカップルが少し気になった。

　しかし殿町はさして気にしていない様子（というか、もうすでに何かを乗（の）り越（こ）えた様子）で、話を戻そう、と言うように腕（うで）組（ぐ）みした。

「まあとにかく、校内一の有名人っつっても過言じゃないわけだ。五河くんの無知ぶりにさすがの殿町さんもびっくりです」

「いや、何キャラだよそれ」

　と、士道が言ったところで、一年生の頃から聞き慣れた予（よ）鈴（れい）が鳴った。

「おっと」

　そういえば、まだ自分の席を確認していない。

　士道は黒板に書かれた席順に従い、窓側から数えて二列目の席に鞄（かばん）を置いた。

　そこで、気づく。

「……あ」

　何の因果か、士道の席は、学年首席様のお隣（となり）だったのである。

　鳶一折紙は予鈴が鳴り終わる前に本を閉じ、机にしまい込んだ。

　そして視線を真（ま）っ直（す）ぐ前に向け、定規で測ったかのような美しい姿勢を作る。

「…………」

　なぜか少し気まずくなって、士道は折紙と同じように視線を黒板の方にやった。

　それに合わせるようにして、教室の扉（とびら）がガラガラと開けられる。そしてそこから縁（ふち）の細い眼鏡（めがね）をかけた小（こ）柄（がら）な女性が現れ、教（きよう）卓（たく）についた。

　あたりから、小さなざわめきのようなものが聞こえてくる。

「タマちゃんだ……」

「ああ、タマちゃんだ」

「マジで、やったー」

　──おおむね、好意的なもののようだった。

「はい、皆（みな）さんおはよぉございます。これから一年、皆さんの担任を務めさせていただきます、岡（おか）峰（みね）珠（たま）恵（え）です」

　間延びしたような声でそう言って、社会科担当の岡峰珠恵教（きよう）諭（ゆ）・通（つう）称（しよう）タマちゃんが頭を下げた。サイズが合っていないのか、微（び）妙（みよう）に眼鏡がずり落ち、慌（あわ）てて両手で押さえる。

　贔（ひい）屓（き）目（め）に見ても生徒と同年代くらいにしか見えない童顔と小柄な体（たい）躯（く）、それにそののんびりとした性格で、生徒から絶大な人気を誇る先生である。

　と、

「……？」

　色めきたつ生徒たちの中、士道は表情を強ばらせた。

　士道の左（ひだり）隣（どなり）に座った折紙が、じーっ、と士道の方に視線を送ってきていたのである。

「……っ」

　一（いつ）瞬（しゆん）、目が合う。士道は慌てて視線を逸（そ）らした。

　一体なぜ士道を見て──いや、別に見てはいけないというわけではないし、もしかしたら士道の先にあるものを見ている可能性だってあるのだけれど、とにかく落ち着かない。

「……な、なんなんだ一体……」

　誰にも聞こえないくらいの声でぼやき、士道は頬に汗（あせ）をひとすじ垂らした。

　それから、およそ三時間後。

「五河ー、どうせ暇（ひま）なんだろ、飯いかねー？」

　始業式を終え、帰り支（じ）度（たく）を整えた生徒たちが教室から出て行く中、鞄を肩（かた）がけにした殿町が話しかけてきた。

　昼前に学校が終わるなんて、テスト期間以外ではそうない。ちらほらと、友人とどこに昼食を食べに行くかを相談している集団が見受けられる。

　士道は一瞬うなずきそうになってから、「あ」と思い直した。

「悪い。今日は先約があるんだ」

「なぬ？　女か」

「あー、まあ……一応」

「なんと!!」

　殿町が両手をＶ字に掲（かか）げて片足を上げた、グリコみたいなリアクションをとってくる。

「一体春休みに何があったっていうんだ！　あの鳶一と仲良くお話しするだけじゃ飽（あ）きたらず、女と昼飯の約束だと!?　一（いつ）緒（しよ）に魔（ま）法（ほう）使（つか）いを目指すって誓（ちか）い合ったじゃねえか！」

