けなげな王子に愛を

第7話 日課

　中学を卒業してから日課を決めた。それは挨拶をする。

　真面目な性格じゃないし、続くかどうか分からないけど、高校生活の基本は挨拶にしようと決めた。友だちを作るのもまずは声をかける事から始まるし、何より、宏人に声をかける言い訳になる。

　待ちに待った入学式の日。祥太は早めに家を飛び出した。

　宏人の母親に、宏人が家を出る時間をさりげなく探っておいたから、待ち伏せするつもりでいた。

　宏人とはあれから一度も話していない。

　春休みの間も会う機会がなかった。今日はただ、おはようって声をかけるだけでいいのだ。

　難しい言葉じゃない。

　朝の挨拶なんだから、勇気を出せば宏人も答えてくれるだろう。そう思った。

　四月になったばかりの朝は清々しく空気は新鮮だ。少し肌寒く、祥太はポケットに手を突っ込み、壁にもたれて宏人の家の前にいた。がちゃっとドアが開いた。

「あ……」

　祥太は体を起こした。ブレザー姿の宏人が現れる。ブルーのネクタイに落ち着いた紺色のブレザーを着て、グレーのチェック柄のズボンを穿いている。会わなくなってから少し髪が伸びたのだろうか。痩せて精悍になった気がした。

　祥太は逸る胸を押さえた。　一度、大きく息を吸い込んで吐き出す。それから宏人に駆け寄った。

「宏人っ」

　真新しいカバンを持っていた宏人は目を瞠った。

「お……おはようっ。宏人っ」

　声が裏返った気がしたが何度も練習したのだ。おはようを練習するなんて、この先あんまりないかもしれない。それなのに宏人は口を真横にすると、ぷいと横を向いた。

「あ……」

　祥太の前を素通りしていく。祥太は愕然としたが、我に返って後を追った。

「き、今日から学校だな。楽しみだな」

　声をかけたが、その背中は頑なに拒んでいた。

「ひ、宏人……俺……っ」

　手を伸ばそうとしたら、宏人が突然走り出した。

「あっ。宏人っ」

　宙をさまよった行き場のない手を下ろして祥太は立ち尽くした。

「何で……だよ…」

　ここまで無視される理由が分からなかった。

　どうして許してくれないのか。謝るチャンスすら与えてくれない。

　落胆した祥太は立ち止まったままうつむいた。それから、ポケットに手を突っ込むと歩き出した。

　でも、と顔を上げる。

　宏人に無視されたのは今に始まった事じゃないんだ。また、明日やったらいいだけの事。歯を食いしばり、祥太は走り出した。

　絶対にあきらめるつもりはなかった。

　宏人は大切な幼なじみだ。

　仲違いしたままでいるのは絶対に嫌だった。

　それから毎日のように祥太は宏人の家に行った。

　竜之介には未だに無視されていると言う話は報（しら）せていない。いつまでも女々しく、毎朝、待ちぶせしている事を知られたくなかった。 しかし、祥太も粘り強いが、宏人の方もしつこかった。なにゆえここまで無視するのか分からない。兄の裕一ですら、もう放っておけと匙を投げた。

「ただいまあ」

　夕方、空はだいぶ薄暗くなった頃、部活を終えた翔太が元気いっぱいの声を張り上げて帰ってきた。そのまますぐに階段を駆け上がり、制服を脱いで私服に着替える。

　部活で使用した汚れたシャツとパンツを取り出して、洗面所に持って行く。洗濯機の中にそれらを放り込むと、その勢いはとどまらずに玄関へと向かった。靴を履いて飛び出そうとした矢先、兄に呼び止められた。

「祥太っ、待て」

「え？」

　すっかり日に焼けた顔で振り返ると、呆れた顔で兄が立っていた。

「何？　兄ちゃん」

「どこへ行く」

「宏人の家」

　そう言うと、またか、と裕一が顔をしかめた。

「それより、ちょっと俺の部屋に来いよ」

「ダメだよ。宏人の家に行くんだから」

　祥太は靴を履いてから、ドアに向かおうとすると兄が引き止めた。

「待て。約束しているのか？」

「そうじゃないけど……」

「だったら、今日ぐらいいいだろ？」

　裕一は、立ち尽くす祥太の腕を引いた。サッカー部で鍛えた腕にはわずかだが筋肉がついた。

　昴流学園に入った祥太はサッカー部に入部した。当然、全国を目指す学園のサッカーのレベルの高さにまず驚いた。

　今まで自分がやっていたものは何だったのだろう。

　厳しい部で毎日、追いかけるのに必死だ。辛いこともたくさんあるけど、おかげで宏人の事で落ち込む余裕もなかった。

「兄ちゃん、俺、兄ちゃんの相手なんかしている暇は――」

　強引に腕を引かれて、兄の部屋に押し込まれると人がいた。

「こんにちは。お邪魔しています」

　祥太は驚いて目をぱちぱちさせた。

「あ……」

　兄に肘で突かれてハッとした。

「あ……こ、こんにちは」

　慌てて頭を下げる。顔を上げると、ほっとさせるような笑顔があった。

「祥太、彼は俺のアルバイト先のバーテンダーで深谷（ふかや）茂樹（しげき）さんだ。茂樹さん、こいつは弟の祥太です」

　バーテンダー？

　聞き慣れない言葉に戸惑いながら茂樹を見た。見れば見るほど綺麗な人だった。身長は兄と変わらないだろう。繊細そうな雰囲気は大人だ。

「祥太くんは高校生？」

　祥太は見つめられどぎまぎした。睫が女の人みたいに長い。薄い唇がにっこりとほほ笑んだ。

「あ、はい……」

「何か部活しているの？　鼻が真っ赤だ」

「あ……」

　祥太はひりひりする鼻を擦った。

「サッカー部です」

「そうなんだ。楽しい？」

「うん……」

　こくりと頷くと茂樹が笑って裕一を見た。

「だからか」

「え？」

　祥太は首を傾げた。

「祥太くんはサッカーに夢中なんだってね、裕一がいつも言っているから。君みたいに可愛い弟なら、構ってもらえないといじける気持ちも分かるよ」

　くすくす笑うと白い歯が零れる。裕一は隣で口を尖らせた。

「こいつ、俺が部屋でトントンと音を立てていても見向きもしないんですよ。隣の部屋にいて熟睡しているんだから、まさかここまでサッカーにはまるとは思わなかったけど」

「え？　え？」

　祥太にはわけが分からなくて、交互に二人を見た。そして、兄の部屋ががらりと変わっている事に気付いて口を開けた。

「何これ……」

　目の前に悠然と置かれてあるのは木のカウンターだった。置いてあるというより備え付けてある。背後には棚があって、わずかだがお酒の瓶が並んでいた。