神託ダンジョン〜いじめられっ子の無双配信ライフ〜

第27話 過ぎたる力の代償

　闘技場に緊張が走る。リサは紅蓮の誓環の力を全開に解放し、全身を赤い炎が包む。指輪の赤い光が揺らめくたびに、彼女の全身から湧き上がる熱が観覧席にまで伝わるようだった。

「さあ……始めるわよ！」

　リサが矢をつがえ、一瞬の躊躇もなくアヤメに向けて放った。それは炎の軌跡を描きながら高速で突き進み、着弾と同時に爆発を引き起こす。

　しかし、次の瞬間アヤメは着弾地点とは違う場所に移動していた。そして冷静に青く輝く短剣「氷月」を、静かに構える。

「その程度の炎じゃ、私には届かないわ」

　アヤメが青い剣を振ると、迫り来る炎は空中で急激に熱を奪われ、凍りついて地面に落ちた。そして凍結した炎は再び融解し、霧となってアヤメの周囲に漂う。

「何……！？ 私の炎が……消されるなんて！」

　リサは驚愕するが、すぐに再び矢を放つ。連射される炎の矢は次々にアヤメに向かうが、そのたびに「氷月」によって吸収され、無効化される。

「炎だけでは勝てないわよ、リサ」

　アヤメは右手に「氷月」を構えたまま、左手で赤く輝く剣「紅蓮牙」を腰から抜いた。剣が揺らめき、先ほど吸収した炎の力が逆流するように放たれる。その炎はリサの矢よりもさらに強烈で、観客席まで熱波を感じさせるほどだった。

「そんな……私の炎を反転させた……？」

　リサは完全炎耐性があるにもかかわらず、炎の圧力に気押され、わずかに後退する。

　闘技場の観覧席では、カイとメイがじっと戦況を見つめていた。リサの紅蓮の力が解放されるたびに、熱波が観覧席にまで届き、空気が震えるのを感じる。

「リサさん、すごいな……イフリートの紅蓮の力を使いこなしてる。でも……アヤメさんの反応と対応が速すぎるね」

　カイが呟き、リサの動きを追いながら言葉を続けた。

　メイは一瞬、赤い瞳を持つアヤメに目を向け、冷静な声で答えた。

「カイ様、あの方の赤い瞳……“魔眼”と呼ばれるものかもしれません」

「魔眼？」

「はい。もし私の推測が正しければ、彼女の瞳は数秒先の未来を視る力を持っています。相手の動きや攻撃を瞬時に先読みし、それに対応する最適な戦術を選べべます……ただ、人間が持ってるはず無いのですが」

「そうか、先が見えてるからあんなに対応が早いんだね……」

　カイは驚きつつも納得するように頷いた。

「はい。しかも、彼女のもう一つの強みは、あの剣にあります。所有するる４本の剣それぞれから、水、火、風、土の属性を感じます。逆属性を使って相手の攻撃を打ち消してるのでしょう」

「そんなの、ジャンケンで相手が出す手を知ってるみたいなもんじゃないか……」

　カイは改めて戦場を見つめ、眉をひそめた。

「未来の攻撃が見える上に、それを打ち消す武器を持ってる……これじゃ勝負にならないね」

　メイが僅かに頷き、さらに続けた。

「その通りです。リサ様の紅蓮の力は非常に強力ですが、現在の状況ではアヤメ様の戦術と魔眼に完全に封じられています。リサ様が勝利するには、アヤメ様の魔眼を超える戦略を見つける必要があります」

