ウワサの重来者 どうか、心振るえる一生を。（中辛）

第7話 傷と涙

　どうする？どうすればこの場を三人、無事に逃（のが）れることができるか。

　武人（ぶじん）ではないサヤを逃がすことが最優先だが、まずこの犬の化け物をなんとかせなばなるまい。

　二人の心は、自らの刀のように折れてはいない。しかし、厳しい状況である。

「腹が切られて、何か青い汁垂らしてるけど、あの汁いっぱい出たら動かなくなったりするのであろうか？」ユウジが沖に訊（き）いた。

「分からん。しかし可能性はある。血のようなものであるならな。限りもあろうし。」

「動き回らせるか。」

「試してみよう。」

　二人は静かに左右に分かれた。犬モドキの頭はユウジを追っている。

　ユウジが構えるとザッと襲（おそ）い掛かった。

　その一息（ひといき）の間（ま）に沖が左足を犬モドキの後脚（うしろあし）に引っかける。

　腹が伸びて、ゴブッと犬モドキの腹から青い液体がこぼれ出た。

「よしっ！」

　ユウジが構えなおす。

「ぐうう。」

　沖は苦悶（くもん）の表情を浮かべて左足をさすっている。

「体は当てん方が良いっ。やはり異常に硬（かた）いぞ、そやつは。」　

　刀を折るほどの強度なのだ。生身ではきつい。

　しかし、この攻撃で大量の体液が漏（も）れたのか、それは動きを止めた。

　ユウジと沖は目配（めくば）せした。

　仕掛（しか）けるかどうか逡巡（しゅんじゅん）する。

　存在自体の理屈（りくつ）が解（わか）らないので次の行動が読みづらい。

　これは弱っているのか？まだ動けるのか？目的は何なのか？

　ただ、襲われて命の危機だという事実だけがある。

　その犬モドキはゆっくり後ずさりを始めた。

　逃げる用意だろうか？ただ頭は二人に向いていない。

　頭を下げ、尻を上げ始めた。

　ふたりはこの行動に違和感を覚え犬モドキの視線の先を確認した。

　サヤだ。

　二人は同時に走り始めていた。しかし犬モドキの方が一瞬、早かった。

「しまった！」

　そう思った一瞬、月夜に幾条（いくじょう）もの光が煌（きら）めく。

「あっ」

　二人の目の前には犬モドキのバラバラの体が散らばっている。

　そして、血振（ちぶ）るいをして、刀を鞘（さや）にしまう影。長く後ろに束（たば）ねられた髪が揺れる。

「間に合って良かった。」

「・・・大江殿！」

その時

「お侍様！」

　サヤが沖に駆けよっていた。

「腕を見せてくだせ。それから足も。」

「ああ、大丈夫だ。たいしたことはない。」

「ダメやが！まず止血せんと。足は早う冷やさな腫（は）れっしまう。」

　これが先ほどまで犬モドキに怯えていた娘であろうか？侍を相手に叱（しか）り飛ばす。勢いよく自分の着物を割いて、沖の右腕に巻き止血すると、クルリとユウジに向き直る

「あなた様はどこか痛くないとっ？」

「あっああ。大丈夫。しいて言えば刀を折られて、心が痛い。」

　サヤの美しい目がキッっと吊（つ）り上がったかと思うと

「あんた何言いよっと？命があっただけ良かったっちゃが！」

　右手を振り上げてユウジの左胸を突いた。左の袂（たもと）で顔を隠している。泣いているようだ。

「すまない。怖い思いをさせたな。」

　ユウジはなんだか胸が痛くなった。

「・・・それにしても、見事な腕前ですね。」

沖がポソリと言った。うずくまり、額に汗している。

「少し、これ等（ら）の相手には心得（こころえ）がありまして。」

大江は優しく笑う。

「大江殿はこの犬モドキと戦うことがおありなのか？」

