白雷の聖痕者

最終話

　背後に回った黒蛇から吐き出される毒液。

　サイドステップを踏むことで、難なく回避。

　それを見越していた黒鳥が翼をはためかせ、真空波を放った。

　双剣で斬り飛ばす。

　死角に潜んだ黒猫が飛ばす、針のような体毛。

　後方に宙返りして、その場を離脱。

　使い魔たちの連携は中々のレベルだが、僕に通用するほどじゃない。

　だが、ルナに近付くことを阻止されており、かなり邪魔な存在だと言える。

　何より面倒なのは、毒の効果がどの程度かわからないことだ。

　無視出来るなら強引に突破するところだが、それはあまりにもリスクが高過ぎる。

　万が一、攻撃が掠っただけでも死に至るなら、取り返しが付かない。

　流石にそこまでではないと思いたいが、断言は出来ないからな。

　それゆえに守りを最優先にしつつ、ゆっくりと僕は決着への道のりを歩み進めている。

　そのことが伝わったのか、ルナからピリピリとした空気が漂って来ているが、それでも彼女は笑みを絶やさない。

　強がりじゃなく、心底この戦いを楽しんでいるようだ。

　僕としても骨のある相手と戦えたことには、満足している。

　バトルジャンキーと言う訳じゃないが、強い相手と戦う経験は貴重だからな。

　しかし、それもここまで。

　先ほど、姫様とミゲルらしき異形が激突して、苦戦を強いられていた。

　アリアとリルムも、消耗しているように感じる。

　安全を考えるなら、これ以上のんびりする訳には行かない。

　そう判断した僕は、力強く踏み込んだ。

　対するルナは銃を乱射したが、双剣で防ぎながら息切れするのを待つ。

　しばしして弾幕が途切れ、速度を上げようとしたところに、黒猫による爪の一撃。

　上体を逸らして紙一重で避けると、今度は黒蛇が飛び掛かって来て、僕の腕に牙を突き立てようとした。

　転身することで躱したが、このあとに黒鳥が控えているのはわかり切っている。

　そして、ここで回避を選択した場合、高確率でルナが立ち直り、また繰り返しになるはずだ。

　ならばどうするか。

　その答えは、とっくに出ていた。

「【降雷（レビン・イレイズ）】」

　轟雷が森に落ちる。

　旅が始まってから使った、2つ目の魔法。

　射程は短く、攻撃範囲もさほど広くないが、ほぼ回避不能な速さと威力の高さが持ち味。

　巻き込まれた黒猫と黒蛇、黒鳥が消し飛び、ルナへの障害がなくなる。

　本来なら一撃で葬ることは出来なかっただろうが、これまでの攻防で動きのパターンを覚えたことで、攻撃範囲への誘導に成功した。

　未だインターバルから復帰出来ていないルナにとどめを刺すべく、僕は足を踏み出し――気付く。

　彼女の笑みが、より深く、暗いものになっていることに。

　何か企んでいるな。

　そう確信しながらも疾走を止めなかった僕は、遂に間合いに到達した。

　そのままの勢いで、右の直剣を逆袈裟に斬り上げ――

「【隠れん坊しましょう（カシェ）】」

　刃がルナを斬り裂く寸前、彼女の姿が影に溶ける。

　狙撃のときに使っていた、瞬間移動のスキル。

　頭が答えを出したときには、ルナが僕の背後に出現し、銃をこちらに向けていた。

　僕から顔は見えないが、間違いなく笑っている気配を感じる。

　彼女からすれば必殺のタイミングで、勝利を疑っていなかったかもしれない。

　だが……残念だったな。

　そのスキルには、致命的な弱点がある。

「な……！？」

　振り返ることもなく、左の直剣を後ろに突き付けた。

　剣先が銃口を塞ぎ、ルナに攻撃を躊躇わせ――

「【閃雷】」

「あぅ……！」

　その隙を突いて、魔法を発動。

　銃が吹き飛び、ルナの手に甚大なダメージを負わせた。

　それでも彼女には、もう1つの銃が残されている。

　痛みに顔を歪めつつ、瞬間移動で距離を取ったルナは、弾丸を放とうとしたが……させない。

　彼女の出現場所を察知していた僕は、足に神力を集中させ――大地に亀裂が走った。

「【白牙（ヴァイス・ファング）】」

　ルナとの距離を刹那の間にゼロにした僕の直剣が、銃を粉々に破壊する。

　【身体強化】の力を全て足に収束させることで爆発的な推進力を得た直後、今度は腕に神力を凝縮させて威力を増す、単発突き攻撃。

　攻撃動作自体はシンプルだが、緻密かつ素早い神力の操作が要求される、難易度の高いスキル。

　体の一部に神力を集める為、他の場所の守りが疎かになる点にも注意が必要。

　大木を背にして至近距離に立つルナは、あらんばかりに目を見開き、やがて苦笑に変わった。

　どうやら、敗北を察したらしい。

　それでも油断せずに、彼女の喉元に剣先を突き付けながら、敢えてはっきりと言葉にする。

「僕の勝ちだ」

「そうね。　そして、わたしの負けよ」

　両手を痛めたルナは額に汗を浮かべながら、清々しい様子で認めた。

　それから暫く無言の時間が続いたが、やがてルナが溜息を吐き出してから声を発する。

「強いのはわかっていたけれど、想定も想像も超えていたわね」

「ルナも強かった。　【降雷】と【白牙】を使ったのは、久しぶりだ」

「それは嬉しいわ。　……と言いたいところだけれど、素直には喜べないわね」

「どうしてだ？」

「だって、初めから使われていたら、もっと早く負けていたもの。　特に最後のスキルは、初見ではどうしようもない速さよ」

　悔しそうに、ふくれっ面を見せるルナ。

　終始笑顔だった彼女が、やっと本物の感情を見せた気がする。

　そのことに僕は内心で苦笑していたが、ルナには疑問が残っているようだ。

「それより、どうしてわたしがどこに現れるかわかったの？　【神域】で調べたにしては、速過ぎるわ。　何か秘密があるのでしょう？」

　死が目前に迫っている状況にもかかわらず、呑気に尋ね掛けて来た。

　いや、死を覚悟したからこそ、聞いておきたいのかもしれない。

　僕としては答えてやる義理はなかったが、ある目的の為に種明かしする。

「簡単な話だ。　スキルは、あくまでも神力を使って発動される。　そしてキミのスキルの性質上、事前に移動先を設定する必要がある。　つまり、神力を辿って移動先を察知出来れば、先回りが可能だ」