「これが超S級、ダンジョンの力に対応した人間……たしかに強いね」

　カイが強い声で言い切ると、メイは静かに微笑んだ。

「そうですね。でもカイ様はもっともっと強いです」

「メイはボクを買い被り過ぎだよ……でもまあ事前に知れて良かった」

　カイは真剣な表情で頷き、再び戦場を見つめた。

　リサは何度も矢を放ち続けたが、アヤメの剣によってすべて無効化され、反転攻撃を受け続けていた。それでも彼女は諦めず、息を切らしながら叫ぶ。

「まだまだよ！」

　リサは紅蓮の力をさらに高め、背中に炎の翼を広げた。空中に舞い上がり、彼女の全身が槍のように輝く炎に包まれる。そして、一気にアヤメに向かって突進した。

「これで決める！」

　しかし、アヤメは冷静だった。その赤い瞳が一瞬だけ強く輝き、魔眼『フォーサイト・オブ・ルージュ』を発動する。

「焦りすぎよ、リサ！」

　アヤメは火の剣「紅蓮牙」をしまい、土の剣「大地紋」を構えた。その剣を地面に突き刺すと、リサの突進を受け止めるための防壁が立ち上がる。

　炎と土が激突し、轟音と共に衝撃波が広がる。だが、リサの力は防壁に吸収され、逆にそのエネルギーが反転して彼女に跳ね返る。

「くっ……！」

　リサは後退し、膝をつく。その体から立ち上る炎も弱まり始め、紅蓮の力が限界に近づいているのが明らかだった。

　アヤメは剣を納め、リサのもとへ歩み寄った。その目には戦闘中の冷徹さとは違う、優しさと厳しさを宿っていた。

「リサ、あなたは確かに強い。でも、その力を支配できていない時点で、戦いにはならないわねぇ」

　リサは悔しそうに唇を噛み締めたが、反論することなくその言葉を受け止める。

「あなたが本当に強くなりたいなら、この指輪に頼りすぎるのをやめなさい。そして、自分の力の本質を理解すること。それが、次に進むための第一歩よぉ」

　その言葉にリサは静かに頷いた。

　ふと、リサはアヤメの顔を見上げ、思ったことを口にした。

「ねえ……どうして私の攻撃が全部読まれてたの？」

　アヤメは小さく笑いながら答える。

「この赤い魔眼のおかげよ。この目で未来を視て、あなたの動きを先回りしていたのぉ」

「そんな……！ それってチートじゃない！」

　リサが立ち上がり、息を荒げながらアヤメに向かって言葉を放つ。

「でも……アヤメさん、人間が一体どれだけの訓練を積んだら、そんな強さをえ得られるわけ……」

　リサの言葉が途中で途切れた。アヤメがリサの声の方を向きながらも、どこか焦点が合っていないように見えたからだ。

「……あれ？ アヤメさん……聞いてる？」

　リサが一歩近づくと、アヤメの赤い瞳が以前の輝きを失っていて、灰色がかった鈍い色に変わっていることに気づく。

「その目……どうしたの？」

　アヤメは小さく笑い、剣を腰の鞘に戻しながら、そっと視線を下げた。

「これが、私の魔眼の代償よ。『フォーサイト・オブ・ルージュ』……この目の力を使った分だけ、その後に盲目になるのよぉ」

　リサは驚きのあまり、息を飲んだ。

「盲目になるって……そんなの、どうして……」

「未来を見るというのは、自然の摂理を逆らう行為なのよ。その代償として、私の目は光を失う。さっき程度の使用時間なら戦闘が終われば数十分で回復するけど……使いすぎると、いずれ完全に見えなくなるかもしれないって話よ」

　アヤメの声は淡々としていたが、その裏に宿る孤独の影をリサは感じ取った。

「なんでそんなリスクを背負ってまで戦い続けるの？……どうして」

　アヤメは微かに微笑む。

「それでも戦わなければ、生き残れなかったからよ。それに……私には、守るべき仲間もいなかった。強い人間を求めているのは、きっとそのせいね。私の目が見えなくなっても良いくらい、信頼できる仲間が欲しいのかもしれない」

　リサはしばらく言葉を失った。自分が力を求めた理由と、アヤメの孤独な戦いの背景が重なり、胸に何かが込み上げてくるのを感じた。

　リサは肩をすくめながらも笑みを浮かべた。そして盲目になっているアヤメの肩を支え、彼女はリサの肩に手を添える。だが、その手はわずかに震えていた。

　そのまま二人は、ゆっくりとカイ達の方へ歩き始める。

「……それなら、もっと頼ってもいいんじゃないの？ 強い仲間が欲しいなら、素直に言葉にしなきゃわからないよ」

　アヤメは驚いたようにリサの方を見た。その目に光は戻っていないが、表情にはわずかな希望の光が宿ったように見えた。

「……そうねぇ。それを、あなたに言われるとは思わなかったけど」

「なによ、それ」

（私はもっと、自分の力を使いこなせるようになる。カイに頼らなくても良いくらいに……）

　リサは『副作用』と思われる光を失ったアヤメの目を見つめながら、自分の未熟さと彼女の強さを、覚悟の差を改めて感じた。

　カイとメイが二人に駆け寄り、その場は一旦静寂に包まれる。

「一ヶ月ちょうだい……あなた達に、私が持つすべてを叩き込んであげる」

　いつになく真剣な表情のアヤメの言葉に——三人は頷き、これから新たな試練へと挑む覚悟を決めた。