「いや、誓った覚えはないが……ていうか、女っていっても琴里だぞ？」

　士道が言うと、殿町は安（あん）堵（ど）したかのようにほうと息を吐（は）いた。

「んだよ、脅（おど）かすんじゃねえよ」

「おまえが勝手に驚いたんだろうが」

「でもま、琴里ちゃんなら問題ねえだろ。俺も一緒に行っていいか？」

「ん？　ああ、別に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だと思うけど……」

　と、士道が言った途（と）端（たん）、殿町が士道の机に肘（ひじ）をのせ、声をひそめるように言ってくる。

「なあなあ、琴里ちゃんって中二だよな。もう彼氏とかいんの？」

「は？」

「いや、別に他意はねえんだが、琴里ちゃん、三つくらい年上の男ってどうなのかなと」

「……やっぱ却（きやつ）下（か）だ。おまえ来んな」

　士道は半（はん）眼（がん）を作り、いやに顔を近づけてきていた殿町の頬（ほお）をぐいと押し返した。

「そんな！　お義（に）兄（い）様！」

「お義兄様とか呼ぶな気持ち悪い」

　士道が眉（まゆ）をひそめると、殿町はよいしょと身を起こして肩をすくめた。

「はは。ま、俺も兄妹（きようだい）団（だん）欒（らん）をつっつくほど野（や）暮（ぼ）じゃねえよ。都条例に引っかかんねえ程度に仲良くしてきな」

「おまえはいっつも一言余計だな」

　頬をぴくつかせながら言うと、殿町が意外そうな顔を作る。

「だっておめ、琴里ちゃん超可愛いじゃねえか。あんな子と一つ屋根の下とか最高だろ」

「実際に妹がいれば、その意見は間（ま）違（ちが）いなく変わると思うがな」

「あー……それはよく聞くな。妹持ちに妹萌（も）えはいないとか。やっぱ本当なのか？」

「ああ、あれは女じゃない。妹という名の生物だ」

　士道がきっぱり断言すると、殿町が苦笑した。

「そういうもんかねえ」

「そういうもんだ。女未満と書いて妹だろうが」

「じゃあ姉は？」

「……女（おんな）市（し）？」

「すげえ、女性専用都市かよ！」

　言って、殿町が笑う。

　──と、その瞬（しゆん）間（かん）。

　ウゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥゥ───────────

「…………ッ!?」

　教室の窓ガラスをビリビリと揺（ゆ）らしながら、街中に不快なサイレンが鳴（な）り響（ひび）いた。

「な……なんだ？」

　殿町が窓を開けて外を見やる。サイレンに驚いたのか、カラスが何羽も空に飛んでいた。

　教室に残っていた生徒たちも、皆（みんな）会話を止（や）めて目を丸くしている。

　と、サイレンに次（つ）いで、聞き取りやすいようにするためか、言葉を一（いつ）拍（ぱく）ずつ区切るようにして、機械越（ご）しの音声が響いてきた。

『──これは訓練では、ありません。これは訓練では、ありません。前（ぜん）震（しん）が、観測されました。空間震の、発生が、予想されます。近（きん）隣（りん）住民の皆さんは、速（すみ）やかに、最寄りのシェルターに、避（ひ）難（なん）してください。繰（く）り返（かえ）します──』

　瞬間、静まり返っていた生徒たちが、一（いつ）斉（せい）に息を呑（の）む音が聞こえた。

　──空間震警報。

　皆の予感が、確信に変わる。

「おいおい……マジかよ」

　殿町が額（ひたい）に汗を滲（にじ）ませながら、乾（かわ）いた声を発する。

　だが──士道や殿町を含（ふく）め、教室の生徒たちは、顔に緊（きん）張（ちよう）と不安こそ滲ませているものの、比（ひ）較（かく）的（てき）落ち着いてはいた。

　少なくとも、恐（きよう）慌（こう）状態に陥（おちい）ったりする生徒は見受けられない。

　この街は三〇年前の空間震によって深刻な被（ひ）害（がい）を受けているため、士道たちは幼（よう）稚（ち）園（えん）の頃（ころ）から、しつこいほどに避（ひ）難（なん）訓（くん）練（れん）を繰り返しさせられていたのである。

