世界最強の極悪貴族は、謙虚堅実に努力する～原作知識と固有魔法＜虚空＞を駆使して、破滅エンドを回避します～

第19話：主役（メインディッシュ）

　馬車にしばらく揺られた先は、帝国の歴史文化遺産――ダリオス宮殿。

　魔女の舞踏会は例年、ここで開かれるのが習（なら）わしだ。

　入口の憲兵に招待状を見せ、重厚な扉を潜（くぐ）るとそこには、豪奢（ごうしゃ）なパーティー会場が広がっていた。

（さすがは帝国の舞踏会、めちゃくちゃ立派だね）

　大理石の床には真紅の絨毯（じゅうたん）が敷（し）かれ、天井からは黄金のシャンデリアが下がり、会場を彩（いろど）る高級な調度品の数々が、特別（ラグジュアリー）な雰囲気を演出していた。

　広大なメインホールは三つに分けられており、手前が食事スペース・中腹が歓談エリア・最奥が舞踊（ぶよう）ホール、比較的オーソドックスな配置だね。

　宮廷楽団（きゅうていがくだん）が優美（ゆうび）な音色を奏でる中、

「行くぞ」

「うん」

　ボクはニアを連れて、会場の中心へ移動する。

（あっちの穏やかな老紳士はエドゥアル公爵。向こうの威厳に満ちた貴婦人はミランダ辺境伯。大商会連合の頭目（とうもく）ゲール。錚々（そうそう）たる顔ぶれだね）

　皇帝が仕切る催（もよお）しということもあり、帝国中の有力者が一堂に会していた。

（これは表社会を蝕（むしば）む、『千載一遇の大チャンス』……絶対モノにするぞ！）

　ボクがやる気に燃えながら、歓談エリアへ向かっていると――不意に背後から声が掛けられた。

「もしや……ハイゼンベルク公爵では？」

　振り返るとそこには、どこか陰のある老紳士が立っていた。

「これはこれはエドゥアル公爵、お初にお目に掛かります」

「おぉ、やはりそうでしたか！　いやはや、若きダフネス殿によく似ておられる……。特に目元なぞ瓜二つだ」

　ボクとエドゥアルさんが笑顔で挨拶を交わすと、

「なんと、なんとなんと！？　ハイゼンベルク公爵ではありませんか！」

「貴殿も招待されていたのですね。家督（かとく）の継承、心よりお慶（よろこ）び申し上げます」

「父君（ちちぎみ）には幾度となくお世話になりました。今後とも変わらぬご交誼（こうぎ）を賜（たまわ）れれば幸いです」

　大勢の貴族たちがワラワラと押し寄せてきた。

（『極悪貴族ハイゼンベルク』の名は、帝国でも知られているんだけど……。この人気っぷりは、ちょっと異常だね）

　おそらく、あの一件（・・・・）が理由だろう。

　先日ボクは軍師として、『四災獣（しさいじゅう）』天喰（そらぐい）を討ち倒し、人類史（じんるいし）に残る武功（ぶこう）を立てた。

　このニュースは王国のみならず、世界中のヘッドラインを飾り、もちろん帝国にも伝わっている。

（大貴族たちは、目と鼻が利く……）

　ハイゼンベルク家は、ボクの代で大きな繁栄を遂（と）げる――そう判断した彼らは、なんとかこの機に繋がりを持とうとしているのだ。

「しかし、『学業』と『領地運営』を共にこなすとは、さすがハイゼンベルク公爵ですな！」

「父と母の助けもあり、なんとかやっております。自分一人ではとてもとても」

　ときには謙遜（けんそん）を挟み、

「何かお困りごとがあれば、いつでもご相談くださいね」

「お心遣い、ありがとうございます」

　ときには感謝の言葉を述べ、

