番外編

「オリヴィア、きちんと養生するのよ」

「むう。収穫祭の宴に出られないなんて......あたくしとしたことが」

「宴はまた何度でも出られるわ。今は、体を休めることを優先させなさい」

「はぁい」

オリヴィアは唇を尖らせながらも、布団を口元まで引き上げた。

「今度、お姉様と街に行きたいわ......御子が生まれたら、暫くあたくしに構ってくれなくなるでしょう？」

「あなたには構うけれど、外に出られるのは暫く先になるわね。その時は、吾子（あこ）も連れて行きましょう」

「楽しみだわ！　でも、その前に一度、お出かけしてはいけない？」

「仕方ないわね。あなたの体調がよくなったら、いきましょうか」

「楽しみ！」

いい子ね、とオリヴィアの頭を撫でたところで、ユージンは声を掛けた。

「ユウリ、そろそろ」

「分かったわ。オリヴィア、宴が終わったらまた来るからね」

「待ってるわ」

ユリアーナはオリヴィアの頬にキスを落とすと、部屋を出た。ユージンが差し出した腕に、そっと手を置く。

「行きましょうか」

「――あぁ」

今日は、収穫祭最終日の宴である。

「遅いぞ」

「ごめんなさい、ジェレミー」

ユリアーナは謝るが、ジェレミーは顔を背けた。トバイアスが先頭に立つが、ユリアーナは緩く首を振り、ユージンの腕から手を放さなかった。トバイアスは少し顔を顰めたが、そのまま入場する。

「国王陛下、王妃殿下のご入場！」

高らかな声と共に扉が開く。会場に入り、玉座に座って定例句を述べると、程なくして音楽が流れ始めた。大ホールで貴族たちが優雅にダンスをする――その間、ユージンとユリアーナは貴賓の接待に勤しんだ。トバイアスとジェレミーは、普段通りマーガレットのもとにいる。

「ごきげんよう、ブラッドリー大使。昨年以来ですね」

「妃殿下。お久しぶりでございます。本日も麗しいですね」

初めに話しかけたのは、東の隣国シェルヴィーの大使だ。

「あら、お世辞がうまくていらっしゃる」

「お世辞などではありませんよ」

にこやかに談笑した後は、本題に入る。

「――華胥の交易路ですが、先日の土砂崩れの復旧が予想より遅れております。他の交易路の改善も進みが遅いため、暫くは海路の方に荷を積まなくてはなりません」

「クレスウェルの南方海流は急激に変化しやすいので、出来れば避けたいところでしたが......仕方ありません。クレスウェル側から復興の物資を送り、より早い解決になることを望みましょう」

「ありがたく」

ユリアーナの従兄にあたるシェルヴィー国王の近況を聞いたり、東の情勢についての話をしてお暇する。

「.....あの辺りは相変わらずね」

ユリアーナはマーガレットの周辺に視線を投げた。男たちが幾重にも輪を成している。

「頭が痛くなるわ」

「あれらも一掃しなくてはね」

「そこにあなたの兄と弟も含まれているけれど？」

「そう思ったことは一度もないからね」

「ひどい人」

そう言いながらもユーリは笑っている。

「いつか、君の姉君と兄君にお会いしたいよ。仲の良い皇族の兄妹なんて、なかなか拝めるものじゃない」

「ふふ、珠喜（しゅき）に――姉に会ったら、姫の概念が覆されるわよ」

「既に君が覆しているよ」

「あらあら」

ユーリの妊娠以来、ふたりはぽつぽつと互いの話をするようになっていた。

「――妃殿下」

「公爵」「義父上」

そこに来たのは、ユージンの義父であるスペンサー公爵だ。

「報告が。繁華街一の男娼と謳われる、エドゥ—―エドワードなる者であると」

「近く訪れましょう。手配を」

「はっ」

「その他、あちらの進展は」

「侯爵の手の者が闇商会に依頼したと。金で口を割らせようとしましたが、殺されてしまいました。司祭に連絡して、業界の方からの接触を図らせております」

ユリアーナはひとつ頷く。

「では――」

そこでユリアーナは言葉を止めた。騒がしい足音が近づいてきていた。

「アナ！」

「グリーンハルシュ嬢、上位者の会話に口を挟まないように」

「あっ、スペンサー公爵さま、ごめんなさい！　気を付けますね！　じゃ、アナは連れていきます」

ユリアーナはもはやあきらめた様子だが、マーガレットの腕を振りほどいた。

「アナ！　ひどいわ！」

「無闇にあなたに触れると、あなたの夫が激怒するでしょう」

「フェリックスたちが？　大丈夫よ、わたしから言っておくから！　ね、安心して？」

ユージンはそっとユリアーナの手を握る。

「......ユージン」

「ついていくよ」

「いいわ、それよりもあなたは他の人と話してきて。ふたりとも無駄な時間を過ごすのは、もったいない」

「.....分かった。でも、嫌になったら、私が呼んでいる、という理由で抜けてきてくれ」

「ありがとう」

ユリアーナはマーガレットたちの輪に加わり、ユージンは他の貴族と話に行った。程なくして、ひとりの給仕がユリアーナの方に駆け出した。

「侵入者だ！」

それは悪魔のような瞬間だった。護衛は走ってくる給仕に意識を向けた。ユージンは側を離れていた。ユリアーナは暗器しか持っておらず、またマーガレットとの会話に意識を取られていた。背を狙った矢を避け切るには足りなかった。

「ユウリ！」

一本の矢が、ユリアーナの腕を射た。一拍置いて悲鳴が上がる。

「王妃を守れ！」「マーガレットを守れ！」

ユージンが張り上げた声は、トバイアスたちの声に掻き消された。衝撃で倒れたユリアーナ目掛けて、更に矢が降り注ぐ。護衛騎士がかろうじて二本目、三本目の矢を防いだが、それだけでは足りなかった。給仕を装った少年が、ユリアーナ目掛けてナイフを振りかざした。先に着いたユージンの護衛騎士がそれを止める。ユージンはユリアーナに駆け寄った。鏃に毒が塗ってあったのか、既に腕は変色していた。ユージンは自分の衣装を切り裂いて、上腕部をきつく締める。

「誰か！　妃医を呼べ！　早く！」「マーガレットに王医を！」

悲鳴が錯綜する中、ユージンは素早く周囲を見回した。誰だ。この事態を引き起こしたのは。ユリアーナを害したのは。先程目を合わせていたジェレミーとウォルポール侯爵か。はたまたトバイアスか。誰だ、誰がこんなことを。

「王妃を救え！」