第8話 お賽銭を払おう。
雀のなく声が屋根の高さまで届き、人々に夜が明けたことを教える。
朝である。
人々に平等に朝が来るのと例外なく、鈴木家にもこの日、朝が来た。
ドーン! ドーン!
と重機のようなものが勝手口に体当たりしている音だ。
宏明が朝方の免れざる訪問者で目を覚まさせられるのは、今週に入って二度目の事だ。
正体はわかっている。例の馴れ馴れしいアメリカザリガニの怪異だ。そうでないなら、何か別の怪異だろう。
一度寺か神社にお祓いを依頼することを、宏明は切実に計画していた。
「宏明さん、お客さまですよー」
靖子はすでに起きていた。
宏明はため息をついて、洗面台で顔だけ洗ったら、
「ドーン!」と鳴り響いている勝手口の方に歩き出した。
ザリガニが「討ち入りに参った!」と竹槍で勝手口を突いている姿を想像していた。
そうでないなら、次は何の怪異だ。
熊か?象か?ケンタウルスか?もう何が来ても驚かないぞ。
「はい鈴木ですが!?」
強い気持ちで宏明は勝手口を開けた。
……
……
目の前にいたのは、重々しい牛の銅像だった。
全体的にくすねた鶯色で、鼻の頭や足の膝の辺り、背中の中心が銅色をしている。
大きさは大人の牛ほどだ。
宏明にはこの牛に見覚えがあった。
子供の頃、父に連れて行ってもらった神社に「撫牛」という撫でたらご利益があるとされている牛の像がある。
これは、それだ。
要するに神の使いが訪問してきた。
勝手口が開くと重々しい銅像は、のっし、のっしと鈴木家の内部に上がり込み、廊下で撫牛のポーズよろしく寝転がった。
つぶらな瞳が宏明を見ている。
「あのー……」
「もう。」
それは牛の鳴き声というより、親父が息子に説教をする時の「もう」であった。
「ご用件は……」
「集金だよ。」
牛は銅製の尻尾をパタパタと床に打ち付ける。当然、金槌で地面を殴ったような音が響く。
「集金……?」
「黒鉄ちゃんは? いないの?」
「あー……」
「この頃、神社の方でね。見かけないから。撫牛ちゃん自ら来ちゃったよね。ちょっと遠いよ? おたくん家。」
神様だからだろうか。なかなかに横柄だ。
「集金というのは……父が何か?」
「もちろん、お賽銭だよ」
牛は、口を開けて、中の舌を回す牛独特の動きをした。舌も銅製だ。
牛は、頭を宏明に突き出した。
「撫でとく?」
「いえ、結構です。ごめんなさいお賽銭を集金するという意味がわからなくて……」
すると牛は、突然上半身を起こした。
「お賽銭は建前に決まってるでしょ!! 無事を確認しに来たんだよ撫牛ちゃんは! 神様に野暮なこと言うと、こうだよ!!」
牛は、前足の片方を振り上げた。
「ひ!!」
宏明がたじろぐと、
牛は、
「さらに、こう!!」
もう片方の前足を振り上げた。牛がバンザイしているように見える。
銅製の、しかもあの質量の足を地面に打ちつけられたら、流石に床に穴が空いてしまう。
「あああの!あの!!」
「そして……こう!!!」
牛は今度は後ろ足をあげてみせた。それは何かしらのヨガのポーズを連想させるが、銅製の体がプルプル震えている。
「わかりました! わかりましたから!!」
「もう。」
牛は全部の足をゆっくり床に下ろした。そして、ヒクヒクと鼻を動かして、外の芝生に目をやる。
そして面倒臭そうにゆっくりと立ち上がり、外の芝生をモグモグし始めた。
「まあまあな庭だね。黒鉄ちゃん家は……
黒鉄ちゃんはね。かれこれ30年以上毎日神社にきては牛ちゃんを撫でていくんだよ。だから牛ちゃん、お鼻ヒリヒリしちゃって。もう……」
すると突然牛が、口を開けて下を向いた。これは猫が吐く時の仕草だ。
「ちょっと!」
するとすると牛は、戻しかけた芝生を再び咀嚼し始めた。
「牛の反芻運動も知らないのかい君は。もう。デリケートなんだから牛ちゃんは」
「あの! 黒鉄は不在です! これからも神社にはちょっと寄れないと思います! すいません!!」
「え……じゃあお賽銭……」
牛は、首からかけた「お賽銭箱」と書かれた筒を寂しそうに前足でいじくっている。
「建前じゃなかったんですか!?」
「神様が個人の家にわざわざ出向いたんだよ!? お気持ちぐらいくれてもいいでしょう! もう!!」
「めんどくせえなあ……じゃあほら。五円でいいですか?」
宏明は、肌身離さず持っている小銭いれから五円玉を取り出し、牛の首元のお賽銭箱に入れようとしたら、牛は後ろに下がった。
「もう」
「……なんですか」
「お賽銭はね、3の倍数がいいんだよ。……かといって三円とか十二円は嫌だよ! 小銭溜まっちゃうから! 首疲れちゃうから!」
「じゃあ六円?」
「もう! ……人の子よ、空気を読みなさい。…… ……ここは十五円にしておきなさい」
本当に神様か!? 宏明は訝しげな目で牛を見た。
そして渋々十五円を取り出し、お賽銭箱に入れようとするが、牛はさらに後ろに下がった。
「なんですか今度は……」
「うん。十五円でもいいけどね。……三十円入れたらオプションサービスがつきますよ」
「オプションサービス!?」
牛は頭を差し出した。
「撫でる?」
「撫でない! 結構です!!」
「もうもうもうもう……。人の子よ。撫でておきなさい。神様に胡麻を擦っておきなさい」
宏明は頭を抱えた。そして面倒臭くなった。
そして結局五十円玉と、十円玉をお賽銭箱に入れた。
「毎度ー!!」
牛は両足を上に掲げた。
……毎度とはなんだ。毎度とは。
「撫牛ちゃん、話のわかる子は大好きです」
「そりゃあどうも……」
「抱っこ」
「え?」
銅製の牛が、宏明の胸に飛び込んできた。数十キロ分のテンションが、一瞬にして宏明にかかる。
ぎゃあああ
この日の朝、宏明は首と腰を、いわした。
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