「……言っていることは何となくわかるけれど、本当にあの一瞬で可能かしら？」

「実際にやってみせたじゃないか」

「そうだけれど……なんだか釈然としないわね」

「そう言われても、それが事実なんだから仕方ない」

「はぁ、やっぱりとんでもないわね。　最後に戦えたのが貴方で良かったわ。　……殺しなさい」

　満足そうに笑ったルナは、瞳を閉じてそう言った。

　全てを悟り、全てを受け入れ、全て終わったかのようだ。

　しかし、生憎と僕にそのつもりはない。

「断る」

「……え？」

「断ると言ったんだ。　殺すつもりだったが、気が変わったからな」

「……何を考えているの？」

「キミの力は、ここで殺すには惜しい。　だから、僕たちの仲間になってくれ」

「それこそ、お断りよ。　殺し屋のわたしが誰かを守る？　呆れを通り越して、笑えて来るわ。　わたしが今まで、何人殺したと思っているの？」

「過去のことはどうでも良い。　大事なのは、これからどうするかだ」

「綺麗ごとね。　大体、貴方が良くてもお姫様たちが許さないんじゃないかしら？　魔王を倒す為のパーティに、殺し屋が加わるなんてあり得ないわ」

「姫様たちは、僕が説得する。　最優先しなければならないのは、魔王を倒すことだ。　実力のある者を引き入れるのは、当然の流れだろう」

「わたしは魔蝕教に雇われたのよ？　仮に仲間になっても、裏切る可能性が高いと思うけれど」

「キミを雇った魔蝕教は全滅した。　もう、僕たちと敵対する理由はない。　それでも裏切るようなら、そのとき始末すれば良いだけだ」

「大した自信ね。　わたしなんて、いつでも止められるってこと？」

「それを思い知らせる為に、敢えて時間を掛けて戦ったんだ。　キミなら、もうわかっているんだろう？」

　僕の問い掛けに、ルナは口を固く引き結んだ。

　この沈黙こそが答え。

　だが彼女は、頑なに拒み続ける。

「やっぱり認められないわね。　貴方に負けたら、わたしは死ぬと決めていたの。　その意思を曲げるつもりはないわ」

「どうしてもか？」

「どうしてもよ」

「わかった、だったら仕方ないな」

　ルナから少し離れた僕は、直剣を構えた。

　ようやく望み通りになると思ったのか、ルナは安堵した笑みを浮かべている。

　だが、無意識に体が硬直していることを、僕の目は捉えていた。

　わざと強烈な殺気をルナにぶつけ、ゆっくりと見せ付けるように直剣を引き、水平に振り切る。

　狙い違わず刃がルナの首を斬り落と――さず、斬り倒されたのは後ろの大木。

　ズシンと重い音が鳴るのをルナは呆然と聞き、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　そんな彼女と視線を合わせるべく、僕もしゃがみ込んで、言い聞かせるように口を開く。

