第16話 闇に舞い降りた天災


 白い街並みの夜空には、赤い三日月が浮かんでいた。

 

 ひとしきり眺めた後、視線を明後日の方向に向けていく。

 

 そこには、深夜営業の『和』を重んじるレストランがあった。


「…………」


 『すし』と書かれた暖簾をくぐり、来店したのは青髪ショートヘアの女性。


 黒いスーツに身を包み、赤を基調とした狭い廊下を迷いなく突き進んでいく。


「陛下だよ。陛下! 大日本帝国の皇帝陛下に、そっくりなんだ!!!」


 奥から聞こてきたのは、野太い男の声と、ジャズの音色だった。


 反響音から考えれば、廊下を左折し、突き当たりのテーブルにいる。


 男が話しかけた相手は確定。この子の背景から考えれば、動機は十分だ。

 

「邪を以て邪を禁じ、毒を以て毒を制し、暴を以て暴に易う。

 我、この理を以て、悪に幸いをもたらす邪悪の化身なり」


 懐から取り出したのは、青色の小柄な蛇だった。


 詠唱により発光し、一対のかぎ爪へと変貌を遂げる。


 右手は青藍で、左手は翡翠。異なる輝きを放つ、聖遺物レリック


 青藍色の爪を廊下の壁に突き立てて、獣のような爪痕を残す。


 肉が焼けるような音が鳴り、赤い壁の一部はドロリと溶けていく。


 それを横目で確認しながら、廊下を勢いよく左折して、大きく跳んだ。


「「――――」」 


 直後、甲高い音が鳴り響き、白と銀の閃光が迸る。


 目の前には、両腕をセンスで覆っている銀髪少女の姿。


 勢い任せに振るった両手のかぎ爪は、地肌に届いていない。


 接触面のセンスが強固な壁の役割を果たし、仕留め損ねていた。


「ラウラ・ルチアーノ……。どうしてここに」


「よぉ、親殺し。ケリぃ、つけにきてやったぜ!!!」


 密着の距離で、互いは相手を認識し、ラウラはリーチェを蹴り上げた。


 ◇◇◇


 バキリと音を立て、店内の壁を見事に突き抜けた。


 夜風が肌をかすめるように吹き抜け、気付けば、首都上空。


 眼下には月明かりに照らされる白い街並み。意図しない絶景を拝めた。


(人の復讐を否定する権利はない。だけど……)


 空中にいるリーチェは、攻撃された理由を考える。


 彼女の言動から考えれば、父親を殺した犯人への復讐。


 気持ちは痛いほど分かるし、戦う動機としては十分すぎる。


 勘違いだと言ったところで信じないだろうし、証拠も何もない。


 ただ、どうも引っかかる。あからさま過ぎるし、どうして今なのか。


 和解はしてないけど、復讐の機会は継承戦の時にいくらでもあったはず。


(操られたか、騙されたか。どのみち、裏で糸を引く人物がいそうね)


 ひとまず仮説を頭に浮かべて、待ち構える。


 すると、視界の端には急接近する人影を捉えた。


「夜風が心地いいよなぁ。……てめぇもそう思うだろ、なぁ!!!」


 声を荒げるラウラは、白光を纏い、夜闇を切り裂いた。


 リーチェは空中で軌道を変え、無数の爪閃をひらりと躱す。


「白を黒だと言うほど落ちぶれてないわ。あなたは違うかもしれないけど」


 その狭間に探りを入れ、反応をうかがった。


 彼女と本気で戦う気はないし、カロリーの無駄。


 それよりも、裏の思惑を割り出す方が有意義だった。


「そうかよ。だったら、黒だと言わせてやらぁ!!!」


 探りを意に介すことなく、ラウラはヒートアップ。


 空中歩行とフェイントを交え、かぎ爪を巧みに操った。


 体術とセンスは以前よりも上。成長したと考えるのが普通。


 ――だけど、拭えない玄人感。


 センスの攻防力移動に、タイムラグがない。

 

 老練と言い切ってもいいほどの、業前を感じる。


 一朝一夕では身につかず、一度身につけば消せない。


 歩き方を忘れられないように、動作が体と心に染みつく。


 偽ろうとしても無駄。嗅ぎ分けられないほど、未熟じゃない。


 攻防を繰り返すごとに確信に近付いていき、やがて結論に至った。


「…………あなた、誰?」


 リーチェは迫るかぎ爪に、拳ではなく、言葉をぶつける。


 しかし、勢いがとどまることはなく、爪先は喉元に迫っていた。


(響かないか。だったら、仕方ない……)


 思考を切り替え、リーチェは右手の拳を握り込む。


 言い訳の余地が残らないほどの、決定的な証拠が必要。


 そのためにも、当たり強めの暴力は必要不可欠だと言えた。


「「――――」」


 リーチェは不利な体勢から拳を振るい、敵の懐に迫らせる。


 誰が見ても正当防衛。映像が残っていれば、罪には問われない。


 大義名分とセンスを帯びた拳は、螺旋を描いて、速度をグンと増す。


 初動で負けていたのにもかかわらず、拳の方が先に到達しようしていた。


(ここから先は死の境界線デッドライン。手の内を見せるなら、今しかないよ)


 期待に胸を膨らませながら、その時を待つ。


 返してくる前提。相手を信頼した打ち合いだった。


 ラウラの化けの皮が剥がれるとしたら、ここ以外にない。


「――お客さん。無銭飲食は頂けないねぇ」

 

 そこに割って入ったのは、レストランにいた店員だった。


 両手には箸を持っており、衝突寸前の拳と爪を止め切っている。


 しかもここは、上空数十メートル。常人なら、まず到達できない領域。


(強いとは思ってたけど、まさかここまでなんて……)


 予想していた展開とは違ったものの、興味がそそられる。


 手の内を見せた。という点で見れば、店員が当てはまっていた。


「誰だ、てめぇ……。邪魔すんじゃねぇ!! 赤の他人がよぉ!!!」


「店ぇ、わやくちゃにした時点で他人じゃねぇわ!! この犯罪者が!!!」

 

 ラウラの怒号に怯みもせず、店員は強気に語る。


 二の句を継ぐ暇も与えないまま、二人は店に連行された。

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