　加え、ここは高校。全校生徒を収容できる規模の地下シェルターが設えられている。

「シェルターはすぐそこだ。落ち着いて避難すれば問題ない」

「お、おう、そうだな」

　士道の言葉に、殿町がうなずいた。

　走らない程度に急ぎ、教室から出る。

　廊（ろう）下（か）には、もう既（すで）に生徒たちが溢（あふ）れ、シェルターに向かって列を作っていた。

　と──士道は眉をひそめた。

　そんな中に一人だけ、列と逆方向──昇（しよう）降（こう）口の方向に走っている女子生徒がいたからだ。

「鳶一……？」

　そう、スカートをはためかせながら廊下を駆（か）けていたのは、あの鳶一折紙だった。

「おい！　何してんだ！　そっちにはシェルターなんて──」

「大丈夫」

　折紙は一瞬足を止め、それだけ言って、再び駆け出していった。

「大丈夫って……何が」

　士道は怪（け）訝（げん）そうに首を捻（ひね）りながらも、殿町とともに生徒の列に並んだ。

　折紙のことは気になったが──もしかしたら忘れ物でもしてきたのかもしれない。

　実際、警報が発令されたからといって、すぐさま空間震が起こるというわけでもない。すぐ戻（もど）ってくれば間に合うだろう。

「お、落ち着いてくださぁーい！　だ、大丈夫ですから、ゆっくりぃー！　おかしですよ、おーかーしー！　おさない・かけない・しゃれこうべーっ！」

　と、そこに、生徒を誘（ゆう）導（どう）している珠恵の声が響いてきた。

　同時に、生徒たちのくすくすという笑い声が漏（も）れ聞こえてくる。

「……自分より焦（あせ）ってる人見るとなぜか落ち着くよな」

「あー、なんとなくわかる気がする」

　士道が苦笑すると、殿町も似たような表情を作って返してきた。

　実際、なんとも頼（たよ）りないタマちゃん教（きよう）諭（ゆ）の様子に、生徒たちは不安を感じるというより、緊張をほぐされているように見える。

　と、士道はあることを思い起こし、ポケットを探って携（けい）帯（たい）電（でん）話（わ）を取り出した。

「ん、どうしたよ五河」

「いや、ちょっとな」

　適当に言葉を濁（にご）しながら、着信履（り）歴（れき）から『五河琴里』の名を選んで電話をかける。

　が──繋（つな）がらない。何度か試すが、結果は一緒だった。

「……駄（だ）目（め）か。ちゃんと避難してるだろうな、あいつ」

　まだ中学校を出ていなければ大丈夫だろう。

　問題は、もうすでに学校を出てファミレスに向かっている場合だった。

　いや、あの近くにも公共シェルターはあるはずだし、普（ふ）通（つう）に考えれば問題ないのだが……どうも、士道は不安が拭（ぬぐ）いきれなかった。

　警報が鳴っても意に介（かい）さず、忠犬のごとく士道を待っている琴里の姿が、なんとなく想像できてしまったのである。

　脳（のう）裏（り）に、朝琴里が言っていた「絶対だぞー！」の言葉がエコーで渦（うず）巻（ま）く。

「ま、まあ空間震が起きても絶対約束とは言ってたけど……さすがにそこまで馬（ば）鹿（か）では……っと、そうだ、あれがあった」

　確か琴里の携帯は、ＧＰＳ機能を用いた位置確認サービスに対応していたはずである。

　携帯を操作すると、画面に上から見た街の地図と、赤いアイコンが表示された。

「────ッ」

　それを見て、士道は息を詰（つ）まらせた。

　琴里の位置を示すアイコンは、約束のファミレスの真ん前で停止していたのだ。

「あんの、馬鹿……ッ」

　毒づき、画面を消さないまま携帯を閉じて、士道は生徒の列から抜（ぬ）け出した。

「お、おいッ、どこいくんだ五河！」

「悪い！　忘れ物だ！　先行っててくれ！」

　殿町の声を背に受けながら、列を逆走して昇降口に出る。

　そのまま速やかに靴（くつ）を履（は）き替（か）えると、士道は転びそうなくらい前のめりになって外へと駆け出していった。

　校門を抜け、学校前の坂道を転がるように駆け下りる。

「……っ、こんなんなったら、普（ふ）通（つう）避（ひ）難（なん）するだろうが……！」

　士道は、足を最高速で動かしながら叫（さけ）びを上げた。

　士道の視界に広がっていたのは、なんとも不気味な光景だったのである。

　車の通らない道路に、人（ひと）影（かげ）のない街並み。

　街路にも、公園にも、コンビニにも、誰（だれ）一人（ひとり）として残っていない。

　つい先ほどまで、誰かがそこにいたことを思わせる生活感を残したまま、人間の姿だけが街から消えている。まるでホラー映画のワンシーンだった。

　三〇年前の大空災以来、神経質なほど空間震に対して敏（びん）感（かん）に再開発されたのがこの天宮という街である。公（こう）共（きよう）施（し）設（せつ）の地下はもちろん、一（いつ）般（ぱん）家庭のシェルター普（ふ）及（きゆう）率も全国１位という話だ。