「今、キミは死んだ」

「……どう言うつもり？」

「僕に斬られて、キミは死んだ。　そして生まれ変わった。　これからは、好きに生きろ」

「意味がわからないわ。　死んで生き返った？　好きに生きろ？　勝手なことを言わないで」

「だったらどうする？　もう1度、死んでみるか？　言っておくが、今の僕にキミを斬る気はない」

「……良いわ。　貴方がわたしを殺さないと言うのなら、自分で自分を殺すまでよ」

　傷が浅い左手に銃を生成したルナは、僕を睨み付けながら銃口を自分の頭に押し当てた。

　あとは引き金を引くだけで、彼女の命は終わる。

　たったそれだけの作業。

　ところが――

「はぁ……はぁ……！」

　動かない。

　いくら引き金を引こうとしても、ルナの指は言うことを聞かなかった。

　全身を震わせ、汗をかき、息を乱している。

　何が何だかわからず、混乱しているらしい。

　しかし、端から見れば至極単純。

　彼女が感じているのは、恐怖。

　たぶん、僕と戦っていたときでさえ死を恐れてはいなかったが、それは本当の意味で死を理解していなかったから。

　そこに、限りなくリアルな死を体験したことで、本能的に怯えてしまっている。

　彼女自身、そのことに気付いていないようだが、もう充分だろう。

　銃を握る手にそっと触れて、僕は静かに言葉を紡いだ。

「このまま死んで、本当に良いのか？」

「うるさい……」

「意地を張るな。　キミの死に場所は、ここじゃない。　僅かでも生きたいと思うなら、生きるべきだ」

「それでわたしに、仲間になれって言うの……？」

「僕の希望はそうだが、すぐにとは言わない。　さっきも言ったように、好きに生きろ」

「……わからないわね。　どうしてわたしに、そこまでするのよ」

「勿論、打算はある。　強力な仲間は、1人でも多い方が良いからな。　ただ、それとは別に、キミには殺し屋としてではなく、1人の人間として生きて欲しいと思ったんだ」

　これは、紛れもない本心。

　境遇や立場は違えど、僕もルナと同じく奪った命は数知れず。

　当時はそれしか知らなかったし、何の疑問も持っていなかった。

　だが、エレンによって様々なことを知り、正しいことに力を使うと言う、生きる目的までも与えられた。

　それゆえに目の前の少女が、殺すだけの人生で終わることを見過ごせずにいる。

　当初は殺す気満々だった相手に情けを掛けるなど、自分でも甘いと思いつつ、案外悪い気はしていない。

　これが正しいことかどうかはわからないが、きっとエレンも賛成してくれるだろう。

　僕の真剣な想いが届いたのか、ルナは目を丸くして驚いていたが、辛そうに俯いて否定の言葉を落とした。

「簡単に言わないで。　殺すことしか出来ないわたしに、殺し屋以外の生き方があると思っているの？」

「無論だ。　そもそも、殺すことしか出来ないと言うのが思い込みだ。　殺せるだけの力があるなら、それを別のことに使えば良い」

「それが、魔王討伐だって言いたいのね？」

「それも1つだが、限定する必要はないな。　限定してしまうと、今度は魔王討伐後に生き方を見失ってしまう」

「……駄目ね、思い付かないわ。　やっぱり、ここで死んだ方が楽だと思うのだけれど」

「死に逃げるな。　考え続けろ。　そうすれば、いずれ何かが見えてくるはずだ」

「見掛けによらず厳しいのね……。　ふぅ……仕方ないから、もう少し生きてあげる。　でも、貴方たちの仲間になるつもりはないわ。　どう生きるかは、わたしが自分で決めるから」

