だから機械人形は捨てられた

（２５）次会うときは、敵同士だね

『今のすっごい音、なに⁉』

『有終の美です』

　カナタだけでなく、キュウからも絶え間なくメッセージが来ていますが、とりあえず無視します。

　いささか、悲しい気分です。

　どうしてか、雪月のデータにはお嬢との別れの瞬間が記録されていません。見つからないのです。探しても、探しても、お嬢が雪月をなぜ置いていったのか、その理由がわかりません。

　不安です。用無しになったのかもしれませんし、思ったよりも役立たずだったのかもしれませんし、なにかほかの理由かもしれません。

　ただ。

　お別れは悲しいものですが、それを忘れるのはもっと、悲しいことです。

　エアシップとの記録は、最重要フォルダに大切に保存することにしました。先ほど見た光景を、雪月は忘れません。いつかお嬢にも見せたいと思います。

　地図上の信号が一斉に動き出しました。混乱しているようです。あとは大詰めです。切り替えていきましょう。

　フィールド&キャッスルのほうは……芳しくありませんね。hig@saが思いの外、頑張りすぎて、押し返し始めています。

『ねぇ、私たちも攻撃に参加する？』

　カナタが不安そうに言いました。

『出ていって、何ができるのですか。軽くあしらわれるだけですよ』

　それに、hig@saからの信頼を捨てるのはまだ早いでしょう。ここで味方を失えば、本当の本当に万事窮すです。

　とはいえ、放っておいてもジリ貧なことには違いありません。hig@saが勝利してしまった暁には、大人しく嫁に入るか、真実を告げ逆上され報復されるか。尻尾を巻いてドロン、というわけにはいかないでしょう。

『結婚式の準備でもしておきましょうか』

『諦めないでよ！　……ねぇ、援軍を呼べたりしないかしら』

『ほかのどこに雪月たちの味方がいるのですか？』

　いるのは盲信的で残念な狂信者のみです。

『ほら、バーのマスターとか』

　なるほど。盲信的で残念なフィールド&キャッスルの狂信者がいましたか。

　さきほどから他人の手を借りっぱなしな気がしますが、この際使えるものは使いましょう。

　"首なし"に通信を試みました。先の初期化作業の折に、通信チャネルを開いてあります。少しして、首なしが応答しました。

『はい、こちらウエストサイドカフェ』

『そんな名前だっけ』

『便宜上。なんとでもよんで。西の潰れかけコーヒー店でもいい。どうせ誰も来ない。私も錆びていく。要件は？　それとも、首から上のない機械人形にはお願いする用もない？』

　こんな卑屈なキャラでしたっけ？　初期化の仕方が良くなかったのかもしれません。少々やりづらさを感じます。

『マスターにお願いがあるの。今から送る座標に、ユニットを派遣して』

『了解。頭を下げてみる……ないけど』

　無性に腹が立ちますね。雪月への当てつけとしか思えません。仕方ないでしょうに。以前は敵同士だったのですから。

　カナタから通信が入ります。

『なんか、すごい勢いでユニットが向かってきてるけど……』

　ユニットの練度は移動速度にも影響します。どこにいたのか知りませんが、今の今で視認できる距離にまで近づいてくるとか、どれだけやりこんでるんですかあの老人は。

　怒涛の勢いで進軍するマスターのユニットは、ほかの比ではありません。少なくとも、周囲の3倍の速度は出ています。

　異変に気付いたのか、hig@saが防衛ユニットの１つを接近する部隊の方に回します。その間にもマスターの部隊はどんどん近づいてきて、迎撃にあたろうとしたhig@saユニットを瞬く間に蹴散らしました。さらに進行を続け、砦に張り付きます。

　メッセージが届きました。マスターからです。

『普段は同盟組まないんだが、馴染みの頼みだ。一回きりだぜ。まあでもお前らがこれからもフィールド&キャッスルを続けるってんなら、たまには付き合ってもいい。いいか、この世界で一番偉いのは、フィールド&キャッスルの土地をたくさん持っているやつなんだ。このゲームは最高だぜ？　こんな老ぼれでも王様になれる。俺は初期ユーザーだからな！　そうだ、アイテムやろうか？』