　それに最近の空間震の頻（ひん）発（ぱつ）も手伝ってか──避難は迅（じん）速（そく）だった。

　だというのに。

「なんで馬鹿正直に残ってやがんだよ……っ！」

　叫んで、走りながら携帯を開く。

　琴里を示すアイコンは、やはりファミレスの前から動いていなかった。

　士道は琴里をデコピン乱（らん）舞（ぶ）の刑（けい）に処すことを決意しながら、ファミレスを目指して足を高速で動かし続けた。

　ペース配分も何もない。ただひたすらに、全速力でアスファルトの道を駆ける。

　足が痛み、手の指先が痺（しび）れる。

　のどが張りつき目眩（めまい）がして、口の中がカラカラになる。

　だが士道は止まらなかった。危険だとか疲（ひ）労（ろう）だとかは思考の外に放って、琴里のもとへ、ただひたすらに走る──！

　と──

「……っ、──？」

　士道は走りながら、顔を上方に向けた。視界の端（はし）に、何か動くものが見えた気がする。

「なんだ……っ、あれ……」

　士道は眉をひそめた。

　数は三つか……四つか。空に、何やら人影のようなものが浮（う）いている。

　だが、すぐにそんなものを気にしてはいられなくなった。

　なぜなら──

「うわ……ッ!?」

　士道は、思わず目を覆（おお）った。

　突（とつ）然（ぜん）進行方向の街並みが、まばゆい光に包まれたのだ。

　次いで、耳をつんざく爆（ばく）音（おん）と、凄（すさ）まじい衝（しよう）撃（げき）波（は）が士道を襲（おそ）う。

「んな……っ」

　士道は反射的に腕（うで）で顔を覆い、足に力を入れたが──無（む）駄（だ）だった。

　大型台風もかくやというほどの風圧に煽（あお）られ、バランスを崩（くず）して後方に転げてしまう。

「ってえ……一体なんだってんだ……ッ」

　まだ少しチカチカする目をこすりながら、身を起こす。

「──は──？」

　と、士道は、自分の視界に広がる光景を見て、間の抜けた声を発した。

　だって、今の今まで目の前にあった街並みが、士道が目を瞑（つぶ）った一（いつ）瞬（しゆん）のうちに──

　跡（あと）形（かた）もなく、無くなっていたのだから。

「な、なんだよ、なんだってんだよ、これは……ッ」

　呆（ぼう）然（ぜん）と、呟（つぶや）く。

　何の比（ひ）喩（ゆ）でも冗（じよう）談（だん）でもない。

　まるで隕（いん）石（せき）でも落ちたかのように。

　否、どちらかといえば、地面が丸ごと消し去られたかのように。

　街の風景が、浅いすり鉢（ばち）状に削（けず）り取られていた。

　そして、クレーターのようになった街の一角の、中心。

　そこに、何やら金属の塊（かたまり）のようなものが聳（そび）えていた。

「なんだ……？」

　遠目のため細かい形状までは見取れないが──ロールプレイングゲームなんかで王様が座っている、玉（ぎよく）座（ざ）のようなフォルムをしているように見える。

　だが、重要なのはそこではない。

　その玉座の肘（ひじ）掛（か）けに足をかけるようにして、奇（き）妙（みよう）なドレスを纏（まと）った少女が一人、立っていたのである。

「あの子──なんであんなところに」

　朧（おぼろ）気（げ）にしか見えないが、長い黒（くろ）髪（かみ）と、不思議な輝（かがや）きを放つスカートだけは見て取ることができた。女の子であることは恐（おそ）らく間（ま）違（ちが）いないだろう。