「それで構わないが、肝に銘じろ。　万が一、再び僕たちと敵対するようなことがあれば、そのときは容赦しない。　生かす選択をした僕が、キミを殺す」

「……覚えておくわ」

　そう言ったルナの顔は、かなり強張っていた。

　若干脅し過ぎたかと思ったが、これくらいは致し方ない。

　何はともあれ、僕なりの着地点に導けたので、そろそろ纏めに入ろう。

「良し。　じゃあ、回復薬を飲め。　あまり時間が経ち過ぎると、効果が薄れてしまうからな」

　傷付いたルナの両手を見ながら、僕は魔箱から回復薬を取り出した。

　これは出発前にニーナからもらった物で、高い回復力を誇るが、それでも無条件と言う訳じゃない。

　だからこその提案だったのだが、ルナは一瞬ニヤリと笑うと、妙なことを言い出した。

「飲みたいのだけれど、手が痛くて持てないの」

「さっき銃を持っていなかったか？」

「あのときは、ほら、死のうと思っていたから我慢出来たのよ。　気が抜けちゃって、今は無理ね」

「なら、僕が飲ませてやるから口を開けろ」

「ふふ、有難う。　でも……どうせなら、口移しが良いわね」

　妖艶な笑みを浮かべて、人差し指を舐めるルナ。

　非常に楽しそうで、こちらの反応を窺っている。

　いまいち何が目的かわからないが、僕はすぐに返事をした。

「わかった」

「……へ？」

　一転して間の抜けた顔を晒すルナを放置して、回復薬を口に含む。

　そして――

「んぅ……！？」

　ルナの両肩に手を置いて、口付けした。

　こぼれないように口で口を塞ぎ、回復薬をゆっくりと流し込む。

　自分で要求しておきながら戸惑った様子のルナは、体をビクリと震わせたが、無視して続けた。

　血にまみれた人生を送って来たとは思えないほど、良い匂いがする。

　次第に緊張が解けて来たのか、ルナは僕の背中に手を回し、強く抱き締めた。

　それと同時に口内に舌を入れて来たので、応じるように絡ませる。

　回復薬はもう飲み終わっているにもかかわらず、ルナが離れる気配はない。

　これではただキスしているだけだが、もう少し好きにさせてやろう。

　互いの口内に舌が侵入し、唾液を交換しつつ、貪り合った。

　戦いの最中にする行為ではないが、【転円神域】による索敵は抜かりない。

　それから暫くすると、ルナの体が何度か激しく痙攣し、顔がゆっくりと離れた。

　息を途切れさせ、顔を真っ赤にし、瞳は潤んでいる。

　完全に脱力していたが、何とか支えて立ち上がらせた。

　森にルナの荒い吐息だけが聞こえる中、無言で手の様子を確認したところ、無事に完治したらしい。

　そのことに満足した僕は1つ頷き、淡々と声を発する。

「治って良かったな」

「ちょっと待って」

　ビシッと手を突き付けて止めに入るルナ。

　いったい、どうしたんだろう？

　不思議に思った僕が大人しく待っていると、ルナがジト目で言い放った。

「あれだけのことをしておいて、最初に言うのがそれなの？」

「あれだけと言われてもな。　キミの希望を叶えただけだが」

「そうだけれど……まさか、本気にするとは思わないじゃない」

「そんなことを言われても困る。　自分の発言には、責任を持つべきだ」

「腹が立つほど正論ね……。　だからって、あんなに長々とキスする必要があったのかしら？　しかも、相当慣れているみたいだったし」

「仕掛けて来たのはキミだろう。　慣れに関しては、何度も経験があるからだろうな」

「……何度も経験がある？」

「あぁ。　エレン……僕にいろいろ教えてくれた恩人から、一（・）通（・）り（・）のことは学んだ。　その恩人は、もう死んでしまったが」

