あなたは私の前世からの運命の恋人

1.運命の人？盗人？

「あなたは私の前世からの運命の恋人なんです!恋人だったのに引き裂かれてしまったんです！だから、その女に縛られずに、私を選んでいいんです！」

　鼻息も荒く大声でそう宣言されて、その場が凍ったように思えた。

　誰もが動きを止め、言葉を失った。

　そう宣言されたのは、エヴァーグリーン侯爵家の嫡男マリーズ。一歳年下の婚約者のエルムフット侯爵令嬢エリーズをエスコートした、王宮主催の今年の成人祝いの夜会でのことだ。エリーズが今年十五歳を迎え、成人として招待されたのだ。

　素っ頓狂な宣言をしたのは、同じく十五歳のダンスベル男爵令嬢ロサリンド。当然ロサリンドも婚約者とおぼしき男性がエスコートしているが、彼も凍り付いているように呆然としている。

　ロサリンド・ダンスベルはエリーズが、ある意味でよく知っている娘だ。

　全てが凍り付いたかと思われる衆人の中、マリーズがいち早くはっと身じろぎした。

「君、それは…」

　とロサリンド・ダンスベルに手を伸ばす。ロサリンド・ダンスベルは頬を赤らめて嬉しそうに首を傾けて上目遣いでマリーズ・エヴァーグリーンを見た。

　マリーズはロサリンドの両肩に手を置き、ぐいとばかりに体を近づけた。そしてロサリンドを横に向かせ、後ろにも向かせて、さらに横、そして最後に正面に戻し、そのたびにまじまじと見た。まるで検分するように。

「やっぱり…」

　真剣な眼差しのマリーズに、ロサリンドは抱きついた。

「わかってくれると思っていたわ。私のレオンハルト様！」

　歓喜の涙を流さんばかりのロサリンドを、マリーズはぐっと遠ざけた。

「私はマリーズ・エヴァーグリーンだ」

　ロサリンドは頷いて

「そうね。今世ではマリーズだったわ。ああ、この時を長い間待っていたのよ」

　ロサリンドはペラペラと一人語りを始めた。

「前世ではあなたは王子で、私とは身分違いだったけれど真実の愛を貫こうとしたの。でも色んな妨害に会ったわ。悪女の嫌がらせで階段から落とされたり、池に落とされたり、ドレスを破かれたり。とうとう命を狙われて、二人で駆け落ちすることにしたの。追手に捕まりかけて私達は『来世で一緒になろう』って約束して命を絶ったのよ。覚えているでしょう？」

　うっとりと手を組んで半ば目を閉じて語るロサリンドに、マリーズは答えた。

「もちろん」

　凍ったようなエリーズの心臓が、ぎゅっと潰されるような思いがした。

　まさか…

「覚えているわけがない。そんな覚えはないよ」

　エリーズの心臓がまた脈打つのを始めたと彼女は感じた。

「覚えているのは君が身に着けているものだ」

　ぽかんとするロサリンドを尻目に、マリーズは彼女の周りを回って、次々と装飾品を外していった。

「これは先月のフラワー・フェアでエリーズに贈った髪飾り。後ろに『エリーズへ。マリーズより永遠の愛を』と彫ってある」

　エリーズの黒髪に似合うと、銀細工にルビーの花をあしらった扇型のコームを抜き取る。

「これは三か月前の母のお茶会の時にエリーズに贈ったリボン。縁に両家の蔦飾りの銀糸の刺繍、端にそれぞれの名前の金糸の刺繍が入っている」

　鮮やかな緑色の幅広のリボンを解き抜く。

「特注のルビーのヘアピン。全部飾りの裏に二人の頭文字が彫ってある。ほら、一ダース」

　次々とヘアピンを抜き、床に落とす。ヘアピンは澄んだ音を立てた。

「そしてこれ…」

　ぎゅっとロサリンドが首にかけているロケットを握りしめる。

「半年前のエリーズの誕生日に贈ったものだ。金細工に真珠母貝の人魚の細工、チェーンの代わりに黒真珠にしたんだ。そして私の肖像画が入っている」

　ぐっと力を込めて一捻りすると、ブチっと切れて小粒の黒真珠が床に散らばる。

「エリーズも覚えているだろう？全部盗難届を出したからね」

「ええ…」

　エリーズは小さな声で答えた。

　ロサリンドはまだ続けていたのね。

　屋敷の中にロサリンドの手の者がいるのだわ。

　使用人を疑いたくなかった。

　なくなったものの所在はわかったが、これから悲しい調査が待っていると思うと、気が塞ぐエリーズだった。

　マリーズは気づいていないが、エリーズは気づいていた。

　今夜ロサリンドが来ているドレスも盗まれたものの一つだった。

　エリーズの体に合わせて誂えたので、ロサリンドの体には当然合っていない。

　肩は破けそうなほどつっぱっているし、胸元はだらしなくたるんでいる。それなのに身幅もつっぱっているし、胴回りも弾けそうだ。裾は短く、くるぶしがみえるほどだ。そこから覗くサテン張りの舞踏靴も、エリーズのものだった。

　この夜会用ではなく、先月の伯母のマデリーンが主催する夜会用に作ったものだ。マデリーン伯母が

「赤よ！絶対にあなたには赤！この深い赤の絹地がいいわ」

　と言い張って作らせたのだ。

　結局、家に届いてすぐになくなってしまい、これも盗難届が出されている。

　伯母のリンデンバウム侯爵夫人は大変な怒り様で、

「下手人はただじゃおかなわ！年頃の娘のドレスを盗むなんて！」

　と、自ら人手を雇って探させている。

　娘のいないマデリーン・リンデンバウムはエリーズを可愛がっており、この成人の夜会にも出席している。もちろん、エリーズと同様、ロサリンドのドレスに気づいているだろう。

　エリーズがマデリーン伯母を見ると、扇の影でメイドに何やら囁いていた。いつも優しい笑顔のマデリーン伯母のその冷たい表情に、エリーズの鳩尾のあたりが重く冷えるのを感じた。

「エルムフット家の盗難事件の盗人の頭目は君だったんだね」

　マリーズが冷たい声でロサリンドに言う。

　当のロサリンドは真っ青な顔色になっている。髪は装飾を全部抜かれてざんんばらになり、体に合わないドレスを不格好に着ている。

「どうやら、この場に盗人がいるようですね」

　重々しい声が響いた。