　と、少女が気（け）怠（だる）そうに首を回し、ふと士道の方に顔を向けた。

「ん……？」

　士道に気づいた……のだろうか。遠すぎてよくわからない。

　だが士道が首をひねっていると、少女はさらに動きを続けた。

　ゆらりとした動作で、玉座の背もたれから生えた柄（つか）のようなものを握（にぎ）ったかと思うと、それをゆっくりと引き抜く。

　それは──幅（はば）広（びろ）の刃（やいば）を持った、巨（きよ）大（だい）な剣（けん）だった。

　虹（にじ）のような、星のような幻（げん）想（そう）的な輝きを放つ、不思議な刃。

　少女が剣を振（ふ）りかぶると、その軌（き）跡（せき）をぼんやりとした輝きが描（えが）いていった。

　そして──

「い……ッ!?」

　少女が、士道の方に向かって、剣を横（よこ）薙（な）ぎにブン、と振り抜いてきた。

　咄（とつ）嗟（さ）に頭を下げる。──否、正しく言えば、士道の身体（からだ）を支えていた腕から力が抜け落ち、ガクンと上体の位置が下がったと言うべきだろうか。

「────な」

　その、今まで士道の頭があった位置を、刃の軌跡が通り抜けていった。

　もちろん、剣が直接届くような距（きよ）離（り）ではない。

　だが実際──

「……は──」

　士道は目を見開いて首を後ろへ振った。

　士道の後方にあった家屋や店（てん）舗（ぽ）、街路樹や道路標識などが、一瞬のうちにみんな同じ高さに切（き）り揃（そろ）えられていた。

　一（いつ）拍（ぱく）遅（おく）れて、遠（えん）雷（らい）のような崩（ほう）落（らく）の音が響（ひび）いてくる。

「ひ……ッ!?」

　士道は理解の範（はん）囲（い）を超（こ）えた戦（せん）慄（りつ）に心臓を縮ませた。

　──意味が、わからない。

　ただ理解できたのは、さっき頭を下げていなければ、今（いま）頃（ごろ）自分も後方の景色と同じように、ほどよい大きさにダウンサイジングされていたということだけだった。

「じょ、冗談じゃねえ……っ！」

　士道は、抜けた腰（こし）を引っ張るようにして後ずさった。少しでも早く、少しでも遠く、この場から逃（のが）れなければ──！

　だが。

「──おまえも……か」

「……っ!?」

　ひどく疲（つか）れたような声が、頭の上から響いてきた。

　視覚が、一拍遅れて思考に追いつく。

　目の前に、一瞬前まで存在しなかった少女が、立っていたのである。

　そう、それは──今の今まで、クレーターの中心にいた少女だった。

「あ──」

　意図せず、声が漏（も）れる。

　歳（とし）は士道と同じか、少し下くらいだろうか。

　膝（ひざ）まであろうかという黒髪に、愛らしさと凜（り）々（り）しさを兼（か）ね備（そな）えた貌（かお）。

　その中心には、まるで水（すい）晶（しよう）に様々な色の光を多方向から当てているかのような、不思議な輝きを放つ双（そう）眸（ぼう）が鎮（ちん）座（ざ）している。

　装（よそお）いは、これまた奇妙なものだった。布なのか金属なのかよくわからない素材が、お姫（ひめ）様のドレスのようなフォルムを形作っている。さらにその継（つ）ぎ目（め）やインナー部分、スカートなどにいたっては、物質ですらない不思議な光の膜（まく）で構成されていた。

