婚約破棄、からのまったり辺境ファンタジー。 取り替え王子と赤毛の令嬢

クレア編

第14話 辺境の楽しみ

　西にある領土ジルニアは代々、赤毛に翠眼の領主グリント家が治めている。

　山脈を挟んだすぐ向こうは、魔族の領土で。

　昔、魔族代表とこの地の領主が不可侵の条約を交して以来、国はこの土地の管理者を半永久的にグリント家にすると定めた。

　クレア達の馬車がジルニアの地に到着すると。

　領主の息子で従兄のシルドが、領地の境まで迎えにきていた。

　クレアが兄のように慕っているシルドは、同じ赤毛で５つ年上の２２歳。

　彼には双子の妹がいて、妹のシリカは他所（よそ）の領地に嫁いでいる。

　領主の屋敷につくと。

　母親からの手紙を先に受け取っていた叔父夫婦が、温かく歓迎してくれた。

　2階に用意されたクレアの部屋は陽当りも良く。窓の外に設置されたラベンダーの鉢植えが、リラックス効果のある香りで旅の疲れを癒してくれた。

　しばらくするとシアが夕食に呼びにきたので、みんなが集まる食堂へと向かう。

　グリント家では、家の者が全員でテーブルにつくのが習慣になっていた。

　ディナーのメインは、叔父のロバートとシルドが獲ってきたキジの香草焼きと、ウサギのシチュー。

　それにソーセージ、採れたて野菜とマカロニのグラタン、サラダに生ハムメロン、そしてパンといった素朴な料理が並んでいる。

　こっくりとしたコクがあるウサギのシチューに。

　キジは一般的な鶏肉よりも旨味があり、さらに脂にほのかな甘みもあって、どちらもかなりおいしかった。

　王都の彩り豊かなソースでお皿を飾るコース料理もおいしいが。採れたての食材の味をいろいろな形で楽しめる家庭料理は、毎日食べても飽きないとクレアは思う。

「んー、おいしい！　」

　満面の笑みで、クレアがグラタンをほお張っている。

「あらあら、田舎料理で恥ずかしいわ」

　ロバートの妻アルカが、クレアの食べっぷりに笑顔をみせる。

　この地の領主は昔から土に親しみ、皆と共に汗を流してきた。敷地の裏は、広い畑と果樹園になっている。

　アルカも豪農の出身だった。

「ここのお野菜は、お野菜そのものの味が濃くて、甘くて。とってもおいしいです！ 」

　説得力のあるクレアの食欲に。

「ふふっ、ありがとう」

　アルカが嬉しそうに笑った。

　シチュー用の木製のスプーンがコロンとかわいくて。

　ルディに頼んで作ってもらおう、とクレアは思った。

「姉さんはもう少し上品に食事できないかな」

　いつものようにルイが小言をいっている。

　食後のデザートを済ませて、くつろいでいたら。

「お風呂が沸いてるから、みんなでお先にどうぞ」

とお風呂を勧められた。

　ルディが反応して。

「みんなで、って……ここって混浴なの！？　」

と目をキラキラさせていたが。

「そ、そんな訳ないだろ、なに喜んでるんだよ！」

　赤い顔をしたルイに怒られる。

　残念そうなルディに、クレアも苦笑いで。

「男女で別々のお風呂があるから。女性陣と男性陣でそれぞれ入りなさいってことよ」

　王都の自室のとなりにあるバスタブとは違って、ここではお風呂も楽しみのひとつ。

この屋敷には温泉を引いた大きなお風呂が、男女に分かれてあり。温泉の保養所にも負けない立派な造りで、露天風呂もあった。

　一緒に入ろうとクレアに誘われて、初めは躊躇したシアだったが。

　夕月（ゆづき）があっさり、というよりかなり嬉々とお風呂に向かったので、おそるおそるついてきた。

「温泉ですか、久しぶりです」

と嬉しそうな夕月。

　普段はスレンダーな夕月だったが、脱衣所で胸に巻いたサラシを取ると、意外に立派なサイズがあった。

　ノスタルジックな手拭いで前を隠して、髪をアップにしていると。東洋人特有の肌のキメ細かさもあって、その姿は絶世の美女。

「イケメンの夕月もお風呂では美女に変身するなんて、新鮮な発見ね」

　適当に赤毛をまとめて大きなタオルで胸から下を隠したクレアは、夕月と自分の胸を見比べて。

「うん、いい勝負」

とうなずく。

「あのー、クレア様」

　シアはまだ服を脱いでいなかった。

「やっぱり入らないとダメですか？　」

　シアはクレアと同じ歳頃の娘で。

　眼鏡の奥にある明るい茶色の瞳と同色の髪を、後ろで編み込んでメイドキャップに収めている。

　メイドは普段、お湯で絞ったタオルで身体を拭くか、休みの日に公衆の湯屋にいく程度。

　侯爵邸には使用人のための浴場があったが、あれは特別だろう。

　主と一緒にお風呂に入るという初めての経験に、シアはなかなか着替えられない。

「女性陣はみんなこのお風呂に入るの。順番がつまると、みんな困っちゃうから……後で入る？　」

　少し考えてから、シアは首を横に振った。

　いつの間にか後ろにまわっていた夕月が。

「では御免」

　ポン。とシアの服を脱がす。

「ひゃ」

下着姿になったシアに。

「風邪をひく前に入ろう」

　夕月がにっこりと笑った。

　お互いの背中を洗いあって、お湯に浸かる。

　頭にタオルをのせたクレアが。

「結局、シアが隠していたお宝が、一番御利益ありそうだね」

と隣に浮かんだ、大きくて柔らかそうなお宝をつつく。

　背は低いのに一番大きかったシアは。

　眼鏡を曇らせた真っ赤な顔を半分、お湯に沈めて。

「クレア様のえっち」

　ぶくぶくとつぶやいた。