「他国の舞踏会だというのに、落ち着いていらっしゃる。私が貴殿ほどの時分（じぶん）は、右往左往としたものですよ」

「ははっ、ただ図々しいだけかもしれません」

　ときにはユーモアを交えて返す。

　大勢の貴族たちと和（なご）やかに話し、親睦（しんぼく）を深めていると、

「……」

　ニアがまじまじとこちらを見つめてきた。

（ん、どうしたんだろう？）

　疑問に思い、＜交信（コール）＞を飛ばす。

（なんだ、俺の顔に何か付いているのか？）

（ホロウってこんな穏やかに話せたんだって、ちょっとビックリしちゃった）

（演技に決まっているだろう？　貴族の当主たるもの、仮面を被れなくてどうする）

（なるほど……。もしかしてあなた、けっこうな大人（おとな）さん……？）

（少なくとも、お前よりはな）

（ぅぐっ、言い返せない……っ）

　そうしてニアを軽くあしらっていると、エドゥアルさんが一歩踏み込んできた。

「ときにハイゼンベルク公爵、帝都にはどれくらい滞在なさるのでしょう？」

「『人界（じんかい）交流プログラム』が終わる、7月15日までを予定しています」

「なるほど、お忙しそうだ」

「それが存外に手空きでしてね。せっかくの機会なので、帝国を見て回ろうかと思っています。独自の食文化・原初の旧跡（きゅうせき）・美しい大自然、この地は実に興味深い」

「ほほぅ……もしよろしければ、うちの屋敷へいらっしゃいませんか？　旧跡や自然こそございませんが、当家の料理人（シェフ）が腕によりをかけて、『極上の帝国料理』をお作り致します」

　刹那（せつな）、

「「「……」」」

　この場の空気が固まった。

　誰も彼もが神経を研ぎ澄ませ、静かに耳をそばだてている。

　ボクがどんな顔をするか、ボクがどんな返答をするか、ボクがどんな態度を見せるのか。

　ホロウ・フォン・ハイゼンベルクの一挙一動に全神経を注いでいるのだ。

（こういうの……『The貴族』って感じだね）

　みんな、『間合い』を測っている。

　ボクに対して――ハイゼンベルク公爵に対して、どこまで踏み込んでよいものか。

　エドゥアル公爵という一番手（ファーストペンギン）を通じて、少しでも情報を得ようとしているのだ。

　そんな彼らには、『最高の回答』をプレゼントしよう。

「エドゥアル公爵」

「……はい」

「願ってもないお話です。是非、お願いします」

「おぉ、左様でございますか！　では、明後日（あさって）の昼などいかがでしょう？」

「こちらは問題ありません。12時で調整しても？」

「はい、お願いします。ふふっ、楽しい時間になりそうだ」

　ボクとエドゥアルさんの食事会が纏（まと）まると同時、

「は、ハイゼンベルク公爵！　当家の領地には、原初の旧跡がありまして――」

「うちの屋敷からは、雄大なモントニア山脈が一望（いちぼう）できまして――」

「私の専属料理人は、陛下に認められるほどの腕でして――」

　他の大貴族たちが、我も我もと誘ってきた。

（ふっふっふっ、大漁大漁……！）

　帝国の大貴族が、釣れるわ釣れるわ！

　これぞまさに『入れ食い状態』だね！

　内心（ないしん）、笑いが止まらなかった。

（これで彼らと歓談の場を持つことができた。後は帝国担当の虚（うつろ）、アクアたちの集めた『機密情報（スキャンダル）』で、大貴族たちを脅（おど）――ゴホン、彼らを傀儡（かいらい）に――いや、『友好的な関係』を築く！）