　そしてその手には、身（み）の丈（たけ）ほどあろうかという巨大な剣が握られている。

　状（じよう）況（きよう）の異常さ。

　風（ふう）貌（ぼう）の奇（き）異（い）さ。

　存在の特異さ。

　どれも、士道の目を引くには十分に過ぎた。

　だけれど。

　嗚（あ）呼（あ）、だけれども。

　士道が目を奪（うば）われた理由に、そんな不純物は含（ふく）まれていなかった。

「──、──」

　一瞬の間。

　死の恐（きよう）怖（ふ）も、呼吸をすることすらも忘れ、少女に目を釘（くぎ）づけられる。

　それくらい。

　少女は、それこそ暴力的なまでに──美しかったのである。

「──君、は……」

　呆然と。

　士道は、声を発していた。

　涜（とく）神（しん）としてのどと目を潰（つぶ）されることすら、思考のうちに入れて。

　少女が、ゆっくりと視線を下ろしてくる。

「……名、か」

　心（ここ）地（ち）のいい調べの如（ごと）き声音が、空気を震（ふる）わせた。

　しかし。

「──そんなものは、ない」

　どこか悲しげに、少女は言った。

「────っ」

　そのとき。士道と少女の目が、初めて交わった。

　それと同時に、名無しの少女が、ひどく憂（ゆう）鬱（うつ）そうな──まるで、今にも泣き出してしまいそうな表情を作りながら、カチャリという音を鳴らして剣を握り直す。

「ちょっ……、待った待った！」

　その小さな音に、戦慄が蘇（よみがえ）ってくる。士道は必死で声を上げた。

　だが少女は、そんな士道に不思議そうな目を向けてくる。

「……なんだ？」

「な、何しようとしてるんだよ……っ！」

「それはもちろん──早めに殺しておこうと」

　さも当然のごとく言った少女に、顔を青くする。

「な、なんでだよ……っ！」

「なんで……？　当然ではないか」

　少女は物（もの）憂（う）げな顔を作りながら、続けた。

「──だっておまえも、私を殺しに来たんだろう？」

「は────？」

　予想外の答えに、士道はポカンと口を開けた。

「……っ、そんなわけ、ないだろ」

「────何？」

　そう言った士道に、少女は驚（おどろ）きと猜（さい）疑（ぎ）と困（こん）惑（わく）の入り交じったような目を向けてきた。

　だが、少女はすぐ眉（まゆ）をひそめると、士道から視線を外し、空に顔を向けた。

　つられるように士道も目を上方にやり──

「んな……ッ!?」

　これ以上ないほど目を見開き、息を詰（つ）まらせた。

　何しろ空には奇妙な格好をした人間が数名飛んでいて──あまつさえ、手に持っていた武器から、士道と少女目がけてミサイルらしきものをいくつも発射してきたのだから。

「ぅ、わあぁぁぁぁぁぁぁぁぁッ──!?」

　思わず、叫（さけ）びを上げる。

　だが──数秒経（た）っても、士道の意識ははっきりしたままだった。

「え……？」

　呆（ぼう）然（ぜん）と、声を漏らす。

　空から放たれたミサイルが、少女の数メートル上空で、見えない手にでも掴（つか）まれたかのように静止していた。

　少女が、気怠げに息を吐（は）く。

「……こんなものは無（む）駄（だ）と、何（な）故（ぜ）学習しない」

　言って少女が、剣を握っていない方の手を上にやり、グッと握る。

　すると何発ものミサイルが圧縮されるようにへしゃげ、その場で爆（ばく）発（はつ）した。

　爆発の規模も恐ろしく小さい。まるで、威（い）力（りよく）が内側へ引っ張られているかのようだった。

　空を舞（ま）っている人間たちが狼（ろう）狽（ばい）するのが、なんとなくだがわかる。

　だが、攻（こう）撃（げき）をやめようとはしない。次々とミサイルを撃（う）ち込んでくる。

「──ふん」

　少女は小さく息を吐くと、まるで泣き出してしまいそうな顔を作った。

　先ほど士道に剣を向けようとしたときと、同じ顔。

「────っ」

　その表情に、士道は命の危機に瀕（ひん）したときよりも大きく心臓が跳（は）ねるのを感じた。

　なんとも、奇（き）妙（みよう）な光景だった。

　少女が何者なのかはわからない。上空にいる人間たちが何者なのかもまた、わからない。

　だけれどこの少女が、上空を飛ぶ人間たちよりも強大な力を有していることだけは、なんとなく理解できた。

　それゆえの、漠（ばく）然（ぜん）とした疑問。

　その、最強者が。

　──なんで、こんな顔を、するのだろう。

「……消えろ、消えろ。一切、合切……消えてしまえ……っ！」

　そう、言いながら。

　彼女の瞳（ひとみ）のごとく不思議な輝（かがや）きを放つ剣が、空に向けられた。

　疲れたように、悲しむように、少女が剣を無造作に一（ひと）振（ふ）りする。

　瞬（しゆん）間（かん）──風が、嘶（いなな）いた。

「…………っ、うわ……ッ！」

　凄（すさ）まじいまでの衝（しよう）撃（げき）波（は）があたりを襲（おそ）い、太（た）刀（ち）筋（すじ）の延長線上の空に、斬（ざん）撃（げき）が飛んでいく。

　上空を飛行していた人間たちは慌（あわ）ててそれを回（かい）避（ひ）し、その場を離（り）脱（だつ）していった。

　だが次の瞬間、別の方向から、少女目がけて凄まじい出力の光線が放たれた。

「……っ！」

　思わず目を覆（おお）う。

　その光線はやはり少女の上空で見えない壁（かべ）にでも当たったかのように掻（か）き消（け）された。あたかも夜空に打ち上げられた花火の如く、四方八方に煌（きら）めきを散らして美しく弾（はじ）け飛（と）ぶ。