「……そう」

　瞳に暗い炎を灯すルナ。

　ある意味、今までで1番怖い。

　何に怒っているのかわからない僕が、内心で首を傾げていると――

「シオンさん！　ご無事ですか！？」

　慌てふためいた姫様が、茂みの奥から姿を現す。

　それなりに神力を消費しているものの、ドレスが汚れているだけで外傷はないようだ。

　後ろからはアリアとリルムが付いて来ており、彼女たちも大きな怪我はしていない。

　ただし、姫様よりも疲労が大きそうなので、早く休ませてやらないと。

　内心でそんなことを思いつつ、ひとまず返事をすることにした。

「僕は大丈夫です。　ルナ……狙撃手との戦闘には勝利しました」

「そうですか……良かったです」

「て言うか、その子が狙撃手な訳？　そんな風には見えないんだけど」

「見た目に騙されるな、リルム。　彼女は紛れもない強者だ」

「小さいのに凄いんですね……」

　キミがそれを言うのか、アリア。

　喉元まで来ていたその言葉を、僕は寸前で飲み込んだ。

　姫様とリルムも何とも言い難い顔でアリアを見ていたが、当の本人は不思議そうにしている。

　そうして、僕たちの間に微妙な空気が蔓延しているのに頓着せず、ルナが先制攻撃を仕掛けた。

　物理的にではなく、精神的に。

「あら、痴女軍団がお揃いで」

「だ、誰が痴女軍団ですか！？」

「貴女たちに決まっているでしょう、お姫様？　そんな短いスカートで激しく動いて、下着を見てくれって言っているようなものじゃない」

「へ、変なこと言わないでよ！　この2人はともかく、あたしは純粋にこの服が好きなだけなんだからね！？」

「リ、リルム様、それだとわたしとソフィア様は痴女だと言うことに……」

「どんな言い訳をしようと、下着を見せびらかしていたのは事実でしょう？　ねぇ、シオン？」

「まぁ、間違ってはいないな」

　いつの間にか、フルネームから呼び捨てに変わったルナに同意する。

　痴女かどうかは別として、3人が僕の前で下着を晒した回数は数え切れない。

　平然と答えた僕の言葉を聞いて、姫様たちは恥ずかしそうに赤面していたが、言い返して来ることはなかった。

　そのことで調子に乗ったのか、ルナは更に勢い付く。

「まったく。　シオンを誘惑したいのでしょうけれど、次元が低過ぎるわね」

「べ、別にわたしは誘惑など……」

「はいはい、お子様なお姫様は黙っていて。　どうせやるなら……」

　間を空けたルナは僕に近寄り、右手を取った。

　そして――

「これくらいはやらないとね」

　僕の手をそのまま自分の胸に持って行き、やんわりと揉ませる。

　身長の割に大きく育ったルナの胸は、とても揉み心地が良かった。

　ルナは姫様たちに、勝ち誇った笑みで流し目を送っていたが、呼吸が乱れて頬が紅潮していることから、余裕はないように思われる。

　しかし、姫様たちは驚愕のあまり固まって、それどころではない。

　このままでは、収拾が付きそうにないな。

　そう結論を下した僕は、相変わらずルナの胸の感触を堪能しながら、彼女の耳元に口を近付け――

「ひゃん！？」

　耳たぶを甘噛みした。

　突然のことに、流石のルナも狼狽している。

　耳を押さえてこちらを睨み付けているが、涙目で顔を赤くしているので迫力はない。

　とにもかくにも自由になった僕は、ようやく立ち直りつつある姫様たちに声を投げた。

「今回は、この狙撃手……ルナを見逃します」

「……何故ですか？」

　おどろおどろしいオーラを背負った姫様。

　リルムは黙っているが、内に秘めた怒りが漏れ出ている。

