最後に立つ読者

第9章：真実の迷宮

戦いの埃が収まると、ジュンは剣を手に持ち、像のように立ち尽くしていた――ギュルデンシュテルンの勢力の侵略に対する抵抗の象徴として。彼の脇にある羅針の花は、彼の乱れた心臓の鼓動に共鳴するように脈打っていた。影の芸術家のような器用さでカラはすでに身を整え、周囲に潜む危険を見張っていた。

今や、彼らの信念を支える岩のような存在となったソラは、見えない脅威に敏感な感覚を働かせながら、水平線を鋭く見つめていた。ミランダはマクベスの仮面の下に秘密を隠したスフィンクスのように冷静であり、彼女の必要に応じた道案内は、信頼よりも運命に従っているかのようだった。

彼らの同盟の脆さは、彼らそれぞれが自らの物語を背負い、それを運命の星として感じ取る緊張の中で明らかになった。ジュンは、カラが夜の女王という物語を超えて、彼女自身のアイデンティティを再構築しようとしていることを理解していた。

ジュン自身もまた、自らの変化の兆しを感じていた。不死者の年代記に含まれる膨大な経験が彼に影響を及ぼし、かつての図書館司書としての生活が、神話のように遠い記憶となっていった。彼のすべての決断が、不死者としての運命を強化していた。

そんな中、新たな仲間、千夜一夜物語の神秘を宿すマルコが加わり、彼らに新たな視点を与えた。まだ若い彼の目には無数の物語の輝きが宿り、その語り口には年齢を超えた知恵があった。現実を曲げるかのように物語を語る才能を持つ彼は、彼らの進む道に広がる幻影を解きほぐす鍵となり得た。

彼らは今や、マスター・ブックの残響が古の旋律に合わせて踊る隠された聖域の入口に立っていた。彼らの足音は運命とともにあり、押しつけられた物語を受け入れるか拒むかという選択を含んでいた。

鏡の街の謎へとさらに深く踏み込んでいく中で、新たな仲間が姿を現した。鋭い眼差しを持ち、質素だが手入れの行き届いた服を着た女性が彼らの前に立っていた。彼女の動きには静かな優雅さが漂い、その眼差しには深い知恵が秘められていた。

「私の名はアイリアナ。」彼女は軽く頭を下げて言った。「あなたたちがここに来た理由を知っているわ。そして、助けることができる。」

ジュンは警戒心を抱きながら彼女を見つめた。「なぜ君を信じるべきなんだ？」

アイリアナは穏やかに微笑んだ。「私たちの目的は一致しているわ。ギュルデンシュテルンの結社を止めるために必要な情報を持っているの。」

カラは警戒を緩めずに一歩前に出た。「どんな情報？」

「結社の本拠地へ直接通じる秘密の通路があるの。」アイリアナは答えた。「しかし、それは強力な魔法によって守られているわ。私がそれを無効化することはできるけれど、協力が必要よ。」

疑念が漂う中であったが、ジュンは彼らに選択の余地がないことを悟っていた。「分かった、アイリアナ。道を示してくれ。」

アイリアナは彼らを迷路のような路地や隠し通路を抜けて導き、最終的に古代の象徴が刻まれた巨大な石の扉の前にたどり着いた。彼女は手を差し出し、呪文を小声で唱えると、彫刻が輝き始め、やがて消え失せ、扉がゆっくりと開いた。

「ここがギュルデンシュテルンの本拠地への道よ。」

ジュンは深く息を吸い、肩にかかる責任の重さを感じた。「みんな、準備はいいか？団結し、集中を保とう。」

彼らは慎重に通路に足を踏み入れた。壁には古代の記号とルーンが刻まれ、空気には古の魔力が漂っていた。アイリアナは先頭に立ち、巧妙に設置された罠や魔法を次々と無効化していった。

永遠にも感じられるほどの時間が経った後、彼らはついに広大な地下の広間に出た。そこは幻想的な光で照らされ、その中心には暗いローブをまとい、宝石を散りばめた装飾を身につけた威圧的な男が立っていた。彼の目は冷たく、計算に満ちていた。