　そしてその光線に続くように、士道の後方に何者かが舞（ま）い降（お）りた。

「な、なんなんだよ次から次へと……ッ！」

　もうさっきから意味がわからない。

　悪質な白昼夢でも見ている気分だった。

　だが──そこに降り立った人（ひと）影（かげ）を見て、士道は身体（からだ）を硬（こう）直（ちよく）させた。

　機械を着ている、とでも言うのだろうか。

　全身を見慣れないボディスーツで覆った少女である。

　背には大きなスラスターがついており、手にはゴルフバッグのような形状の武器を携（たずさ）えていた。

　士道が身を凍（こお）らせた理由は単純だった。少女の顔に、見覚えがあったのである。

「鳶一──折紙……？」

　今朝、殿町から教えてもらった名を呟（つぶや）く。

　そう、そのやたらメカニックな格好をした少女は、クラスメートの鳶一折紙だった。

　折紙がちらと士道を一（いち）瞥（べつ）する。

「五河士道……？」

　そして、返答のように士道の名を呼んだ。

　ぴくりとも表情を変えず。しかしほんの少しだけ、怪（け）訝（げん）そうな色を声にのせて。

「……は？　な、なんだその格好──」

　間（ま）抜（ぬ）けな質問と自覚しながらも、そんな声を発する。

　一気にいろんなことが起こりすぎていて、何から気にすればいいのかわからなかった。

　だが、折紙はすぐに士道から目を外し、ドレスの少女に向き直った。

　それはそうだろう、何しろ、

「──ふん」

　少女が先ほどと同じように、手にした剣（けん）を折紙に向けて振（ふ）り抜（ぬ）いたのだから。

　折紙は即（そく）座（ざ）に地面を蹴（け）ると、剣の太刀筋の延長線上から身をかわし、そのまま素晴らしい速さで少女に肉（にく）薄（はく）した。

　いつの間にやら折紙の手にした武器の先（せん）端（たん）には、光で構成された刃（やいば）が出現している。

　折紙はそれを、少女目がけて思い切り振り下ろした。

「──ぬ」

　少女が微（かす）かに眉（まゆ）根（ね）を寄せ、手にしていた剣でその一（いち）撃（げき）を受け止める。

　──瞬間。

　少女と折紙の攻撃が交わった一点から、凄まじい衝撃波が発せられた。

「ちょ……ッ、う、わぁぁぁぁぁぁッ──!?」

　情けない叫びを上げながら、身を丸めてどうにかそれをやり過ごす。

　折紙が弾（はじ）かれる格好で、二人は一（いつ）旦（たん）距（きよ）離（り）を離（はな）すと、油断なく武器を構えて睨（にら）み合った。

「…………」

「…………」

　士道を挟（はさ）んで、謎（なぞ）の少女と折紙が、鋭（するど）い視線を混じらせる。

　まさに一（いつ）触（しよく）即（そく）発（はつ）。何か小さなきっかけの一つでもあれば、すぐに戦（せん）闘（とう）が再開されてしまいそうな状態だった。

「…………っ」

　士道としては気が気でない。

　額に汗（あせ）をびっしり浮（う）かべながら、どうにかこの場から逃（のが）れようと、じりじりと横に身体を擦（す）っていく。

　だが、そのとき、急にポケットの中の携（けい）帯（たい）電（でん）話（わ）が、軽快な着信音を響（ひび）かせた。

「────！」

「────！」

　それが、合図だった。

　少女と折紙がほとんど同時に地を蹴り、士道の真ん前で激（げき）突（とつ）する。

「ぎゃぁぁぁぁぁぁっ！」

　その圧（あつ）倒（とう）的（てき）な風圧に、士道は情けなく転がされ、塀（へい）にぶつかって昏（こん）倒（とう）した。

　　　　◇

「──状（じよう）況（きよう）は？」