　一方のアリアは尚も恥ずかしそうにしつつ、やはり僕の決定に疑問を抱いているようだ。

　元々、容易に受け入れてもらえるとは思っていなかったが、ルナのせいで余計にややこしくなったな……。

　とは言え、嘆いたところで意味はない。

　胸中で溜息をついた僕は、なるべく穏やかに声を発する。

「彼女の力が、魔王討伐の役に立つと考えたからです。　魔蝕教に雇われていたらしいですが、依頼主が死んだ今、敵対する可能性は低いです。　もし裏切るようなら、僕が直々に片付けます。　もっとも、今は仲間になるつもりはないそうですけど」

「あんたがそこまで言うなら、実力はあるんでしょうね。　でも、本人に仲間になる気がないなら無理じゃない？」

「今はそうだが、将来的にはわからない。　そうだろう、ルナ？」

「わたしに聞かれてもね。　どちらかと言うと、わたしは赤髪の痴女と同意見だけれど」

「痴女って言うなッ！」

「落ち着け、リルム。　不安要素を斬り捨てると言う意味では、ここで殺した方が良いだろう。　だが、今日の戦いを振り返れば、まだ戦力が万全だとは言い難い。　違うか？」

「それは……」

　悔しそうに唇を噛み締めるリルム。

　漠然としか把握していないが、彼女が苦戦していたことは知っている。

　それはアリアも同じで、姫様も他人事ではないだろう。

　だからこそ、不満を抱きつつも反論出来ない。

　押し黙る3人を眺めた僕は、改めて言い放った。

「ルナは見逃します。　彼女がどうするかは未知数ですが、姫様たちには絶対に危害を加えさせません。　それだけは誓います」

「……わかりました、シオンさんを信じます」

「はぁ……本当は今すぐ消し炭にしてやりたいけど、我慢してあげるわ」

「わ、わたしも、シオン様の判断を尊重します」

　不承不承と言った感じで、頷く姫様。

　ルナを睨みながら、認めるリルム。

　オドオドしているが、はっきりと意思を伝えるアリア。

　三者三様ながら取り敢えず言質を取った僕は、無言でこちらの様子を窺っていたルナに向き直る。

　このときばかりは彼女も、ふざけた態度ではなく真剣な面持ちだった。

「と言うことだ。　帰って良いぞ」

「あっさりしているわね。　あんなに濃厚なキスをした仲なのに」

「キス……？」

「濃厚……？」

　一々反応する、姫様とリルム。

　口には出さなかったが、アリアも気になっているようだ。

　しかし面倒なので、ここはサラッと流そう。

「それとこれとは関係ない。　姫様たちの気が変わる前に、立ち去るんだな」

「はいはい。　一応、お礼は言っておくわ。　有難う」

「礼はいらない。　気が向いたら、いつでも言ってくれ。　歓迎しよう」

「あの痴女たちは、そうじゃないみたいだけれど。　じゃあねシオン、また会いましょう。　愛しているわ」

　その言葉と投げキッスを置き去りに、ルナの姿が影に溶けた。

　姫様たちは驚いたようだが、すぐにスキルの効果だと悟ったらしい。

　こうして迷いの森での戦いは終わりを迎え――

「シオンさん、キスしたってどう言うことですか？」

「ゆっくり、じっくり、みっちり、徹底的に、いろいろと聞かせてもらおうじゃない」

「シオン様……」

　美少女たちによる尋問が、幕を開ける。

　流石の僕も迫力に圧倒され、たじたじになった。

　その後、長時間質問責めに遭ったのは勘弁して欲しかったが、全員が無事に乗り切れた証でもある。

　しかし、これはまだ始まりに過ぎない。

　このとき僕は、間違いなく警戒を緩めていなかった。

　それでも、気付けないものもある。

　ルナとは別に、こちらを監視していた存在がいたことを、僕は最後まで知らないままだった。