　なんだか早口で、ハイテンションです。好きなゲームをやってもらえるのは、そんなにうれしいのでしょうか？　確かに、しょっちゅうプレイしろプレイしろと圧を受けていましたが。雪月は機械人形です。そもそも参加権がないんですよ、ご老人。

『土地をください』

『ふざけんじゃねえ馬鹿野郎。土地は自分で手に入れやがれ』

『首なし君は元気ですか？』

『手伝ってやれと言われたよ。殴られそうになった』

　おや。

　意外と協力的ですね。あとが怖いですが。　

『というか、お前さん雪月か？』

『なんのことでしょうか？』

『ねぇ！　今！』

　画面では、砦の最終防衛ラインが突破されようとしていました。

　自ユニットを3つ出撃させました。防衛にあたっていたhig@saのユニットが蹂躙されています。先頭はマスターです。雪月たち含め、全ユニットが砦に侵入しました。最奥を守るhig@saのもとへ進攻します。

　ほかのユニットから攻撃を受けそうになりますが、すでに砦攻略で疲弊した者たちばかり。2ユニットを盾にすれば、なんとか凌そうです。足止めにもなります。

　理想は他ユニットと同時の着弾。周りの敵がhig@saの最後のユニットを倒して最奥が空白になった瞬間、砦を掠め取ります。まるでハイエナです。タイミング勝負でもあります。ここでほかの敵に手柄を取られたら、雪月たちは手柄を奪う側ですが、おしまいです。

　hig@saの最後のユニットが射程圏内に入りました。

『雪月！』

　カナタです。見ると、盾にしていた2ユニットが戦闘不能になっています。

『初心者だからって舐めやがって』

『次はお前の砦だ』

『復活してもその度に叩き潰してやる』

『ゲームやめろ』

『引退しろ』

　公開チャットでは嵐が如く、カナタへの罵倒が叩きつけられています。怒涛の勢いで流れていってしまうので、さらに投稿が続いて、それも流れて。収拾がつきません。

『嬢ちゃんたち、敵同士じゃなかったのか？　なんでそいつを庇ってんだ』

　個人チャットでマスターが聞いてきます。カナタが答えました。

『敵だけど、事情があるのよ、いろいろ』

『したらなにかい、俺はここらの敵を殲滅すればいいのか？』

　どうしてこの人はこのゲームだとバーサーカー染みているのでしょうか。

　そのときでした。カナタのユニットの前に歩み出る影が一つ。

　hig@saの最後の防衛ユニットです。

　hig@saからメッセージが届きます。開きました。

『君は……いや、わかっていたんだ。最初から。こんな僕が王子様になれるわけないって。君はプリンセスではなく、毒林檎のほう。でもいいんだ。一時でも甘い夢を見れたなら』

　この世の終わりみたいな語りですが、なんのことはありません。砦を1つ失うだけで大袈裟です。

『次会うときは、敵同士だね』

『ねぇ、hig@saさん』カナタがチャットに割り込んできました。『ごめんなさい。それと、こんな私を信じてくれてありがとうございました』

　 hig@saからの返事はなく、マスターたちに向かっていきました。代わりにカナタが、砦の最奥につきます。

　データが更新されました。砦の所有者が書き換えられ、カナタのものとなりました。

『さっさと老婆に渡さないと、また取られちゃいますよ』

『情緒が、あるでしょう！』

　言っているそばから、hig@saのユニットは戦闘不能にされ、他ユニットが迫ってきます。

『あぁ、もう！　おばあちゃん、はい！』

　再び砦のデータが書き換えられます。次の瞬間、砦に別ユニットが現れました。

『確かにいただいたよ』

　そこでログアウトしました。老婆とマスターのメロドラマが始まりそうな気がしたからです。興味ありません。

　あとはこちらの番です。