ウワサの重来者 どうか、心振るえる一生を。（中辛）

第87話 姉と椀

十年前、歷弩（れきど）の国　松栄山（まつばやま）城下　燃えるサヤの屋敷　裏へつながる廊下

「やっぱり・・・」

　廊下は燃え盛っていた。

　仇花（アダバナ）は蠢（うごめ）いている。熱によって目が覚めたのかもしれない。ともかく危険だとお藤は感じていた。

　背中の方で、侍達の騒ぐ声が聞こえる。見つかるのも時間の問題だろう。

　前門の虎、後門の狼。

　ならば、惑（まど）わせることのできる相手はどちらか？お藤は考える。

　炎の光で根がそこいら中に這いまわっているのが見える。

　小石をひとつ拾って、なるべく自分達より遠い反対側へと投げてみた。石は地面で一度跳ねると根にぶつかった。一瞬だった。棘付きの根がその場所に向かって鞭（むち）のように飛ぶ。

　お藤は戦慄（せんりつ）する。あんなものが当たれば、自分はおろかサヤまでひとたまりもない。

　しかし、時もない。

　賭けるしかない。

　根に触らなければなんとかなるのではないか？

「藤にしっかりとつかまってくださいまし。」

　そして袂から匂（にお）い袋を取り出してサヤに握らせる。

「いい匂い。藤の甘い、いい匂いがする。」

　それは藤が普段から身につけているものだ。

「奥様からいただいたものです。この香りをお母さまと私だと思ってお目目を閉じていてください。何も怖いことはないのです。藤が良いというまでお目目を閉じていてくださいね。」

　サヤをおぶり襷（たすき）で固定し、お藤は明々（あかあか）と照らされる根っこだらけの庭を慎重に渡っていく。裾（すそ）をまくり、恥じらいを捨てる。ただ背中の少女をこの地獄から連れ出すため。

　なんとか、なんとかここから出なければ、万が一にも根に触れてはいけない。

「いたぞ！」

　侍達に気づかれた。三人もいる。

「娘だ！逃がすな！」

　ひとりが抜刀して庭に飛び出した。しかしその足はおもむろに根を踏みつけている。

　ひと薙（な）ぎだった。その侍はそこにはもういなかった。

「回り込めっ！」

　残りの侍が廊下側から近づこうとする。

「おわっ！」廊下の炎が勢いよく飛び盛り、よろけた足で根を踏んだ侍が串刺しにされていた。

　お藤はそれを尻目に構わず根を跨（また）いでいく。

　あと少し、あそこまで行ければ石畳。根は張ってないように見える。裏口はすぐそこ。

「逃すな！娘が逃げるぞっ！」

　新手が来たのか？

　お藤は振り返ってしまった。

　左胸の襷（たすき）が切れた。いけない、サヤがズレ落ちる。左手がサヤを庇うように後ろでに回る。

　その時、サヤの胸元から椀が転げ落ちた。

　転げ落ちた先には仇花（アダバナ）の根。

　咄嗟（とっさ）にサヤを庇（かば）ったお藤は塀に叩きつけられた。白い壁が紅の線を縦に引いた。

「藤、藤っ！」

「ああ、サヤ様、どこか痛いところはありませぬか？」

「藤っそれよりも血が・・・。」

　左胸の襷（たすき）が切れた理由。それはそこに深々と刺さった矢にあった。

「追えっ！追えい！」

　弓を手に叫ぶ侍達が次々と花の根の餌食になるのが見える。

「サヤ様、早うその裏口から・・・一座の所へ・・・。」

「藤、一緒に来て、来てよお！」

　サヤは言う事を聞きそうにない。

「・・・藤は必ず帰ります。だから・・・」

「嫌じゃぁぁ！」

　藤は返事をしなかった。椀を握りしめたまま。

　泣き叫ぶサヤを後ろから優しく抱きしめる者がいた。

「お藤さんの願いを叶えてあげよう。いいね。」

　サヤの目の前に美しい黒髪が垂れる。

　アダケモノが生まれてきた。

　そう、今日は満月。

　花は咲いた。縄張りで死んだ者の魂を選んだのだ。

「少し、借りるね。」

　黒髪の正体は、あの少年だった。

　少年はサヤから炎の懐剣を受け取ると鞘から抜き放つ。

「炎の虎よ！出て来て手伝え！」