　真（しん）紅（く）の軍服をシャツの上から肩（かた）掛（が）けにした少女は、艦（かん）橋（きよう）に入るなりそう言った。

「司（し）令（れい）」

　艦（かん）長（ちよう）席の隣（となり）に控（ひか）えていた男が、軍の教本にでも書いてあるかのような綺（き）麗（れい）な敬礼をする。

　司令と呼ばれた少女はそれを一瞥だけして、男のすねを爪（つま）先（さき）で蹴った。

「おうっ！」

「挨（あい）拶（さつ）はいいから、状況を説明なさい」

　苦（く）悶（もん）、というよりは恍（こう）惚（こつ）とした表情を浮かべる男に言いながら、艦長席に腰（こし）掛（か）ける。

　男は、即座に姿勢を正した。

「はっ。精霊出現と同時に攻撃が開始されました」

「ＡＳＴ？」

「そのようですね」

　ＡＳＴ。対精霊部隊（アンチ・スピリツト・チーム）。

　精（せい）霊（れい）を狩（か）り精霊を捕（と）らえ精霊を殺すために機械の鎧（よろい）を纏（まと）った、人間以上怪（かい）物（ぶつ）未満の現代の魔術師（ウイザード）たち。

　とはいえ──超（ちよう）人（じん）レベルでは、精霊に太（た）刀（ち）打（う）ちできないのが実状だった。

　それくらい、精霊の力は、桁（けた）が違（ちが）う。

「──確認されているのは一〇名。現在一名が追（つい）撃（げき）、交戦しています」

「映像出して」

　司令が言うと、艦橋の大モニタに、リアルタイム映像が映し出される。

　繁（はん）華（か）街（がい）から通りを二つくらい隔（へだ）てた広めの道路の上で、二人の少女が巨（きよ）大（だい）な武器を振りながら交戦しているのが確認できた。

　武器を打ち合うたびに光が走り、地面が割れ、建造物が倒（とう）壊（かい）する。およそ現実とは思えない光景である。

「やるわね。──でも、ま、精霊相手じゃどうしようもないでしょ」

「確かにそのとおりですが、我々が何もできていないのもまた、事実です」

「…………」

　司令は足を上げると、ブーツの踵（かかと）で男の足を踏（ふ）みつぶした。

「ぐぎっ！」

　男が、この上なく幸せそうな顔を作るのを無視し、司令は小さく嘆（たん）息（そく）した。

「言われなくてもわかっているわ。──見ているだけというのにも飽（あ）きてきたところよ」

「と、いうことは」

「ええ。ようやく円卓会議（ラウンズ）から許可が下りたわ。──作戦を始めるわよ」

　その言葉に、艦橋にいたクルーたちが息を呑（の）むのが聞こえる。

「神（かん）無（な）月（づき）」

　司令は軽く背もたれに身体を預けるようにすると、小さく右手を上げ、人差し指と中指をピンと立てた。まるで、煙草（たばこ）でも要求するように。

「はっ」

　男は素早く懐（ふところ）に手をやると、棒付きの小さなキャンディを取り出した。速やかに、しかし丁（てい）寧（ねい）に包装を剥（は）がしていく。

　そして司令の隣に跪（ひざまず）き「どうぞ」と、司令の指の間にキャンディの棒を挟み込んだ。

　司令がそれを口に放り込み、棒をピコピコ動かす。

「……ああ、そういえば肝（かん）心（じん）の秘密兵器は？　さっき電話に出なかったのだけれど。ちゃんと避（ひ）難（なん）しているんでしょうね？」

「調べてみましょう──と、ん？」

　男が、怪訝そうに首をひねる。

「どうかしたの？」

「いえ、あれを」

　男が画面を指さす。司令はそちらに目をやり──「あ」と短い声を発した。

　精霊とＡＳＴ要員が武器を打ち合っている横で、制服姿の少年が伸（の）びていたのである。

「……ちょうどいいわ。回収しちゃって」

「了（りよう）解（かい）しました」

　男は、またも折り目正しく礼をした。