ユウジはびっくりした。

「ふふふ。犬モドキですか。確かにそうですよね。」

　大江はユウジ達の方に向き直り、片膝（かたひざ）をつき頭（こうべ）を垂れた。

「これはの。アダケモノじゃ。」

後ろの暗がりから声がした。

「若様！」

　重家（かさねけ）の若様が馬に乗ってニコニコとしていた。

「沖とやら、大事ないか？」

　若様は、馬から降りて沖に尋ねた。

　三人は姿勢を正し、膝をつき頭を下げる。

「沖 チエノスケと申します。お言葉、痛み入ります。醜態（しゅうたい）をさらし申し訳ありませぬ。」

「良い。楽にせよ。傷に障（さわ）る。地べたに座れ」

　そう言って自分もが地べたに胡坐（あぐら）をかいた。

「我が座っておる。怪我人のそちは座って足を伸ばせ。サヤ頼むぞ。」

　サヤはオキが座る手伝いをして、またかしこまる。

「サヤ、コレを使え。」

　若様はゴソゴソと袂から、何かを取り出した。

「あっ、今日ウチがもらったお椀！」

　まだ貰（もら）えた訳ではないが・・とユウジは思ったが、

「めんこい娘じゃの。そう、そちのじゃ！ほれ。」

　若様は構わずあげてしまう。

「それでなサヤ。その椀を大事に持って椀の名を唱（とな）えてみよ。」

「唱えるのでごぜますか？」

　サヤが戸惑（とまど）っていると、大江ロクロウが徳利（とっくり）を持ってきてサヤの椀に酒を注（つ）ぎはじめた。

「あなたには、聞こえているでしょう？」

　ニッコリと笑う。美しい人だ。

「呼び水?いや呼び酒かぁ。ええなぁロクロウ！」

　若様が杯（さかずき）を空ける真似をして舌を出す。

「若、帰ってからにしてくださりませ。」

　若はゆーっくりユウジを見る。手を挙げて舌を出したまま。

　一方、サヤは酒の注がれた椀の中を食い入るように覗（のぞ）き込んでいた。

　椀の中はうっすら光ってクルクルと酒が回りその縁を撫でている。

「・・・ありがとう、賽の白露（メルセデス）。」

　振り返るとサヤは椀をオキに差し出した。

「飲んでくだせ。気が紛（まぎ）れるっちゃ。」

「これは・・ありがたい。」沖は一息に呑（の）んでしまった。

　すると、白い湯気が立ち上り、今まで痛みで汗ばみ緊張していた沖の体の力が抜けた。

「痛くない・・・痛くないぞ。こりゃぁなんということだ。」

　袂を手繰（たぐ）ると乾いた血の跡（あと）があるだけで傷がなく、手を握りしめても問題ない。　　　

　急いで左足を触る。腫れるどころか内出血もない。

「良かったのう。沖よ。そちは運が良い。」

　若様が頬杖（ほおづえ）をついてにんまり笑っている。

「こっこれが宝の力なのですか？」

「そのようです。」

　ロクロウが椀を受け取り、サヤに返す。

「サヤ殿！」

　オキはサヤに向かい両手を地につけて頭を下げた。

「サヤ殿。オレはこの右手に傷を負った時、筋（すじ）まで行ったのは分かっていた。あの場を生き長（なが）らえたとしても、剣をまともに握（にぎ）れなくなることは間違いなかった。家族を養うこの利き手は帰らぬとその恐怖を押し込めて戦っていた。だが・・・だが・・あなたは治してくれた。ありがとう・・本当に感謝いたしますっ。」

　伏して泣いているようだ。

「あなた様の・・・手ぇが良くなって良かったぁぁ。」

　サヤも泣いている。

　沖はガバッと身を起こすとサヤに向かい、

「この沖 チエノスケ、サヤ殿に何かあった場合は一命を持ってお守り致します！」

「それはいらねえ。迷惑じゃぁぁ。」

「良かったのぅ！チエノスケ。」

　若様がケラケラと笑った。