「ようこそ。」彼は重々しい声で言った。「私はギュルデンシュテルンの結社の指導者、アルカンだ。」

ジュンは剣の柄を握りしめ、いつでも戦える体勢を取った。「あなたの陰謀を終わらせるために来たんだ、アルカン。」

アルカンは高笑いした。「私を止められると思っているのか？なんと愚かだ。」

激しい戦いが始まった。強力な魔術師であるアルカンは破壊的な呪文を放ち、ジュンとその仲間たちは全力で戦い続けた。広間には鋼のぶつかり合う音と魔法の炸裂が響き渡った。

カラは影のような速さと正確さで動き、アルカンに隙あれば一撃を加えた。狼王であるソラは激しく戦闘に飛び込み、光を反射する鋭い牙で敵を圧倒していた。ミランダはマクベスの闇を呼び寄せ、アルカンの視覚を惑わせる幻影を作り出し、マルコは物語の力を使って仲間の防御を強化した。

一方、アイリアナは少し離れた場所でアルカンの呪文を相殺する役割を果たしており、ジュンと仲間たちが攻撃に集中できるように支援していた。

長い戦いの末、ジュンはついにアルカンを武装解除し、剣を彼の心臓に向けた。

「これで終わりだ。」ジュンは息を切らせながら言った。「あなたの恐怖の支配はここで終わる。」

力尽きたアルカンは膝をついた。「私を倒しても、ギュルデンシュテルンの結社は消えない。私の後を継ぐ者が現れるだろう。」

ジュンは歯を食いしばった。「その時はまた立ち向かう。あなたの結社が滅びるまで、戦い続ける。」

アルカンの敗北とともに、広間は再び安堵の息をついたかのように静まり返った。幻想的な光が消え、穏やかな静寂が戻ってきた。ジュン、カラ、ソラ、ミランダ、マルコ、アイリアナは疲れ果てていたが、勝利の喜びに包まれていた。

「今日は大きな成果を上げた。」ジュンは仲間たちを見渡して言った。「だが、これは始まりに過ぎない。キリンを守るためにはまだ多くのことが残っている。」

彼らは地下の広間を後にし、重い心と共に確固たる決意を胸に抱きながら地上へと戻っていった。マスター・ブックを求める旅は続き、それとともに彼らの世界に均衡を取り戻すという約束も続いていた。

地上に戻った彼らは、戦いの影響を感じていた。彼らは放棄された家に身を寄せ、外の危険から一時的に身を守った。

現実的なカラは傷と物資の点検を提案した。「私たちは休息と回復が必要よ。次の段階はさらに困難になるはずだから。」

ソラは常に警戒を怠らず、疲労に覆われた感覚を研ぎ澄ませて門を見張っていた。「私が見張りを続ける。奇襲は避けなければならない。」

ジュンは火のそばに座り、傷を癒し温まるために火を囲んだ。アイリアナが彼に近づき、薬草の束を手渡した。「手伝わせて。これで治癒が早まるわ。」

ジュンは感謝の意を示して頷いた。「ありがとう、アイリアナ。助けが必要だったんだ。」

他の者たちが休んでいる間、ジュンは次のステップを考えた。アルカンの敗北は一時的な勝利に過ぎなかった。ギュルデンシュテルンの結社にはまだ支持者が残っており、マスター・ブックも見つかっていなかった。

「彼らより先にマスター・ブックを見つけなければ。」彼は自分に言い聞かせた。「それが均衡を取り戻し、彼らの支配を終わらせる鍵だ。」

彼の呟きを聞いたアイリアナは彼の隣に座り、「見つけましょう、ジュン。共にすれば、どんな障害も乗り越えられるはずよ。」

休息は短かったが、外で足音が聞こえ、ソラが唸って身構えた。ジュンは剣を構え、脅威に備えた。

しかし、扉の前に姿を現したのは敵ではなく、疲れ果てたが無事なマーカスとリラであった。「追手を振り切った。」マーカスは言った。「だが、再び来る前に出発しなければ。」

新たな決意と共に、ジュン、カラ、ソラ、ミランダ、マルコ、アイリアナ、マーカス、リラは一時的な避難場所を後にした。彼らは再び道を進み、待ち受ける危険に立ち向かいながらマスター・ブックを求める旅を続けた。

キリンの運命は彼らの手に託されており、彼らは決して失敗しない覚悟だった。