　そうやって一人ずつ大貴族を攻略し、ジワリジワリと支配を拡大するのだ！

（くくく……っ。この調子なら予定よりも早く、帝国を墜（お）とせそうだね！）

（うわぁ……ホロウ、また悪い顔してる。今度の犠牲者は、帝国の大貴族たちなのね……）

　そんな風に有意義な時間を過ごしていると、ミランダ辺境伯がパンと手を打った。

「そうだわ！　ここでお会いできたのも何かの縁ですし、もしよろしければ、うちの子と踊っていただけませんか？」

　その流れに乗じて、他の大貴族たちも、自慢の娘をグイグイと押し出してくる。

「――ハイゼンベルク公爵、どうか私に夢のような時間をお恵みください」

「――公爵様、一曲だけお手をいただけないでしょうか？」

「――公爵閣下（かっか）の御寵愛（ごちょうあい）を賜（たまわ）れるのであれば、これ以上の幸せはありません」

　綺麗なドレスを纏った美女たちが、柔らかい微笑みを浮かべながら、こちらへスッと体を寄せてきた。

（こ、これは……っ）

　ドレスから零れそうな白く大きな胸・スカートの切れ目から覗く艶（なまめ）かしい太腿（ふともも）・細く嫋（たお）やかな腰つき……彼女たちはみんな、本当に美しかった。

（この展開は、マズい……ッ）

　情欲（じょうよく）の焔（ほむら）が立ち昇り、ホロウ脳（ブレイン）が錆（さ）び付いていく。

（……嗚呼（あぁ）、絶世の美女がこんなにたくさん……）

　鋼の理性がグラつき、彼女たちのもとへ、一歩踏み出したそのとき、

「……ホロウ……っ」

　背後から、ニアの小さく切ない声が聞こえた。

　次の瞬間、

（……おぃ、それ（・・）はないだろう？）

　情欲の炎がフッと消える。

　自分から舞踏会へ誘っておいて、他の女性を優先するのは――さすがにちょっと失礼だ。

（ニアは『不憫（ふびん）の女王』だけど……。だからと言って、雑に扱っていいわけじゃない）

　遠く離れた異国の夜会で、一人ポツンと残されたら、誰だって寂しい思いをする。

（彼女は偶発的に不幸を被（かぶ）るから『面白（おもしろ）可愛い』のであって、こちらが意図して可哀想な目に遭わせるのは――完全に『解釈違い』だ）

　平時の冷静な思考を取り戻したボクは、小さく首を横へ振る。

「せっかくのお話ですが、申し訳ございません。私にはパートナーがいるものでして」

　そう言いながら、ニアの肩を優しく抱き寄せた。

「ほ、ホロウ……？（今、パートナーって！？）」

　目を白黒とさせる彼女へ、

「案ずるな、一人で寂しい思いはさせん」

　耳元でそう囁（ささや）くと、

「えっ、うん……ありがと……っ」

　ニアは真っ赤になって、小さくコクリと頷いた。

「なるほど、エインズワース公爵ですか」

「ほほぉ、これはまた絵になるペアでございますなぁ……」

「もしやお二人は……っと、失礼。無粋（ぶすい）な詮索でしたね」

　さすがは帝国の大貴族、引き際がとても綺麗だね。

（さて、そろそろ一曲ぐらい踊っておこうかな）

　舞踏会に来た若い男女が、歓談だけして帰るというのは、なんとも変な話だ。

　下手をすれば、「貴族の教養たるダンスを修めていないのか？」と疑われかねない。

（こういう細部を詰めるのは、けっこう大事だったりするからね）

　っというわけで、ボクはニアに問い掛ける。

「そろそろ踊ろうと思うのだが、大丈夫か？」

「えぇ、もちろん。あなたこそ、ダンスの修業は積んでいるのかしら？」

「愚問だな」

「ふふっ、さすがね」

　ボクが手を差し出すと、ニアはそれを取った。

　その後――最奥の舞踊（ぶよう）ホールへ移動し、宮廷楽団の演奏に合わせて、二人で優雅にワルツを踊る。

（やっぱりニアは便利だなぁ……。魔女の舞踏会でもまったく浮いてないし、彼女と一緒なら、どんなところにでも潜入できそうだ）

（やっぱりホロウは凄いなぁ……。帝国の舞踏会でも威風堂々としているし、彼と一緒なら、どんな困難にでも立ち向かえそう）

　二人で手を合わせて、見つめ合いながら踊ると、なんだか気持ちが通じ合っているような気がした。

　そうして一曲が終わったところで、

「――皇帝陛下の御入来（ごにゅうらい）ッ！」

『銀影（ぎんえい）騎士団』ディルの声が響き、宮殿の扉がゆっくりと開かれる。

（おっ、素晴らしいタイミングだね！）

　大貴族を支配する手筈は完璧に整った。

　後は今日の『主役（メインディッシュ）』をいただくだけだ。

（ふふっ、会いたかったよ、皇帝陛下？）

　彼とはきっと『長い付き合い』になるだろうから、最初の出会い（ファースト・インプレッション）を強烈なモノにしなくちゃね！